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高乐侯大司空师丹，字仲公，是琅邪郡东武县（今山东诸城）人，乃经历几代皇帝的老臣。
起初，师丹从事《诗经》的学习研究，侍奉大儒匡衡为师，很有名气。
后来，师丹举孝廉出仕，而被汉元帝任命为郎官，开始在朝廷任职。
汉元帝刘奭末年，师丹开始担任太常博士，后因故被朝廷免官。
汉成帝建始年间（前32年－前28年），各州推举秀才，师丹因此恢复任职，再次担任博士。后来，师丹离京，出任东平王太傅，辅助管理东平王封国。
当时，朝廷的宰相翟方进、御史大夫孔光等儒家大师，都十分欣赏师丹，认为他品行、才干、学问出众。
于是，两人一道向汉成帝推荐，称赞师丹议论深博、廉正守道，适于在朝廷任职，不宜在封国埋没才能。
汉成帝信服他们的推荐，于是征师丹进朝，任命师丹担任光禄大夫、丞相司直等职。
几个月后，师丹又再次晋升，先后担任光禄大夫给事中，担任少府、光禄勋、侍中等职务，更加受皇帝器重。
绥和元年（前8年），汉成帝决定，立侄子定陶王刘欣为皇太子，于是任命师丹为太子太傅，辅佐教育太子刘欣。
绥和二年（前7年），汉成帝去世，刘欣正式即位。师丹因为是太子太傅的关系，晋升担任左将军一职，赐爵关内侯，享受食邑，掌领尚书事，很受刘欣信任。
不久，王莽被免去大司马一职以后，师丹接任，担任大司马。
一个月之后，大司空何武被皇帝免职。刘欣任命外戚傅喜，担任大司马，而任命师丹接替何武，担任了太司空，与大司马傅喜一道，辅佐新皇帝刘欣。
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当初，刘欣在定陶封国为诸侯王，虽然十分年轻，只有十多岁，但也了解汉朝廷的情形。
刘欣看见，汉成帝把大汉皇权交给外戚王氏掌管，王氏权势盛大，尾大不掉，严重威胁皇权，常常内心忧郁不安，担心皇权受损。
即位之后，刘欣深知外戚掌权，架空皇权的严重危害，励志进取，发誓要改正这一点。
于是，刘欣继位以后，拼命维护皇权，迫不及待地给母亲丁氏家族和祖母傅氏家族等外戚晋封官爵，培养效忠自己的势力，来夺取王氏的权力。
所以，师丹也得以凭借皇帝师傅（太子太傅）的身份，被委以重任，最终位居三公，先后担任大司马、大司空等要职，得到刘欣的信任。
那时，师丹虽然年老，却依然头脑清醒，非常清楚汉朝廷已经到了末世，吏治腐败，矛盾重重，积弊很深的现实。
眼见汉朝廷豪强大族，贵族士大夫、富商大贾倚仗其特权，疯狂兼并土地，强占民田，土地兼并愈演愈烈，大批失去土地的农民或依附豪强地主，忍受着“收太半之赋”的残酷剥削；或沦为官私奴婢，过着“与牛马同栏”的悲惨生活，阶级矛盾日益尖锐的现实，师丹忧心忡忡，时常担心汉朝廷衰落覆灭，欲有所作为，挽救濒临绝境的汉朝廷。
所以，师丹自担任三公以后，就致力于革新弊政，希望能够帮助皇帝，中兴大汉帝国。
然而，新君刘欣继位以后的所作所为，却令师丹忧心忡忡。
毫无从政经验的年青皇帝刘欣，听从祖母傅太后等外戚新贵的意见和建议，对成帝朝的施政措施，多有更改，造成不少混乱和争端。
师丹认为，新皇帝药不对症，乱施猛药，不仅于事无补，而且将带来严重伤害，心里十分担心。
师丹担心皇帝胡乱改制的激进措施，会激化朝臣、外戚间的矛盾，引起政局动荡。
所以，师丹当初刚刚担任大司马辅政不久，就联合大司徒孔光、大司空何武等三公大臣一道，向新君刘欣提出了限制豪强大族兼并土地、禁止畜养奴婢的限田限奴的“救急”方案，以增加朝廷收入，希望挽救朝廷赋税减少，国库空虚的严重危机。
太司空师丹目光敏锐，深谋远虑，认为革新弊政，限制豪强兼并土地、禁止蓄养奴婢，维持朝廷的正常赋税收入，充实国库，才是朝廷的当务之急。
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经过一段时间的深思熟虑，与大司徒孔光等三公商讨之后，太司空师丹于是利用亲近皇帝的机会，上书刘欣，劝谏刘欣说道：
“陛下：
臣听说，欲速则不达。
古代的新君居丧期间，总是沉默不语；国家大事，也悉听宰相处理。三年之中，不改变先父的主张和治国的方略，力求稳定朝廷。
先前，先帝的尸体棺柩，尚在灵堂，丧期未满，陛下就大肆封官任爵，对我们这些臣属，以及皇亲国戚，任官封爵，恩宠备至，让他们突然间全部都赫然显贵，荣宠起来。
如陛下封舅父为阳安侯，皇后的尊号，还未确定，陛下就预先封皇后的父亲为孔乡侯，并解除侍中王邑、射声校尉王邯等人的职务等等。
诏书连下，政事变动，仓猝突然，人心惶惶，急剧得没有一点逐步发展，逐渐适应的过程。
微臣既然不能公开地表明大义，又不能坚决地辞让皇帝赏赐的爵位，那么如果微臣继续随波逐流，不愿意讲话，凭空接受皇帝的封侯，势必会更增加了陛下的过失。
最近，天下灾害连连，民怨沸腾，郡国多次发生地震，涌出大水，淹死人民。
太阳和月亮昏暗，没有光彩；五星，也失去了正常的轨道和运行的秩序。
微臣以为，天象的这些反常表现，都是朝廷举措失当，号令不定，法令制度悖于常理，阴阳混浊不清的反映。
微臣以为，处理这些天灾人祸，防止土地兼并，防止朝廷赋税人口流失，救民于倒悬之中，才是朝廷的当务之急，是陛下必须急迫考虑，立即解决的问题。
臣看人之常情，若没有自己的亲生儿子，年纪虽然六七十了，仍然希望多娶妻妾，广为求子。