张献忠在谷城重举反旗之后，明军迟迟未见行动，部队便开始有条不紊地向房县方向转移。这次负责殿后的是秋紫玉和方可的人马。方可比秋紫玉小一岁，但比秋紫玉加入农民军却要早三年。自从两人成为搭档后，方可在武学方面向秋紫玉学习了不少知识，长进神速。张献忠的农民军里，曾经有人把主要将领按武艺的高低排了个名次，即前十名为一级将领，接着的二十名为二级将领。那时，方可是排在第十八名的，现在方可成为秋紫玉的副手已经整整四年多了，他的武艺已经超过了所有二级将领，排在了二级将领的第一名。
方可不仅是秋紫玉的副手，还是秋紫玉的徒弟，两人的关系非同一般。方可便把惩治敖乃丕的事，以及自己的忧虑告诉了秋紫玉。
秋紫玉说：“大敌当前，大帅不会计较这些鸡毛蒜皮的小事的。除非他真的坐了天下，那就应该小心提防了。”
方可问：“那依你看，还要多少年这战事才能结束？”
秋紫玉说：“这个不好说。至少还得五六年吧。如果不太顺利的话，什么结果都有可能。不过从现在起，你要把这件事彻底忘掉，只要人家不找你的麻烦，不给你使绊子，你就应该一如既往地在战场上勇猛杀敌。这次大帅安排我们断后，说明对我们还是信任的。”
熊文灿得知张献忠联络各部农民军重举反旗的确切消息后，立刻命令左良玉等战将出兵围剿，但是左良玉吃过张献忠的亏，担心中了埋伏，不敢贸然前进，只派出少数部队向谷城方向试探。
张献忠先让老营的各类人员随部分人马向房县一带转移，他的主力在谷城逗留了三天，等到老百姓都转移了，城墙也拆得差不多了，才率领殿后的部队离开谷城。
张献忠离开谷城两天后，左良玉才进入谷城。谷城里一些不听劝告，舍不得家产而不愿意离开的居民，则成了明军攻击的对象。明军杀了一些人，烧了一些房屋，弄得谷城真的像经历过一场战争一样，然后割下那些人头去熊文灿那里哄骗，说他们初战告捷，只是战果还不十分显著。熊文灿明知有假，也不去说破，因为他们的最终目的是要欺哄崇祯皇帝，免得他听不得坏消息。
一年多以来，住在襄阳总理军务的大臣熊文灿，一直是不相信张献忠会反的，几个月前，张献忠要反的消息就传得沸沸扬扬，可他认为是有人故意散布谣言，还责罚了几个说张献忠坏话的人。当左良玉派人火速向他禀报的时候，他才慌了手脚，一面飞报朝廷，说他已命左良玉、罗岱等率兵追剿，一面调集湖广、四川、陕西三省的军队配合左良玉，向以张献忠为首的农民军大举进攻。
塘马带着关于张献忠起事的紧急文书，在张献忠起事的当晚就从襄阳出发，沿途更换，日夜不停，越过新野，越过南阳，越过许昌、开封和大名，直向北京奔去。半个中国都被张献忠谷城起事的消息震动了。崇祯帝接到奏报，浑身发抖。两眼发直，半天说不出一句话来。过了许久，他稍微镇静下来，才对秉笔太监王承恩说：
“给熊文灿这个该死的老东西下一道严旨切责，叫他戴罪视事，以观后效。倘若不能将献贼剿除，加重治罪！”
熊文灿见皇上震怒，知道再有疏忽，将吃罪不起，发狠要剿灭张献忠。他下死命令，要各路人马日夜兼程追赶张献忠，务必将其包围歼灭。
左良玉被熊文灿逼得紧，只好率领人马追赶农民军，结果中了秋紫玉的埋伏，幸好他早有提防，撤退得快，人马损失不多。不过接下来他就不敢冒进了。跟在农民军后面，始终保持一定的距离。
罗汝才收到张献忠起事的信件后，终于舒了一口气，立刻在房县山中率领九营四千人马响应。
罗汝才投降朝廷后，便将人马分散驻扎在房县山中开荒种地，争取做到自给自足，实在不能维持，就去攻打一些富裕山寨，解决粮食不足的问题。由于他再也不敢去攻城夺池惹恼官府，官府、明军也就睁一只眼闭一只眼，不去管他。但是那么多人马，粮食问题还真不好解决，早就盼着重举反旗的那一天。
几天后，张献忠的人马来到房县境内，罗汝才便联合张献忠向房县县城发起进攻。房县城内只有五百驻军，和两千乡勇。农民军高喊“开门献城，保无他事”进行劝降。知县郝景春一面组织力量抵抗，一面火速向熊文灿求救。一连发出十四次火急求救呼吁，怎奈左良玉就是迟迟不肯前进，和张献忠的人马始终保持百余里的距离。
房县被围困了整整五天，还不见朝廷大军的到来。城内有人开始蠢蠢欲动，想献城保命。守城指挥张三锡彻底绝望了，便打开北门迎接农民军入城。郝景春及其儿子郝鸣鸾企图逃跑，被农民军抓获。农民军攻城五天，损失不少人马，还导致张献忠左脚负伤，盛怒之下，当场将二人处死。
张献忠与罗汝才的农民军，在房县停留了将近一个月时间，才开始向罗英山转移。这段时间里，朝廷等不到熊文灿的捷报，又下旨切责。熊文灿只好又催促左良玉进军，若再畏缩不前，立刻军法从事。左良玉和罗岱只好硬着头皮率领士兵冒险追赶。
罗英山地形复杂，草木稠密，熊文灿命令左良玉追击，左良玉认为农民军行动可疑，不想贸然行动，但是熊文灿急于打个胜仗来挽回颜面，亲临前线督战，左良玉不敢再坚持己见，只好奉命行事，而且还装出一副勇往直前的样子给熊文灿看，亲自和张任学所属副将罗岱充当先锋。
这次农民军殿后的是艾能奇的人马，显得十分慌乱。要是撤的太快，有粮车堵塞道路。要是撤的太慢，随时有被明军追上包围的可能。离开房县五十里的时候，终于被罗岱给追上了。艾能奇只好回头抵挡一阵子，又后撤四五里，等罗岱追上来了，再回头厮杀一阵。杀退了明军，又继续后撤。三番五次之后，就显得有些支持不住了，一路上丢下的烂草鞋、粮袋子越来越多，甚至还有一些零星的兵器。
就在艾能奇勉力支撑的时候，马廷实和徐启祚各率一千人马赶回来支援。形势立刻有所好转。但是马廷实和徐启祚的出现，使左良玉和罗岱非常愤怒。
左良玉大骂道：“你两个小子，还不赶快过来受死！小小年纪就授予你们六品千总，统领千余人马，朝廷哪里亏待你们了？你们投降流贼不说，还杀死巡按大人，该当何罪你们知道吗？”
马廷实说：“朝廷无道，尽失民心，我们的父母姐妹，就是被官府强征捐税，豪强肆意横行给逼死的、害死的，我们走投无路才吃粮当兵的，我们凭什么替他们卖命？左总镇，你索性也到这边来吧。你要不听劝告，即使不死于战场，早晚也要被崇祯帝赐你死罪！”
左良玉大怒，拍马挺抢就奔了过去。罗岱、刘元捷两员副将紧随其后。艾能奇、马廷实、徐启祚抵挡不住明军的冲击，转身就逃。
左良玉和罗岱、刘元捷率领一万多精兵，眼看就要追上艾能奇等人，前面却出现了一道山谷。左良玉正在犹豫，马廷实却说：
“左总镇，不要再追了，前面有我们的埋伏！”