1882 年，查尔斯·庞兹出生在意大利的一个犹太家庭，他的外祖父是受人尊重的法官，而父亲只是一个邮递员。母亲对他期许极高，希望儿子也能成为一名法官，步入上流社会，重振家族荣耀。于是，家里倾尽全力把他送进贵族子弟云集的罗马大学学习。虽然他的家庭条件无法与真正的贵族子弟相比，但他花钱大手大脚，过着极其奢华的大学生活。有句话说得好：「圈子不同，不必强融。」在大学，他没有学到真本事，却沦为一个花花公子，并且彻底断送了学业。
但母亲依然对他充满希望。其实，我们不能认为这是母亲的一厢情愿，实事求是地讲，查尔斯·庞兹是一个极为聪明的人。见多识广的叔叔见他在意大利也不学好，就对他说：「你去美国发展吧。」然后给他描述了一个梦想天堂——「美国遍地是黄金，街道都是用黄金铺的，你要做的就是弯腰把黄金捡起来。」庞兹一听，眼睛都亮了。看来，他叔叔是一个更大的忽悠，他们家族有着悠久的忽悠传统。
在叔叔的鼓动和母亲的祝福下 年，21 岁的庞兹带着 200 美元登上开往美国的大船。他穿着由意大利制造的、昂贵的西装和皮鞋，雇了两个小弟拿行李，在一群想去美国捞金的寒酸乘客中格外引人注目。看起来，他根本不像一个急需用赚钱来证明自己的年轻人，而像一个在悠闲旅行的富二代。他的这身华丽的派头引起了几个不怀好意的人的注意，他们组了一个赌局拉他进来玩，联起手来骗他。当他下船的时候，口袋里只剩下 2.5 美元了。虽然他身无分文，却有着成为百万富翁的雄心壮志。但是，从踏上美国土地的那一刻起，他的兴奋劲儿就消退了。地上根本没有黄金等着他去捡，放眼望去，码头上一片黑乎乎的稀泥。
比身无分文更糟糕的是，庞兹不会讲英语，他的意大利语和在大学里学的其他小语种语言也派不上用场，过去接受的教育在这里也一无所用。正因为如此，他没办法找到一份坐在办公室里的体面工作。在美国，他生平第一次体会到了饿肚子的感觉。为了谋生，他什么工作都做，从杂货店店员到餐馆跑堂，从维修工到推销员……在到达美国的头四年时间里，他一直做着自己厌恶的工作。他的薪水寥寥无几，交完房租，随完同事结婚的份子钱，基本上就是「月光族」了。他的事业没有任何起色，他只是在活着。唯一的进步是，他的英语水平提高了。
此时的庞兹还不是一个骗子，只是一个如你我一样迷茫的年轻人。
他成了名副其实的「美漂」，在匹兹堡、纽约、帕特森、纽黑文、普罗维登斯之间游荡，寻找机会，有时乘火车，有时徒步，居无定所。
1907 年，他来到加拿大蒙特利尔时，身上只有 1 美元。奋斗了四年，咋还越奋斗钱越少了呢？
这一次，他幸运地成为一家意大利银行的职员，终于从蓝领成为白领。但这个倒霉孩子的运气依然很差，就在他准备大展宏图的时候，这家银行因挪用储户资金破产，老板扎罗斯跑路了，他又失去了收入。但银行老板拆东墙补西墙的手法，给他留下了深刻的印象。老板信任他，将妻女托付给他照顾，他却喜欢上了老板的女儿。因为这个事情，他还和一个哥们儿争风吃醋，最后被那个人陷害。不久以后，庞兹就以伪造支票的罪名被捕，一头雾水的他迷迷糊糊地就被警察抓走关押起来了。
看守所里蛆虫横行，污秽不堪，一想到不知要在这种地方待多久，他想死的心都有了。心灰意冷的他一言不发，眼睛直勾勾地看着地面，把手里的一块毛巾撕成一片一片。狱友以为遇到神经病了，怕他半夜突然发作掐死自己，吓得报警，不敢跟他住在一间屋子里。于是，他被转移到环境较好的看守所医院，这里比看守所的环境好多了。为了能在医院多待几天，他每天都装疯卖傻，赖在那里。终于等到审判日，他以为自己能洗刷冤屈，重获自由了。但是在法庭上，法院安排的律师间接替他认了罪，他连为自己辩论的机会都没有就稀里糊涂地被判了三年徒刑。这也是他第一次感受到法律的不确定性。
