1620年，万历48年，多事多灾之年。
8月18日，明光宗万历帝朱翊钧病逝，谥号明显帝。
8月28日，皇长子朱由校朱常洛在38岁生日这天即皇帝位光宗，年号泰昌元年。
《国榷》有载：郑贵妃进侍姬八人，上疾始惫。
光宗病重，司礼监秉笔兼御药房太监崔文升进泄药，光宗服后一昼夜达三、四十次。
鸿胪寺丞李可灼进“红药”，光宗服后于9月26日驾崩，谥号明贞帝，后人称其为“一月天子”。
遗诏时年16岁的朱由校为新君，帝号明熹宗，年号天启元年。
天启帝天性极巧，癖爱木工，手操斧斫，营造栋宇，即大匠不能及，人称“木匠皇帝”，疏离朝政，任由乳母客氏和大宦官魏忠贤发号施令。
朝人懒政，宦吏横行，天道不仁，淮北居民食尽草根树皮。
就连这远在深山深处的山坡草地也不再是世外桃源了。
草地枯萎，羊群也是稀少了，小枣儿李鸿基躺在草地上，咬着草茎，草茎汁液苦涩，小枣儿也不下咽，只是数着高悬在蓝天上棉絮一样的白云。
如今的艾地主家把一日三餐也改为了两餐，说是长工们做的事少了吃多了容易撑着，所以小枣儿李鸿基也没有了可以带来的馍做中餐。
小枣儿再紧紧系做腰带的布条，心想，要是那天上飘着的棉絮样的云落下来变成白灿灿的馍就好了，这天下的穷苦人也就不用去吃那草皮树根了，当然，能不落在那些大户人家家里更好，也让他们尝尝饿肚子的味道，虽然大户家有余粮。
想着白灿灿的馍，小枣儿李鸿基感觉到肚子咕噜咕噜的响声了。
于是，小枣儿李鸿基又紧了紧系在腰上的布条。
太阳终于依依不舍地往山脊溜下去了，小枣儿把羊群赶回了羊圈，又千遍一律地点上一遍，不多不少，还是21只。
略洗净一下手，小枣儿李鸿基便赶紧往长工们吃晚饭的灶房去，现在最紧要的就是填饱肚子，小枣儿一边走一边偷偷的放松一小节系在腰上的布条，这样等会儿就可以多吃一点。
“嗨。”
小枣儿抬起一门心思在念着馍馍的脑袋，一看，原来是艾地主那10岁的独生儿子艾丁。
艾丁不高，头顶还不到十四岁的小枣儿的腰间，但圆墩墩的，像个充足了气的皮球，尤其是脸上那挤到了一起的眼耳口鼻，像极了粘在皮球上的鸡屎。
此刻的小艾丁，一只脚在里，一只着脚在外，正横跨着站在大厅的门旁，一手是已经啃了一半的羊腿，一手是攥在手里已变形的白馍。
小枣儿李鸿基停下脚步，悄悄地咽着口水，努力地不让那被诱惑的口水流出来，问，“丁少爷，有什么要吩咐鸿基的？”
“小枣儿，你过来帮我做件事。”
“什么事？丁少爷。”小枣儿极力避开自己的眼睛不看艾丁手里的烤羊腿。
圆墩墩的艾丁咬一口手里的羊腿，把两只脚都跨到门外来，人便站在了门口的阴影里，“你去帮我把村口那瞎婆子的草屋烧了，我给你羊腿吃。”
“什么？丁少爷你要烧死瞎婆子？”小枣儿李鸿基凑近一点，故意大声地说，羊腿的肉香味便从鼻而入到了肚子里，真香，真舒服。
“嘘，嘘。”艾丁把抓着馍的手压住自己的唇示意小枣儿别那么大声，又把手里的羊腿塞到了小枣儿的嘴里，“你想让我爹知道打我啊？”