应天巡抚张国维和总兵牟文绶、左良玉、率兵追赶。中途遭小秦王和混世王伏击，又损失三千人马。于是只得小心翼翼，不敢放心大胆地追赶。
襄阳的地理位置十分重要。占领了它，可以控制陕西、河南、湖广、四川等数省，历来为兵家必争之地。但此时那里住有朝廷重兵，城墙又高又厚。张献忠仅仅只有四万人马，担心久攻不下，后面追兵又至，腹背受敌，所以不敢前去攻打。但是为了迷惑敌人，前军却直奔襄阳而去，做出非要拿下此城不可的态势。及至到了离襄阳二十里的地方，却只留下三千人马扎营休息，大队人马折身又奔南阳而去。
但是当他们的大队人马到了南阳城下，事情却不是他们想象的那么简单。他们一下子面临官军十余万大军包围的危险，而南阳城外无险可守，张献忠和众将领一下子就慌了起来。
南阳是襄阳北边的门户。占领了南阳，就和其它几路农民军对襄阳形成了包围的态势。
南阳守将杨御蕃手下有一万多人马，见张献忠要来攻城，一面督军守城，一面派人向熊文灿紧急求援。
熊文灿是兵部尚书，凤阳皇陵被焚后，崇祯皇帝命他总理直隶、山西、陕西、四川、湖广等省军务。他手里六万精兵屯于襄阳，但襄阳附近州县有罗汝才、过天星、托天王、十反王、整齐王、整十万、革里眼、射塌天等十余支农民军的近十万人马云集在这一带。南阳又不能不救。南阳一旦失守，襄阳就处于农民军的四面包围之中。
熊文灿一面派出两万人马，由总兵秦翼明率领去救南阳，一面派人去催张国维、左良玉、牟文绶率领他们的八万人马火速前往南阳解围。
张献忠的人马围住南阳后，就等城内的消息。他早在英、霍山区的军事会议结束后，就派出两百余人分批前往南阳，装扮成各色各样人混进城去做内应。只等大军一到，城内的农民军便以放火为号，然后迅速攻占城门，迎接农民军进城。可是张献忠在城外已经等了一天一夜，城内却毫无动静。眼看襄阳的两万人马已经来到五十里外扎下营盘，只等张国维、左良玉的人马一到，便要合力来解南阳之围。张献忠的人马无险可守，与官军相比，力量悬殊又太大。若在张国维的大军到来之前拿不下南阳，那就要腹背受敌，吃大亏的。
等了整整一天一夜，不见城内动静。第二天上午，张献忠只好下令强攻。农民军虽然四倍于城内的官军，但是城内加上守城的老百姓也算在一起，双方的人数就差不了多少。张献忠的人马转战千里，初来此地，攻城的器械准备不足，在没有内应的情况下，攻城基本上是没有把握的。不过，事已至此，张献忠也只好试一试了。
农民军在弓箭的掩护下，利用十几架云梯攻城，攻了半天毫无结果。城上早有充分的准备，檑木石、灰瓶、滚汤等一齐使用起来，农民军的肉身哪里经受得住？偶有骁勇的农民军将士登上城墙，立刻就有七八支长矛刺进胸膛。攻了一个时辰，白白地损失数百名士兵的性命。
张献忠眼看那么多农民军弟兄惨死，气得直骂方可是混账东西。
原来张献忠派去混进城内两百多农民军的头领就是方可。他今年刚刚十九岁，参加农民军已经五年。以前农民军每次攻城，都要提前派人混进城里做内应。不过大多数时候都是李定国率领一批人前去，同时总把方可带去做帮手，所以方可混进城内做内应，经验是很丰富的。这次李定国也要求过前去南阳城内做内应，但是张献忠考虑到李定国已经是一员非常重要的大将，武艺高强，作战勇敢，冲锋陷阵离不开他，就派了方可和秋紫玉二人带人前往。
方可和秋紫玉本来是可以担当此项任的，但就在他们混进城内的当天晚上，他俩就遇上了官军强抢民女。他们不能不管，这一管，就管出了问题。
那天晚上，他俩以客商身份住进一家客栈。另外几个兄弟以脚夫身份也一同住了进去。他们刚刚在自己开的房间里安顿下来，就听见楼下店堂里吵闹得不可开交。起初他们还以为自己的身份暴露，官军抓他们来了。当他们翻身跃起，抓起刀剑准备往外冲的时候，才知道是几名官军士兵来抢老板的女儿，和店内伙计及老板一家人打了起来。
店内伙计和老板一家人不敢出手伤人，只是抓扯阻拦官军士兵，但官军士兵却无所顾忌，出手狠毒，一下子就打倒了两名伙计，而且两名伙计倒在地上再也爬不起来。其他几名伙计和老板、老板娘也都不同程度地受了伤无力反抗。几名士兵冲进一间屋子拖起老板的女儿就往外走。
那姑娘差两个月十六岁，呼天喊地地哭叫着。方可和几名弟兄再也看不下去，立刻就下楼去救人。
秋紫玉立刻制止，说：“等一下！方将军，请你还是以大局为重，不要忘了我们此来的任务。这任务要是完不成，你想想，那损失有多大？救人的事，缓一天就不行吗？”
方可态度坚决地：“不行！这人非救不可！我姐姐就是被官军士兵糟蹋后寻了短见的。我能饶得了这些狗杂种？”
方可说完，第一个就冲了出去。
其余几个弟兄不是父母或弟兄姐妹被官军杀良冒功而亡，就是财物被官军抢走过，才参加造反队伍的。他们见官军士兵如此横行无忌，非常愤怒。见方可将军带头行侠仗义，也就跟在后面跑下楼去，和官军士兵拼杀起来。
马孟明带来的士兵一共有二十人。店内虽然不多几个，店外却还有十几个在望风。他好久以前就看中了胡老板的女儿。先是对胡老板说要明媒正娶，但是胡老板说他女儿已经许人定亲了，马孟明仗着兵部尚书熊文灿是他的亲舅舅，他年纪轻轻已经是一名游击将军，要娶一个饭店老板的女儿做老婆，哪管她许人没许人！既然明媒正娶他不依，那就来个生米做成熟饭看他又咋说！
说起这马孟明，战场上是孬种，战后可就是英雄。他唯一的本事就是杀良冒功。每一仗过后，他就率领亲兵杀几个老百姓，将人头割下来交上去申报他的作战功绩。他本是富家子弟，不肯认真读书，练习武艺又怕吃苦，所以就走他舅舅熊文灿这条门路，投身军营。熊文灿就让他到杨御蕃手下任职。熊文灿是杨御蕃的顶头上司，杨御蕃能不照看他，提携他？当兵才两年就升到了游击将军。打仗时他呆在中军。打了胜仗，杨御蕃就让他赶紧去摘“桃子”。抢不到敌军死尸首级，就去割老百姓的人头邀功请赏。要是打了败仗，杨御蕃又首先安排他撤退，转移到安全地方去。杨御蕃总是处处护着他，小功劳大加褒奖；大过错帮着隐瞒和开脱。故此马孟明投军没多久，就变得胆大妄为，无恶不作。
这次，马孟明带领士兵来抢胡老板的女儿，一个胆小的亲兵担心地说：“人家对女儿那么疼爱，要是闹出人命来咋办？”
马孟明说：“杀了他全家又怎的？说他家里窝藏流贼的探子不就得了？我不相信有人能告到皇帝那儿去！”