碧空如洗，黄沙无垠。烈日炙烤着绵延的戈壁，扭曲了远方的地平线。一支由二十辆大车、五十余匹骆驼组成的商队，如同缓慢爬行的甲虫，在丝绸古道上艰难跋涉。车辙深深陷入沙土，驼铃在热风中发出沉闷的声响。
这便是四海商会精心组织的首支西域远行商队。车上装载的，是京城工坊产出的第一批用于开拓市场的“精品”——十车晶莹剔透的琉璃器、五车浓缩香水和香精、五车密封极好的“雪晶糖”与“金砂糖”。此外，还有少量作为样品和高端礼物的“流光锦”。
领队的是商会一位经验丰富、曾多次往返西域的老掌柜，姓胡，人称胡老西。护卫则由镇远镖局抽调了三十名好手，总镖头雷震特意派了他的副手，一位四品修为、擅使大刀的镖头压阵。
队伍离开玉门关已三日，沿途还算平静。但越是深入这片被称作“白龙堆”的戈壁腹地，众人的心弦就绷得越紧。这里不仅环境恶劣，更是“沙狐”马贼最活跃的区域。
“胡掌柜，再往前三十里就是‘魔鬼城’了，那片雅丹地貌复杂，最容易设伏。”副镖头赵刚驱马来到胡老西的车旁，抹了把脸上的汗沙，低声道，“是不是让弟兄们再检查一下家伙，前哨放远些？”
胡老西眯着眼看了看前方影影绰绰的土黄色山丘群，点了点头：“有劳赵镖头了。让大家打起精神，过了魔鬼城，再走半日就有水源地，可以休整。”
命令传下，队伍稍稍加快了速度，几名骑术精湛的镖师向前后左右散开，充当斥候。
然而，当商队蜿蜒进入那片风蚀地貌形成的、如同迷宫般的土林时，异变突生！
没有预兆，没有喊杀。最先遭殃的是走在最前面的两名斥候。
“嗤！嗤！”
两声几乎微不可闻的轻响，紧接着是闷哼。两名斥候如同被无形的重锤击中，从马背上栽落，胸口插着两支尾部染成沙色的短小吹箭，箭头发黑，显然淬有剧毒。
“敌袭！保护车队！”赵刚瞳孔骤缩，厉声大吼，同时拔刀出鞘，一股淡黄色的罡气瞬间覆盖刀身。
但袭击来得太快、太诡异。
两侧土林的高处，毫无征兆地腾起大片的黄沙烟尘，并非自然风起，而是由数十名身着与沙土同色伪装、口鼻蒙着布巾的马贼同时扬沙制造！烟尘瞬间遮蔽了视线，同时伴随着刺耳的、如同鬼哭般的唿哨声，扰得人耳膜生疼，心浮气躁。
“是沙狐的‘迷沙鬼哨’！稳住！结圆阵！”赵刚久走西域，立刻认出了这马贼的招牌伎俩，一边怒吼，一边试图以罡气震开扑向车队的烟尘。
商队慌乱起来，车夫们拼命控制受惊的牲畜，镖师们则迅速向核心车辆靠拢。
就在这视线不清、声响混乱的当口，一道道轻捷如狐的身影从烟尘中窜出！他们几乎脚不沾地，在松软的沙地和嶙峋的土柱间纵跃如飞，手中的弯刀反射着森冷的光。更令人心惊的是，冲在最前面的几个马贼头目，身上隐隐有土黄色的光芒流转，行动间竟能带动脚下沙土微微涌动，速度奇快！
“武者！至少有四个三品，一个四品！”赵刚心头一沉，挥刀迎上那名气息最强的四品马贼头目。刀罡与对方灌注真气的弯刀碰撞，爆发出刺耳的金铁交鸣，沙土飞扬。
其他镖师也与马贼战作一团。但这些马贼极其狡猾，并不硬拼，而是利用对地形的熟悉和烟尘掩护，不断游走袭击，专攻车队防御薄弱处和拉车的牲畜。不断有镖师或车夫中刀倒下，惨叫声被鬼哨声和风声吞没。
