海瑞升任监察御史，杜康妃病情好转，这两件事让朱载坖在朝野上下的声望，提升到了一个新的高度。京城的街头巷尾，都在传颂裕王殿下的贤德——有人说他慧眼识人，提拔了海瑞这样的清官；有人说他孝顺仁厚，为母妃寻得名医；还有人说他深得民心，百姓们都在期盼他早日登基。
但朱载坖知道，这一切还不够。
在朝堂上，严党依然根深蒂固。严嵩把持朝政二十年，党羽遍布六部九卿，地方督抚也大半依附于他。要彻底扳倒这棵大树，他需要更多的盟友，更强大的势力。
而徐阶，就是他接下来要重点结交的人。
徐阶，字子升，号少湖。松江华亭人，嘉靖二年进士。历任翰林院编修、国子监祭酒、礼部侍郎、吏部尚书，现任内阁次辅。
他在朝堂上沉浮三十余年，从一个青涩的翰林，成长为如今举足轻重的内阁次辅。这三十年来，他见证了严嵩的崛起，也见证了严党的腐败。他一直在暗中积蓄力量，等待时机，准备给严党致命一击。
他是严嵩在朝堂上最大的政敌，也是裕王一脉最重要的支持者。在严党眼中，徐阶是一个必须除掉的绊脚石；在裕王眼中，徐阶是一个可以依靠的臂膀。
但朱载坖知道，徐阶的支持，更多是基于」反严」的共同目标，而非对裕王本人的忠诚。徐阶是一个老练的政治家，他的每一步棋，都经过深思熟虑。如果裕王不能给他足够的信心和回报，他很可能会转而支持其他皇子，甚至保持中立。
要想让徐阶真正成为自己的心腹，还需要更多的努力。这不仅需要利益的交易，更需要情感的联结，需要让徐阶看到，裕王是一个值得追随的明主。
——
这一日，朱载坖以裕王府设宴为名，邀请了徐阶。
徐阶接到邀请，心中颇为惊讶。
裕王殿下，以往深居简出，很少与朝臣往来。即使在朝堂上，也是沉默寡言，从不主动发表意见。近日虽然变化颇大——提拔海瑞、救治杜康妃、整顿裕王亲军——但主动设宴邀请朝臣，还是头一遭。
」殿下此举，意欲何为？」徐阶心中思量。
他坐在书房中，手中把玩着那封请柬。请柬是用上好的宣纸制成，字迹工整有力，透着一股不凡的气度。他翻来覆去地看了几遍，试图从中读出更多的信息。
难道殿下是要拉拢自己？还是有什么重要的事情要商议？或者是……一个陷阱？
但他没有拒绝。无论裕王有什么目的，他都必须去。因为这不仅关系到他个人的前途，更关系到整个朝局的走向。
因为他也想知道，这位突然变得深不可测的裕王殿下，究竟有什么打算。
——
裕王府的宴席，并不奢华。
几样精致的小菜，一壶上好的龙井。没有歌舞，没有丝竹，只有朱载坖和徐阶两人，对坐而饮。窗外，是裕王府的花园，秋菊正盛，金桂飘香。室内，炭火微红，温暖如春。
」徐大人，请。」朱载坖端起酒杯，态度谦和。
」殿下请。」徐阶也端起酒杯，两人一饮而尽。酒是江南的黄酒，温润醇厚，入喉回甘。
」徐大人，本王今日请你来，是想聊聊朝局。」朱载坖开门见山，没有绕弯子。
」朝局？」徐阶放下酒杯，目光微凝，」殿下想聊什么？」
」严党。」朱载坖的目光，变得锐利如刀，」徐大人，你觉得，严嵩还能撑多久？」
这个问题，问得直接而尖锐。徐阶心中一凛，他知道，这是一场试探，也是一场博弈。
」殿下，严阁老乃是三朝元老，根基深厚。朝中三分之一的官员，都是他的人。地方上的督抚、知府，也大半依附于他。」
」要动他，谈何容易？」
朱载坖笑了笑，那笑容中带着自信和从容。
」徐大人说的是过去。但现在，局势已经变了。」
」父皇对严嵩的信任，正在动摇。上次军饷案，父皇已经起了疑心。严世蕃挪用军饷，导致前线将士缺衣少食，这件事已经传到了父皇耳中。」
」景王被流放，严党少了一个重要的盟友。严嵩现在，就像一只断了翅膀的老鹰，虽然还在空中盘旋，但已经飞不远了。」
」海瑞升任监察御史，可以随时弹劾严党官员。海瑞那人，徐大人应该知道，刚正不阿，嫉恶如仇。他一旦出手，绝不会留情。」
」本王的裕王亲军，已经扩充到了一百人，个个都是以一当十的精锐。这是本王的底气，也是本王的底牌。」