“九酝春酒”恰是在腊月二日清曲，正月冻解，用上好的稻米施去曲滓酿造的春酒。一晃多日，春雪渐渐融化，柳条开始长出嫩枝，年关将过，皇宫每年对外采购的单子差不多也要开始签订了。
每年这个时候，是几家皇商竞争最激烈的时候。谁能拿下皇家的单子，今年在各道上的生意自然是不愁了。乔家因为连续几年没拿到名额，气势上相比从前，早已衰败了不少。
酒窖里积压了许多的陈年佳酿，酿酒坊里却不能停下生产。只产不销，任换了谁也吃不消。
为了乔家的脸面，乔鼎乾也不能将工人们都遣了，只能给管家打声招呼，让大家每日劳作半个时辰便歇息一个时辰。整个乔家透露出一股死气沉沉的气息，了无生机。
乔老幺倒是与张家商量过几次，两家合力研发改进新酒，却在九酝春酒的秘方技艺，与谁家主事上争论不休。眼看宫里来的王公公去了张家，乔家的大爷二爷无不垂头叹气。
“大哥，或许……”
书房里，乔老幺站在乔鼎乾旁，一副欲言又止的样子。
乔鼎乾正一面看着账本，一面打着算盘，两条眉毛都拧到一处去了。他没好气的说道：“怎么？被福禄劝了几日，也来当说客了！”
乔老幺摊了摊手，一脸为难的道：“这…总不能眼睁睁看着乔家败落啊。”
乔鼎乾叹了口气，无奈的搁下毛笔，抬头看向乔老幺，问道：“自爹娘去逝，你我兄弟二人撑起乔家，向来是你管生意上的事，我管酒坊的事。老幺，我问你，你可知九酝春酒最重要的是什么吗？”
“上佳的稻米，酿造的时间和……曲液？”
乔鼎乾摇摇头：“这些都不是最重要的，最重要的是九汲法。”
“九汲法？”乔老幺摸了摸脑袋，好似恍然大悟，手指摇晃道，“我想起来了，我曾听爹说过，便是三日一酝，满九斜米止。”
“不错，酒的窖藏时间也是关键之处，酒窖最深处的九酝春酒已经存放了五十年以上。”乔鼎乾起身道，“既然咱们的酒在味道上有绝对优势，为兄思考了一番，等到了今年殿试的时候，咱们带上最好的酒，去京城，请天下才子为咱们乔家的九酝春酒正名！”
乔老幺闻言大喜，激动的拉住乔鼎乾的手臂：“大哥，乔家有救了！”
乔鼎乾拍了拍弟弟的手，以示安慰。这些日子为了生意上的事他苦思冥想，人也苍老了许多。
只听他道：“我们乔家百年基业，不过是这几年没搭上宫中罢了，外人就以为咱们没落了，哪儿那么容易，未免也太小看乔家了！”
乔鼎乾语重心长的说：“老幺，你要记住。九酝春酒的技法是咱们老乔家的根，无论如何也不可以随便拿去与人做交易，倘若这样，九泉之下，你我何以面见列祖列宗啊！我乔鼎乾宁愿玉碎，绝不瓦全！”
“大哥，老幺知错了。”
乔老幺愧疚的低下头，乔鼎乾又接着道：“福禄是你当半个儿子养大的，你疼他，大哥可以理解。你打小就心善，对待下人宽容，对待福禄更是。但大哥还是得提醒你，防人之心不可无，只宽宏待下是不行的，最重要的，是学会驭下！”
“大哥教训得是，老幺都记住了。”
书房里是一副兄友弟恭的光景，书房外却藏着伺机偷窥九酝春酒秘密的歹人。
清夜无尘，月色如银。树枝无风乱颤，夜虫受了惊吓，早早就隐匿了起来，好似知道今晚是个不平之夜。
福禄仗着自己深受二老爷的宠幸，轻而易举的将看守的下人都打发了。他带了个小厮，端着一盏油灯偷偷摸摸的进了酒窖。
漆黑的地窖里并未点灯，小厮跟在福禄身边，像条温顺的狗一样端着油灯为他探路。
烛光随着福禄的步伐跳跃，一明一暗，映衬出他那张长相可怖的面庞。
此刻，他的脸上正挂着阴鹜狠毒的笑。仔细看去，他身旁的那个小厮竟是张家的小五！
因着福禄是驼背，那小五为了献殷勤，便将姿态放得比他还低，一手托着油灯，一手竖起大拇指，奸笑道：“禄爷英明！”
福禄狠毒的笑道：“等我把他的好酒全都烧掉了，我看他乔鼎乾还能怎么办！”
“到时，张爷定会重重犒赏禄爷。禄爷，您将来发达了，可别忘了小五。”
