远洋舰队的汽笛声尚在耳边回响，一道八百里加急军报，便打破了京城的宁静。
那是嘉靖四十三年冬，京城刚下过一场大雪，屋檐上还挂着冰凌，树枝上积满了白雪，整个京城银装素裹，美不胜收。街道上，百姓们正忙着准备年货，商贩们吆喝着叫卖，一派太平盛世的景象。但这份宁静，很快就被打破了。
」陛下，四川急报！」锦衣卫指挥使陆炳，跪地呈上密折，」播州土司杨应龙，聚众五万，自立为王，攻城略地，四川震动！」
朱载坖展开密折，眼中闪过一丝冷意。
」杨应龙？朕记得，此人曾在朕面前信誓旦旦，说永世效忠大明。」
」这才不到半年，就反了？」
陆炳低头道：」陛下，杨应龙听闻陛下远征日本、蒙古称臣，心中恐惧，担心陛下接下来要削藩，便先发制人，举兵反叛。」
」他还散布流言，说陛下……说陛下是妖人转世，要用妖术祸乱天下，号召西南土司，联合起来对抗朝廷。」
朱载坖冷笑一声。
」妖人转世？」
」朕倒是想看看，是他的五万土兵厉害，还是朕的火器营厉害。」
他站起身，龙袍一甩，目光如电：」传旨，朕要亲征！」
大殿上，群臣面面相觑。徐阶连忙出列，躬身劝道：」陛下，区区土司，何劳陛下亲征？派一员大将即可。」
」是啊陛下，」张居正也站了出来，」播州偏远，山高路险，陛下万金之躯，何必涉险？」
朱载坖摇了摇头，目光扫过群臣，语气坚定：」杨应龙号召西南土司联合抗命，若不速战速决，恐怕整个西南，都会陷入战火。朕亲征，就是要告诉天下：任何反叛，朕都会亲自碾碎！」
他的声音不大，却透着一股不容置疑的威严。群臣听了，纷纷低下头，不敢再劝。
」朕要一日破城，三日平叛！」
——
三日后，朱载坖率领神机营五千、龙鳞卫一千，乘坐蒸汽快船，沿长江而上，直抵四川。
五千神机营，是大明最精锐的火器部队。他们装备了最新的后膛炮、燧发枪和手榴弹，每一个人都是百发百中的神射手。一千龙鳞卫，是朱载坖的亲卫军，个个武艺高强，忠诚无比，可以以一当百。
蒸汽快船在长江上破浪前行，船头的龙旗迎风招展。两岸的百姓纷纷驻足观望，他们从未见过如此庞大的舰队，如此威武的军队。有人跪地叩拜，有人欢呼呐喊，有人激动得热泪盈眶。
播州城，位于四川与贵州交界，地势险要，易守难攻。杨应龙在此经营多年，城墙高厚，囤积了大量粮草军械。他手下五万土兵，个个擅长山地作战，骁勇异常。
」大明皇帝亲征？」杨应龙站在城墙上，望着远方，冷笑连连。他身材魁梧，面容粗犷，一身铠甲在阳光下闪闪发光。作为播州土司，他在这片土地上经营了二十年，对这里的山川地形了如指掌。
」来的正好！」他握紧拳头，眼中闪过一丝野心，」本王倒要看看，是他的火器厉害，还是我的播州城坚固！」
杨应龙心中有着自己的盘算。播州城依山而建，四周都是悬崖峭壁，只有一条狭窄的山路可以通行。他的五万土兵，个个擅长山地作战，熟悉地形。即使朝廷大军来了，他也自信可以坚守数月，等到对方粮草耗尽，自然退兵。
更重要的是，他已经派使者联系了周边的其他土司。只要他能坚守一段时间，其他土司就会纷纷响应，联合起来对抗朝廷。到那时，朝廷大军就会陷入四面楚歌的境地。
」传令下去，紧闭城门，坚守不出。等他粮草耗尽，自然退兵。」
」是！」
——
朱载坖率领大军，抵达播州城下。
他擡头望去，只见播州城依山而建，城墙高达三丈，城门紧闭，城头上布满了弓箭手和滚木礌石。
」陛下，播州城地势险要，强攻恐怕伤亡惨重。」谭纶担忧地说。他仔细观察着城防，指着城墙上的箭垛和滚木礌石，」陛下请看，城头上的防御工事完备，弓箭手密布，滚木礌石堆积如山。若强攻，恐怕要付出惨重代价。」
戚继光也上前一步，抱拳道：」陛下，谭大人所言有理。播州城依山而建，四面都是悬崖，大军难以展开。不如先围而不攻，待其粮草耗尽，自然投降。」
」围而不攻？」朱载坖摇了摇头，」那要围到何时？三个月？半年？朕可没有那么多时间。」
」强攻？」朱载坖嘴角微微上扬，目光中闪过一丝自信，」朕从来不强攻。」