胡老西躲在车底，看着一箱箱珍贵的货物被马贼用弯刀劈开，琉璃碎裂的脆响、瓷瓶破裂后浓香弥漫，混杂着血腥味，让他心痛如绞。更让他目眦欲裂的是，一些马贼抢到“雪晶糖”后，竟当场抓起一把塞进嘴里，发出粗野的狂笑，而将更多的白糖肆意抛洒在沙地上。
战斗并没有持续太久。镖局护卫虽勇，但在对方有备而来、地利尽失、又被诡术干扰的情况下，很快落入下风。赵刚拼死击伤了那名四品头目，自己肩头也挨了一刀，深可见骨。
“风紧！扯呼！”沙狐马贼眼见货物抢得差不多了，那名受伤的四品头目吹了一声悠长的唿哨。
马贼们如同来时一样突兀，迅速脱离战斗，扛着、拖着抢到的货物，消失在弥漫的烟尘和复杂的土林之中，只留下满地狼藉、死伤者痛苦的呻吟，以及空气中弥漫的甜香与血腥。
赵刚拄着刀，看着伤亡近半的弟兄和几乎被劫掠一空的商队，虎目含泪，仰天发出一声悲愤的怒吼。
七日后，消息传回京城。
东宫书房内，气氛压抑。殷澈看着胡老西和赵刚带伤呈上的详细报告，以及几件从现场带回的证物：一支沙狐惯用的吹箭，一块从死亡马贼身上找到的、刻有奇异沙狐图腾的骨牌，以及几片染血的、质地特殊的布料碎片。
“三十名镖师，阵亡九人，重伤六人，轻伤几乎人人有份。车夫死五人，伤八人。”殷澈的声音平静，但熟悉他的人都能听出其中压抑的冰冷，“货物损失……琉璃器损毁八成，香水香精损失七成，糖损失九成，锦缎全失。首航西域，近乎全军覆没。”
胡老西跪在地上，老泪纵横：“殿下，老朽无能！愧对殿下信任！那沙狐马贼，太狡猾了！他们选在魔鬼城动手，扬沙扰敌，还有懂得操沙之术的武者领头，我们……我们防不胜防啊！”
赵刚肩头裹着厚厚的绷带，脸色苍白，咬牙道：“殿下，沙狐马贼凶残成性，来去如风，官府清剿多次都无功而返。但此次……此次袭击，卑职觉得有些蹊跷。”
“说。”殷澈看向他。
“沙狐虽然凶狠，但以往劫掠，多是求财，很少如此……赶尽杀绝。这次他们下手格外狠辣，目标明确，直奔价值最高的琉璃、香水和糖，对普通货物不屑一顾。而且，”赵刚拿起那块骨牌和布料碎片，“这骨牌是沙狐头目以上才有的身份标记，而这布料……虽然脏污破损，但质地细密，染工讲究，绝非马贼常用之物，倒像是……军中专供的里衬布料。”
殷澈眼神一凝：“军中专供？”
陈禾立刻上前，接过布料碎片，仔细查看，又从书架上翻出一本《大殷军制与武备略考》，对照片刻，沉声道：“殿下，赵镖头所言不差。此布料经纬织法，与渭州边军‘疾风营’内衬用布有七成相似。而玉门关外的驻军，正有部分来自盘山镇，其中守将李崇虎，便是出身盘山李氏旁支。”
“陇西李氏……”殷澈手指轻叩桌面。这个家族以军功起家，势力盘踞西北，与京城世家往来密切，与林相一党也素有勾结。之前西域商路开辟，商会曾按规矩向沿途驻军报备并送上“常例”，唯独玉门关外那位李将军，态度不冷不热，收礼倒是爽快，却未曾给予任何实质性的便利或承诺。
“殿下，”渊一如同鬼魅般出现在阴影中，递上一份密报，“潜渊卫在玉门关的眼线回报，沙狐马贼此次行动前数日，曾有小股人马在关外一处废弃烽燧与不明身份者接触。接触者虽未着军服，但行动举止，带有明显军中痕迹。且沙狐此次劫掠后，并未如往常般立刻远遁大漠深处，而是在靠近边境的几处绿洲短暂停留，似乎……在等待什么。”