东宫卫率府·偏厢
日影西斜，将卫率府廊柱的影子拉得老长。
贺兰楚石一身明光铠未卸，坐在胡椅上，指节无意识地敲击着冰冷的护心镜。
他面前站着几个心腹卫士，其中一人，名唤赵七，正愤愤不平地低声道：
「卫率！太子殿下这事办得……忒不地道了！您是东宫老人，鞍前马后这些年！如今倒好，让一个河东来的田舍汉薛礼，骑到您头上当副率！
新募的那些精壮卫士，全都归了他调遣！这不明摆着……不把您放在眼里吗？！」赵七越说越激动，脸涨得通红。
贺兰楚石眼皮都没擡，声音不高，却带着一股冷硬的训诫：「住口！赵七，你胡唚些什么！」
他猛地一拍，震得案几上的水碗轻晃，「薛副率勇冠三军，武艺超群，乃殿下亲口赞誉的『万人敌』！殿下用人，自有其深意！岂是你我能妄加揣测的？再敢背后非议殿下，军法从事！」
他这番话说得义正词严，脸上也带着不容置疑的威严。
赵七和另外几个卫士顿时噤若寒蝉，连忙躬身抱拳：「卫率教训得是……是卑职失言了！」
贺兰楚石挥挥手，示意他们退下。
待脚步声消失在门外廊下，他脸上那层刻意维持的平静骤然碎裂，取而代之的是一片阴沉的戾气。
他盯着自己紧握的拳头，指节因用力而发白。
贺兰楚石内心狂涛：［薛礼！一个白身匹夫！凭什么？！就凭他能开三石弓？凭他力气大？
东宫卫率的权柄，这些年我贺兰楚石费了多少心思才握紧！
太子一句话，就分出去大半给个外人！这哪里是添个副手，分明是削我的权！架空我！
好你个李承干，用得着我时百般倚重，如今翅膀硬了，就想换人？
休想！］
夕阳的余晖彻底消失，夜幕笼罩长安。
贺兰楚石换上一身不起眼的深色常服，如同融入夜色的鬼魅，悄然离开了东宫。
他熟稔地穿过几条僻静街巷，避开巡夜武侯，最终来到延康坊西南角一条陋巷深处。
巷子尽头，一扇低矮破旧、毫不起眼的木门紧闭着，正是杜荷严密监视的那处神秘宅院。
贺兰楚石在门上以一种特定的节奏敲击数下。
片刻，门无声地滑开一条缝，一双警惕的眼睛扫视片刻，才将他放进去。
门迅速合拢，隔绝了外界的一切声息。
宅院·地下密室
密室依旧幽暗，仅靠壁上几盏长明油灯照明。
空气里弥漫着那股熟悉的、混合著古老檀香与冷冽药草的奇异气息。
玄袍老者依旧盘坐于中央蒲团之上，宽大的斗篷连帽低垂，遮住面容，唯有几缕如霜银发垂落肩头，在昏黄光线下泛着微光，如同黑暗中唯一的冰冷标识。
他身旁侍立着另一位同样身着玄袍、身形魁梧的中年人李元昌，同样蒙面，只露出一双锐利而带着几分躁动的眼睛。
一名侍从无声入内，跪报：「先生，贺兰楚石求见。」
斗篷下，砂砾般低沉沙哑的声音响起，不带丝毫起伏：「元昌，你去迎他。」
「是。」玄袍中年人李元昌躬身应命，转身走向密室入口。
贺兰楚石被引入密室，目光落在迎上来的玄袍中年人李元昌身上。
他立刻单膝跪地，姿态恭敬却不卑微：「属下贺兰楚石，参见汉王殿下！」