在监狱里，庞兹的第一份工作是敲石头，把大石块敲成小石头。不要以为财政饭那么好吃，监狱又不是疗养院。每天工作七八个小时（竟然不是「996」，还算是人道），就是太过重复，比较枯燥。庞兹坚持下来了，一口气干了三个月。他计算过，他敲碎的石块可以铺满整个黄石公园。他说如果让他干得再久一点儿，他能把监狱所在的省弄得比松饼还要平整！
后来，庞兹的能力得到监狱狱警的认可，他被转到监狱铁匠铺里当记录员，之后又去了首席工程师的办公室，最后被调到监狱长办公室。至此，除了出狱，他已经没有升职空间了。
你看看他是不是人才？到哪里都能脱颖而出。作为监狱长的帮手，他可以无须警卫陪同出入监狱的任何场合，也有权和其他囚犯聊天。就这样，庞兹认识了一个银行家狱友，他从对方那里学到一些金融知识和技能，并明白了自己之所以被关进监狱，全拜他的情敌哥们儿所赐。
这个时候，他才如梦初醒。
三年后，他因表现良好，提前获释。但是一个有案底的人重返社会是不容易的，没有人敢雇佣他。庞兹自知无法在加拿大立足，决心重返美国大展身手。此时他口袋里只有 5 美元。
不料，在返回美国的路上，他又惹上「非法移民」的麻烦。他就是因为嘴贱话多，给几个非法移民做了翻译，就被认为参与了集体作案，于是又被判入狱两年，真是一个倒霉孩子。
有意思的是，在他开始亚特兰大的监狱生活前，几名检察官把同批入狱的人带到一间酒吧进行最后的狂欢。到了亚特兰大的监狱之后，他发现，在这里坐牢实在是太舒适了，和之前的监狱有着天壤之别。因为这所监狱里关的要么是政客，要么是有钱人。也许这个城市的领导考虑到自己未来的归宿会是这里，所以是按照酒店标准修建这个监狱的。因为有了之前坐监狱的「成功经验」，他在这里如鱼得水，很快混到了一个轻松的工作——在邮件办公室做职员。顺便说一句，他的顶头上司就是监狱长。
故事发展到这里，就有点儿像《肖申克的救赎》了。
除了做些杂事，监狱收到其他语言的信件的时候，他还负责将其翻译成英语，俨然是一个监狱里的小霸王学习机，干啥都行。
慢慢地，庞兹在监狱里开始了自由生活，假日不用待在牢房里，可以和其他职员一起抽烟、下棋、闲扯。庞兹认识了一个叫查尔斯·摩尔斯的狱友，此人在入狱前和华尔街上的大人物交往甚密，据说一家知名轮船公司为了救他出狱已经花了上百万美元。
摩尔斯是个社交能手，精通华尔街的资金运作手法，很会赚钱。据说他还控制着纽约冰块生意，垄断了船运行业，买下了 12 家银行，是个名副其实的大富翁。摩尔斯和庞兹关系不错，他经常对庞兹讲华尔街的各种秘闻和套路，这让庞兹受益匪浅。
有一天，摩尔斯走进监狱长办公室，希望监狱长帮他给他的经纪人发一封密电，监狱长反复掂量后答应了这一请求。几天之后，摩尔斯再次出现在监狱长办公室，递给对方一张 2000 美元的支票，说：「这是给您的，是您允许我发出那封密电的分红。」
后来，摩尔斯重金聘请最好的律师为自己辩护，律师指导他如何装病，然后宣称他患上怪病。在律师的运作下，本该服刑 15 年的摩尔斯只在监狱里待了两年多，就被时任美国总统塔夫脱特赦。
庞兹由此得到启发：有钱能使鬼推磨，美国的司法对有钱人更加慷慨、友善。
庞兹在亚特兰大监狱服满了刑期，但因为交不起 500 美元的罚款，不得不多待了一个月。1912 年 7 月，庞兹刑满释放，幸运的是，他没有被驱逐出境。
他连夜跳上火车离开亚特兰大，前往美国西部马萨诸塞州布罗克顿。为什么去西部？也许是响应国家「到西部去，年轻人，到西部去」的号召。布罗克顿是一座因采矿而兴起的城市，聚集着很多意大利人，庞兹认为自己娴熟的英语会有用武之地。在这里，他有时充当翻译，有时兼职图书管理员，偶尔也会在矿区医院当护士照顾受伤矿工，靠这些零工勉强度日。
布罗克顿的生活并不无聊，洗礼、婚礼和各种庆祝活动让这里比大城市还要热闹。整个矿区就像一个快乐的大家庭，让他感受到久违的亲情和友情，让他有了归属感和亲切感。