出了城南，月亮才从云里出来。半弯，极亮，像谁用刀在天上划了一道细口，漏下满地清光。姬锐一行十人，不走官道，专拣乡间小径。马蹄裹了粗布，踏在草泥上只发出极闷极轻的响。夜风从身后吹来，带着艾草与湿土的气味。这气味他太熟了。这些天，他几乎是泡在这味道里活过来的。
陈𪾔跟在旁边，没敢多话。他是头一回夜里出远门。不是怕，是心里不静。那青旗卷在他鞍后，像一条睡着的龙，随着马背一起一伏。他时不时摸一下，确认它还在。仿佛只要这面旗在，滕城就没远，龙就没走，这暗路也就不那么暗。
「歇半刻。」姬锐说。他翻身下马，走到路边一片矮林边。众人也纷纷下马。有人给马喂水，有人蹲下吃口干粮。姬锐没吃。他走到林外，朝东北方向眺望。那方向，有几点极弱的火光，像从极远的村落里漏出来的。他数了数，三处。薛邑在南，这几点光应该是沿途的小村。若那里还亮着灯，便说明夜里的乡野还没被巫物搅成死地。
「天亮前能到薛邑？」他问陈𪾔。
「照这个脚程，能。只是到薛邑外头，天刚好泛白。若薛邑如今真像那人说的，怕是城门口会有人把守，咱们一队人太扎眼。」陈𪾔道。
「不进城。」姬锐道，「先到城北的河边。薛邑城外有条旧河，通泗水。我们先摸清那条河还活着没有。若河死了，什么咒都能顺着干河沟往城里爬。若河还活，就先从河边动手。」
陈𪾔咽下嘴里的饼，点点头。他越来越觉得，世子做事像在下一盘很大很慢的棋。每一步都极清，不慌。他想起从前姬锐带兵，一言不合就拍马冲阵，哪管什么谋定后动。如今，这人还是那人，眉宇里的火却收了，换成了沉沉的、冷而稳的东西。像一块铁，被反复捶打，终于成了刃口。
他们继续上路。林渐稀，路渐窄，两旁是大片新翻的水田。水映着月光，白亮亮一片，如碎银铺地。姬锐骑在马上，看那些水田，心里略安。地没荒，就说明人还在。只要人还在，这仗就没输。
五更时分，他们到了薛邑城外。
天还没亮透，东边是极薄的蟹壳青。薛邑的城墙比滕城矮些，也旧些。城门紧闭，城头几支火把燃着，光已弱得像几粒黄豆。城北果然有条旧河，河面不宽，水却极黑。不是夜色，是水本身。那河上连月光都照不进去，黑沉沉的，像一条从地底抽出来的带子。
「水死了。」姬锐在河边站定。这水没有丝毫生气，连风过水面都翻不起一点纹。像一面埋进土里的旧铜镜。他蹲下，从河中抄起一点。那水极黏，挂在手指上，半天不往下滴。他闻了闻，皱着眉甩掉。
「先别碰这水。」他说，声音很低，像怕惊了什么，「这河里被人下过『沉』。水没退，但脉死了。薛邑的井泛黑，大概也是这条河渗进去的。想救薛邑，先得让这河重新动起来。」
「怎么动？」陈𪾔也蹲下来，借着天光看那河水。黑得几乎看不出在流。
「先找源头。这河从哪来，又往哪去。总该有水口。」姬锐站起来，把马交给一个猎户，自己沿河朝上游走。陈𪾔和两个猎户跟上。那河转弯极多，岸边长满半枯的蒲草，草根被水泡得发黑，像一群从土里伸出的细手。姬锐走得不快。他一边走，一边看。走到一处石桥下时，他停住了。
桥洞下，横七竖八地卡着许多死鱼。鱼身已经发涨，灰白色的肚皮朝天。有几条烂得只剩半截骨架，还挂在水草上，像被什么从身体里吃空了一样。死鱼堆里，有几截极细极细的黑线，慢慢漂动。不是草，是活的。它们贴着水面游，像若干条从鱼尸里孵出的线虫。
「就是这里。」姬锐说。他不再看，转身往回走。陈𪾔跟着，一头雾水。等回到众人处，姬锐才道：「有人用死鱼堵了桥洞，又在水里投了虫。那虫，叫『黑线』。最喜烂物。这桥洞是河水的喉咙。喉咙一堵，水就死。死了，什么脏东西都往城里的井里渗。先清鱼，再通水。这河，能活。」
「可那水沾不得。」陈𪾔道。
「那就用钩。」姬锐道。他命人从马背囊中取出几把长柄钩镰，又用油布裹了手。天已经大亮，城头那些火把终于被守卒一支支取下来熄了。有人看见城外河边的他们，便朝这边喊。姬锐让人把青旗展开，高高举起。那旗在晨风里哗地一下抖开，青底银线，龙纹如生。
城头立时静了。过了片刻，有人叫道：「是滕城的旗！是滕城来的！」那声音里带着惊，又带着点不愿相信的喜。不多时，城门开了一条缝，跑出来两个守卒模样的汉子。他们不敢靠太近，只站在城门口朝这边望。
「滕城可好？那龙……那龙还在吗？」其中一个胆子大些，扯着嗓子问。
「龙在。」姬锐道。只这两个字，也不多解释。他指了指自己，又指了指身后那面旗，「我带人来看看你们的水。这河，我们帮着清。你们若想帮忙，去城中找些青壮，带上长杆、麻绳、火油。不要空手来。」
那两汉子对看一眼，一个转身朝城里跑去，另一个还站在原处。片刻后，城中「哗啦啦」涌出二十多号人，有扛竹竿的，有提木桶的。他们脸上多是惶惶之色，可看见那面青旗，又像在大水里抓到一块浮木。姬锐没有多话，只带着人朝石桥去了。他知道，救一地，先救其水。水活了，人心才会跟着活。而那面从滕城带来的青旗，就是他放在这里的第一块界石。
晨光已盛。泗水的风从极远的地方吹来，竟有了几丝暖意。像有什么沉在深处的东西，也正慢慢、慢慢地醒过来。