这一日，滕城的空气中都浮着一股艾草味。
那味道从每一条巷子里溢出来，混着雨后新翻的土腥与河面吹来的水汽，竟不呛人，反而有一种奇异的安稳。城东药铺的何掌柜把库里的雄黄全搬了出来，用油纸分包好，又亲自送到四个城门。猎户们天不亮就上了北山，砍回几大捆老桃木，树皮皲裂，木心红得发亮。毕战命人把桃木削成三尺长的桩子，每隔十步一根，打入沿河与城墙根下。打桩时，不少百姓出来帮忙，有递水的，有帮扶的。那些平日里最不起眼的老人，此刻都成了最认真的人。
姬锐在城墙上来回走了一整日，一口热饭都顾不上吃。他先去了南门，盯着人把铁砂和石灰掺匀了，填进几处水沟。又折去北门，看那几口沿墙的老井。井水深黑，望不见底。他让人往井中投入成包的艾草灰和桃木片。井水翻了几翻，竟漂起一层极细的油花。陈𪾔凑近要闻，被姬锐一把拉住。
「别靠近。这水不通泗水。可若巫术顺阴沟入了城，第一个出口便在这里。」他说。
「那打上来的水，还能喝吗？」陈𪾔问。
「先封了。等我问过孟夫子再说。」姬锐道。他蹲在井边，从井口朝下望。黑沉沉的水面上，映着他自己的脸，模模糊糊，像沉在另一个世界里。他看了一阵，忽觉那水中的影子似乎极轻极轻地动了一下，不是他动的。他猛地起身，退后两步，手已按在剑柄上。
「世子？」陈𪾔紧张起来。
「没事。」姬锐没有再看那井。他领着人沿北城墙根走了一趟，凡是地面发黑、土腥味重的地方，都做了标记。这些地方要重点防。
黄昏时，他去了东偏院。那里已经收拾出来，四面通气，门窗都挂了艾。院中支着一口大陶锅，锅下柴火烧得正旺，锅里煮着陈艾、桃叶和十几种驱邪草。那被下了锁魂咒的少年就躺在偏院西屋的草铺上，双目紧闭，脸颊烧得通红。额上覆着一块药布，布上渗着微微发绿的汗。他像沉在极深的梦里，怎么也叫不醒。
孟子坐在屋前，膝上摊着一卷旧简。见姬锐来了，便道：「他魂还锁着，至少三日。你那边办得如何？」
「四门都布了。水井，阴沟，龙堤，城墙根，都照先生说的做了。」姬锐蹲下来，看了看那少年，又擡头问：「这娃会死吗？」
「若三日不能解，魂耗尽了，便再救不回来。」孟子合上简，「他与你无亲无故，怎想起问这个？」
「他还没长大。」姬锐说。他想了一会儿，又补了一句：「滕国的孩子，不该死在巫术上。」
孟子轻轻点头。他没有再说话，只把目光转向那少年。那张烧红的脸，在艾烟里若隐若现，像个被梦魇困住的人正用力想醒。姬锐站起来，走到院角，从木架上取下一束半干的艾草，在鼻下闻了闻。那味道浓烈得发苦。
「他们若来，会先从哪里动手？」他问。
「你埋过雄黄的地方，他们碰不得。所以……」孟子慢慢道，「他们会找人最少瞭望不到的地方。不是城墙拐角，就是河岸低处。若要我说，最可能是南门外的旧渡口。」
「为何？」
「渡口近水，又是商旅往来处。人来人往，气最杂。下咒最不易被觉察。」孟子道，「那个巫偶能从城外送进来，十有八九也走的是那条道。城南旧渡，早些年有条官船通齐国。如今水退，船没了，渡口反而荒了。荒，才藏得了人。」
姬锐不说话了。他站在院门口，望着城南方向。最后一抹夕照正从城墙后面退走，天边只剩一点暗红，像将熄的炭。他不能等人夜里来。他今夜便要在南门旧渡布防。但怎么布，又让谁去？不能太多人，多了，宋玉子便不露头。也不能太少，少了，便有去无回。
「我要一个活口。」姬锐说。
「他那样的人，怕不会给你留。」孟子道。
「那便留他半条命。」姬锐系紧腰间的剑带，走了出去。他走到院门口，又停下来，没回头：「先生，这孩子若醒了，问他一句话——从哪条路来的。只这一句，别的不要多问。他怕。」
孟子颔首。
夜很快来了。城南的风带着河水的气息，又凉又腥。姬锐点了三十个人，扮作修堤的民夫，散在旧渡口附近。有的扛着锹，有的蹲在滩边，像在收拾白天未完的活。他们都带着短刀，刀藏在箩筐与草堆下。姬锐自己没带剑。他换了一身粗麻短衣，满脸泥灰，混在人堆里，像最寻常不过的苦力。只有陈𪾔知道他在哪一处。
月亮还没升起。城南官道上极静。几只夜鹭从河滩上掠起，翅尖划破空气，发出极轻的「扑扑」声。姬锐蹲在渡口岸边，一下一下地挑着沙土。他的呼吸很慢，耳朵却比任何时候都灵。每一阵风、每一丝水声，都被他滤得清清楚楚。
也不知道过了多久，对岸的雾气里，忽然多了一点点光。
那光极小，像有人在极远处划著名了一根火柴，又很快灭了。接着，水面起了一阵极细的、不正常的波纹。像是有什么东西贴着水皮游了过来。姬锐没动。他只用眼角的余光扫过去。那波纹从对岸延伸过来，快得像一尾蛇。
然后，他看见了对岸浅滩处，一个灰白色的影子弯下腰，把手伸进了水里。那影子穿着长袍，头发散着，腰间挂着一串极细极细的东西，在夜里不响。他像在对着河水说话，又像在洗什么。姬锐慢慢从泥里直起身子。他不敢看得太真，只低低地「咳」了一声。
这声咳，是信号。
三十个人同时动了。没有喊，没有叫。他们从各自的位置朝渡口缓缓合拢，像一张正在收口的网。脚步声沉在湿沙里，轻得几乎只有他们自己听得见。姬锐走在最前。他的呼吸更慢了。
对岸那人似乎察觉了什么，猛地擡起头。那是一张极老极老的、像是树皮雕成的脸。眼睛黑洞洞的，像两个无底的井。他朝这边望过来，只一眼，姬锐便觉得后颈发紧，像有一条极滑的东西顺着脊柱游了下来。
「别下水。」他低声道。他知道，水里已经不能站人了。谁碰到，谁先没命。他弯腰拾起一截白天备在滩上的桃木桩，用足全力，朝对岸掷去。桃木穿过夜风，划出一道沉甸甸的弧，正落在那人影脚边。那人影朝后一缩，发出一声极怪极怪的低哼，像蛇被掐住了喉。
紧接着，他转身便朝雾中跑去。姬锐拔步就追。身后三十人跟上。他们从渡口跃下，踩着浅滩的烂泥，追向那片越来越浓的夜雾。像一群沉默的猎犬，正把一条毒蛇从暗处里，一寸一寸地撵出来。