李氏踏入前院正堂时，刘嬷嬷早已端坐主位，秦嬷嬷与张府医分侍左右，堂下几位别院的管事妈妈垂手肃立，鸦雀无声。
满室烛火通明，却静得只闻灯花偶尔的哔剥轻响。一股无形的威压沉甸甸地笼罩下来，压得人透不过气。
“李格格来了。”
刘嬷嬷语气平平，眼帘微掀，“坐。”
李氏强自镇定，在下首椅上落座。夏婵低眉顺眼地紧跟其后，连呼吸都放得极轻极缓，仿佛生怕惊动了什么。
“一早劳动格格，是为了一桩事，想请格格帮着参详参详。”
刘嬷嬷说着，目光微微一动。秦嬷嬷会意上前，将那个油纸包稳稳放在堂中的乌木桌案上。
李氏眼皮几不可察地一跳，随即垂下眼，端起手边的茶盏，借氤氲热气掩去眸底一闪而过的慌乱。指尖触及微凉的瓷壁，她不声不响地握紧。
刘嬷嬷将她主仆二人细微的动静尽收眼底，却不点破，只缓缓道：“今儿个天还没亮透，浆洗房那个赵王氏，就在栖竹院后头的空屋里，闹了好大一场。口口声声，说是撞破了害人的‘脏物’。”
她话音一顿，目光如淬了冰的刀子，掠过李氏骤然绷紧的侧脸，最终钉在夏婵低垂的发顶上，“更奇的是，赵王氏招认，是受了你们芳菲院夏婵的指使，教她先把东西藏进角房，再刻意去‘撞破’，当众嚷开，好构陷栖竹院。”
夏婵身子一软，几乎要站立不住。
“嬷嬷明鉴！
”她不等话音落稳，已“噗通”一声跪倒在地，声音发颤，带着哭腔，“奴婢冤枉！奴婢从未指使过赵婆子！更不知什么‘缠丝引’！定是……定是那起子小人见奴婢在格格身边伺候，故意攀诬！”
“哦？”
刘嬷嬷看也不看李氏手中那盏微微晃动的茶，目光如冷电直刺夏婵，“我何时说过，那油纸包里是‘缠丝引’？”
短短一句，不啻惊雷炸响。
夏婵猛地抬头，脸上血色褪得干干净净，嘴唇哆嗦着，却半个字也挤不出来。
堂内死寂。秦嬷嬷与张府医对视一眼，彼此心照不宣。
几位管事妈妈屏息凝神，眼观鼻鼻观心，余光却牢牢锁着堂上三人。
“夏婵，”刘嬷嬷声调陡然转厉，“事到如今，你还不说实话？”
夏婵死死埋着头，嗓音抖得不成样子，却仍强撑着：“奴婢……奴婢听不懂嬷嬷的话。奴婢冤枉！”
“听不懂？”
刘嬷嬷缓缓直起身，从袖中抽出一张叠得齐整的纸，轻轻置于案上，“那你兄长夏福，上月从通州‘裕丰’钱庄兑取一百两官银的票根，你也看不懂？据老身所知，你兄长在庄子上当差，一年的例银，满打满算也不过二十两。”
夏婵如遭雷击，倏地瞪向那张纸，脸上最后一丝人气也消失了。
“还有，”刘嬷嬷不紧不慢，继续道，“你每隔五日，便以替李格格采买脂粉为由出府，去的却总是一家门脸不大的绸缎庄。那儿的伙计说了，你每回去，并非挑选料子，而是递送书信。收你书信之人——要不要老身将他请来，与你当堂对质？”
夏婵浑身剧颤，嘴唇翕动着，望了一眼身旁面白如纸、摇摇欲坠的李氏，再迎上刘嬷嬷那双洞悉一切的眼，终于彻底瘫软下去，伏在地上呜咽出声。
完了.......全完了。
“夏婵，你是李家的家生子，老子娘、兄弟姊妹的身契都攥在李家手里。有些事，你身不由己，老身明白。”刘嬷嬷声音沉静，却字字如钉，砸在人心上，“但今日，话已说透，路也摆在你眼前。”
“是继续咬牙，替你身后之人扛下这构陷主子、私通外府的滔天大罪，连累全家老小给你陪葬；还是……”
她略顿，一字一句，清晰无比，“吐出实情，将功折罪。老身或许，能在王爷面前，为你全家挣一条生路。”
生路……全家……
这两个词如同最后一根稻草，压垮了夏婵早已紧绷到极致的心弦。
她猛地抬头，泪流满面，先望向刘嬷嬷，又绝望地瞥向一旁面无人色、眼中交织着警告与恐惧的李氏，嘴唇剧烈地颤动起来。
终于，崩溃的哭喊冲口而出：“我说！奴婢全都说！是格格！是李格格指使奴婢的！”
“药……药是八贝勒府的人给的！让奴婢找机会下在正院福晋的熏香里，剩下的栽赃给栖竹院！说……说这样便能一石二鸟，既除了福晋，又能扳倒侧福晋，让王爷的后院彻底乱起来！”