1622年，天启2年，后金兵渡辽河攻西平。
天启帝朱由校降旨攘外必先安内。
游击孙得功降后金，祖大寿逃毛觉华岛。
五月，朱燮元督秦良玉等夺二郎关。
二十七日，朱燮元以计擒杀樊龙，生擒龙子友邦及其党三十余人，收复重庆。
九月，陕西固原州星殒如雨，平凉、隆德诸县及镇戎、平虏等所，马刚、双峰等堡地震如翻，城垣震塌七千九百余丈，房屋倒塌一万一千八百余间，牲畜压死一万六千余只，压死男女一万二千余人……
小枣儿李鸿基躺在山坡上，双脚斜着向上交缠在一起，无精打釆的。
草地已是不再见深绿色，如鬼剃头一般，一处黄，一处绿的。
尚余的十来只羊零零散散地，也在慵慵懒懒地寻觅着吃食，似乎它们也是满腹心事，似乎它们也已经知道自己命运的终点了。
小枣儿李鸿基沉沉地想着自己的心事。
母亲黄蝉玉的身体已彻彻底底的一日不如一日，离开只是个时间罢了。
小枣儿李鸿基已竭尽所能，无论是释义老和尚教授的，还是郎中的医杏药剂，对母亲黄蝉玉来说，已都是微末之技，毫无用处。
小枣儿很清楚这就是母亲黄蝉玉的命：红颜有幸偿情缘，命到终时只怜儿。
看着零零散散慵慵懒懒的那十来只羊，小枣儿李鸿基心想，要是这羊儿全是自己的，无论母亲命该终于何时，自己也必定要将这羊儿全宰了，煮了、炖了，全都喂食了自己的母亲，也不枉母亲养育了自己，也不让母亲在未来的黄泉路上走得过于凄苦。
可惜，这羊儿却不是自己的，自己也不能再违背母亲的教导而使出半点心计来伤了母亲的心；也可惜那师父释义老和尚云游天下不归来为自己指点迷津；也可惜那斗战胜佛仙人大菩萨不教得自己万般变化。
唉，时也，运也，命也，终究虚无，不如自己挺立起来，做一个伟丈夫，行自己的路，谋自己的人生！求人不如求己！
艾家的八年，除了温饱，除了修习精炼了师父教授的技艺，便是尚未还完的旧债新债了！
赶羊入圈，经过那艾地主家的大厅，越发圆润的艾丁一把抓住小枣儿，说道：“小枣儿，先别似个饿死鬼样急着去吃，我爹找你有事。”
小枣儿李鸿基也不言语，只是跟着那滚圆如皮球的艾丁往大厅去。
大厅里，艾地主坐在太师椅上，白发苍苍，手边是管家刚刚送来的账薄。
看小枣儿埋首在厅里站住，艾地主默默地计算着，“这小穷鬼来家放羊也是8年了，倒也是勤快伶利，又不喜多言八卦，如今16岁的年纪，倒也正是一个好劳力，明日里再加他一些耕作的事，自是以一抵二不止，也好省却些开支，再加上他那穷穿锅底的家旧债新债不断，也算得上是免费务长工了，若放了他去，旧债新债又何时能收得回？倒不如成全了他这番，我艾家也得个好长工。”
小枣儿李鸿基见艾地主只是摇头晃脑地打量自己，也不发话，心里也想道，“这吸民脂喝民血的老东西，今天这般打量，也不言语，难不成是艾家有女要求我娶为妾吗？别说你艾家无女，就算是有，我小枣儿李鸿基也是断然不会娶的，看那肥猪一般的艾丁就知道，除了会欺负人一口一个穷鬼，还会什么？手不能提，肩不能挑的，废物一个罢了。”小枣儿眨巴着眼睛，“这艾老鬼家无女可嫁，也不会求我做老子，难道是看今年地震如翻、死人塌屋，要收我的债或是解我的雇？这可不是好事，毕竟年成不好家里旧债新债未清母亲又多病，自己又做不来父亲那种能忍饥挨饿也要偶尔去赌博败家的人，若真是如此，又该如何是好？”
厅堂里诡异的安静，12岁的皮球艾丁傻傻地看着，看他的爹艾地主，也看在厅里安安静静站着的小枣儿李鸿基。
“也罢，就这样。”白发苍苍的艾地主突然跺一下枴杖，似乎清醒了过来。
小枣儿李鸿基也抬起了头，看着艾地主，很有些莫名其妙。