福禄冷笑一声，斜睨了一眼小五，并未把他放在眼里。不过是互相利用罢了，乔家不把他当人看，尤其是那个乔鼎乾，把他当狗一样的使唤。凭什么他们兄弟生下来就是高高在上的少爷老爷，自己就要被人当奴仆一样看不起，他不服，他恨！福禄越想越恨，步伐也变得越来越快。
到达酒窖最深处时，他望着这上百坛老酒阴险得意的笑了。
小五走到落满灰尘的酒架旁，将油灯放在上面，在福禄的指示下，他迫不及待的揭开一坛酒，里面却是空空如也，只有沉底的那一层挂着几滴酒水。
福禄大惊，两人对视一眼，他忙又揭开另一坛酒，也是如此。福禄心中惊慌，手脚忙乱，一连揭开好几坛皆是如此。
“禄爷，这是怎么回事？你当我们张家好糊弄？”
小五对他眯眼冷笑，不复方才那般谄媚。
“有诈！一定是乔鼎乾诈我！”
福禄惊得出了一身冷汗，连忙向其解释。小五正要翻脸，身后的大酒缸里却突然传出一个女子悠悠的吟诵声。
“举杯邀明月，
对影成三人。”
两人只觉得后背一凉，全身发麻，双腿发颤，福禄一手搭在酒架上，一手拿起油灯递给小五，示意他去看看。
小五自然是不肯去，福禄却强行将油灯塞在他怀里，凶狠的瞪了他一眼。
小五咬了咬牙齿，万般不愿的向后转身，缓缓向那个漆黑的大酒缸挪步。
周遭静得出奇，他好似能听见两个人心跳的砰砰声，火苗的跳动声，以及——汗水落地的啪嗒声。
离那酒缸还有半尺远时，小五不敢再近前，只是举起油灯，将身子往前凑，伸长了脖子往里瞧，却是漆黑一片，什么也没有。
他回头，朝福禄摇了摇头：“什么也没有，会不会是咱们听错了？”
“或许吧。”福禄松了口气，擦了擦额头上的汗。
突然，一只苍白的手从酒缸里伸出来，用力抓住酒缸的边缘，似乎下一秒里面的东西就要出来了。
福禄被吓得目瞪口呆，食指指向小五身后，整个人哆嗦着说不出话，而后大叫一声，慌乱的往外跑去。
小五皱眉，疑惑的回头，只见酒缸中慢慢露出一个披头散发的女子，他顿时犹如惊弓之鸟，将油灯砸向女鬼，一面大喊：“鬼！有鬼！”一面往外跑。
二人连滚带爬的往出口冲，眼见着就要出去了，一个白衣女鬼却突然出现在他们面前挡住了去路。
那女鬼披头散发，面容狰狞，吐着长长的舌头，额头还有衣服上满是血迹。
只听她咬牙切齿的道：“你们竟敢拿油灯砸我！！”
“鬼！鬼啊！救命啊有鬼！”
福禄面如土色，只知道大声惊叫，两个人栽倒在地，又往酒窖里爬去。小五吓得脚下发软，根本没有逃跑的力气，他双手拼命拽着福禄的腿，趴在地上，任自己被他在酒窖里拖着爬行。
不论他们往哪边跑，女鬼都能在下一个出口堵在他们前面，伸出长长的舌头向他们索命。
地窖从四面八方传来一句又一句幽怨的：“还我命来～”
惊叫声惊起了乔家两兄弟，他们连忙带了人赶到地窖，却见福禄和张家的小五在大酒缸下互相抱着哆嗦。
二人的衣服上沾满了在地上滚出来的泥土灰尘。福禄的鞋子也不知被拽到哪里去了，看上去无比狼狈，整个人控制不住的颤抖。
两个人双眼无光，嘴里不停的哆嗦着：“鬼，有鬼！”
乔鼎乾看见张家的小五，又瞧见他们脚边被打碎的油灯，心中大概明白了个七八分。他憋着怒火让老幺打发了下人，而后让亲信连夜悄悄处理了这件丑事。那些受福禄迷惑，擅离职守的，该打杀的打杀，该发卖的发卖。
小五自以为是张家的人，原本还很嚣张，不停的冲着乔家大老爷叫嚣。哪知张家知道事迹败露，连夜派管家过来说明缘由，称小五是勾结外人，所行恶事他们是一概不知，将事情撇的干干净净。
“小五啊，老爷待你不薄，你怎这般糊涂，竟然勾结外人陷害张家。你可想过，今后你的母亲和胞妹该怎么办啊？”
张家管家摸着胡子，挑着高低眉，假仁假义的对着被五花大绑的小五说了这番话后，原本还恼羞成怒，气势嚣张的小五一下子瘫倒在地，放弃了挣扎，独自抗下了所有恶行。
乔鼎乾见状，知道张家一时撼动不得，只能收拾这么一个小五。好在如今自己有把柄在握，张家也不敢再像之前那样看轻乔家了。