落魄书生
船到徐州那日，天刚蒙蒙亮。码头上已经热闹起来，挑夫们扛着麻袋在跳板上来回穿梭，卖早点的摊子支了一溜，油条下锅的滋啦声混着吆喝声，把晨雾都搅散了。玉娘下了船，站在码头石阶上跺了三下脚——老规矩，把船上的水气震掉。鲁启从她身边走过，看了她一眼，没说什么，大步往货栈去了。
装货卸货忙了大半个时辰。玉娘在货栈里对完了单子，出来透口气，便看见一个身穿青布长衫的年轻人，在码头边上已经来回踱了好几趟了。年轻人二十五六岁年纪，面容清秀，颧骨微高，下巴尖尖的，嘴唇薄抿着，看上去像是常年吃不饱饭的模样。他手里攥着一卷书册，时不时往玉娘他们那边看一眼，又赶紧移开目光，踱到码头另一头去了；过一会儿又踱回来，再往这边看一眼，又踱走了。
小五最先发现他。那会儿他正蹲在船帮上洗菜，擡头看见那年轻人来来回回地走，洗了半天眼睛都花了：“老胡叔，你看那个人——是不是憋着尿急？”
老胡头也没擡：“那是读书人，走路想事情呢。”
“想事情想这么急？他脸都白了。”
玉娘从货栈出来，听见这话擡头看了看。那年轻人正好踱到了她目光所及之处，两人隔着半个码头对上了眼——年轻人猛地停住脚步，张了张嘴，像是想说什么，却又把嘴闭上了，手里的书卷攥得更紧了些。
玉娘不认识他，但她在临清绸缎庄做了十二年老板娘，阅人无数，一眼便看出这年轻人是“有话要说但说不出口”的模样。她没走过去，只把目光收了回来，继续整理手边的货单。
又过了一炷香的工夫，那年轻人终于鼓足了勇气，快步走到了船边。他站在跳板尽头，朝玉娘作了个长揖，声音不大但字正腔圆：“这位娘子——在下唐突，敢问此船可是要往南去？”
玉娘看了看他：“去扬州。路过淮安。”
年轻人眼睛一亮：“在下正是要去淮安！不知——不知可否搭个便船？”他说完又赶紧补了一句，“在下不白坐！船资照付！只是……只是今日徐州的客船都满了，在下问了三家，都说要等后日才有位子。在下有急事，实在等不得……”
他说着说着声音越来越小，因为玉娘只是看着他，没答话。他摸了摸鼻子，又作了个揖：“在下姓沈，名砚之，济宁人氏，本是进京赶考的举子——连考了三回都没中，家产也耗尽了，如今只想到淮安投靠一个远房亲戚，谋个教书的营生度日。前几日在济宁悦来客栈住，巧遇各位在院中行事——在下隔着门缝瞧了一眼，实在是惊为天人！那位胖爷一把斩鬼的刀法、娘子您焚衣超度的本事、还有那位老船工镇定的手段——在下佩服得五体投地！今日在徐州码头又遇上了，实在是缘分！这才冒昧前来……”
“你那天晚上偷看了？”玉娘问。
沈砚之脸一红：“在下不是故意——在下是听见动静，怕出事，才隔着门缝瞧了一眼。真就一眼！”
玉娘还没开口，船头那边忽然传来一声沉甸甸的：“谁要搭船？”
鲁启从货栈回来了，手里还攥着一把新买的麻绳。他站在船头上，居高临下地打量着岸上那个瘦长的年轻人，三角眼眯了眯：“你哪个？”
沈砚之被他那目光一压，不由自主地往后退了半步。他深吸一口气，又作了一揖：“在下沈砚之，济宁人氏，前几日在悦来客栈，与各位——见过一面。”
“你就是那个蹲在月洞门后面偷看的？”
沈砚之的脸由白转红：“在下、在下是怕出事，想——”
“想什么？想帮忙？你一个手无缚鸡之力的读书人，帮忙除鬼？你连我船上那个猴崽子都打不过。”鲁启把麻绳往船板上一扔，下了船，走到沈砚之面前。他比沈砚之矮了半个头——不，沈砚之是瘦长条，高是高，但站在鲁启面前像一根竹竿挨着一堵墙。鲁启仰着头看了他一眼，嘴角往下撇了撇：“你要搭船？”
“是。在下愿付船资——”
“船资三钱。老胡，给他腾个铺位出来。”
“三钱？！”沈砚之的脸又白了，“这、这——在下打听过，徐州到淮安的客船，不过一钱五分……”
“那是客船。我这是货船，不拉客。你要上我的货船，就按我的规矩来。三钱，爱坐不坐。”鲁启说完转身就往船上走，走出两步又回头，“不过你要是路上能帮上点忙——比如替我们写写书信、记记来往账目什么的——倒是可以商量着减。”
沈砚之眼睛一亮：“写书信、记往来账目——这些在下都会！”
“会就行。”鲁启已经跳上了船，“那两钱。多一分没有。”
沈砚之千恩万谢地上了船。小五在旁边看着，嘴张成了一个大洞，等鲁启走了才凑到玉娘耳边说：“沈娘子，当家的这也太狠了——他明明就是要让人上船的，还故意先喊高价再压下来，这叫——”
“这叫给人留面子，”玉娘把货单叠好，“你当家的知道自己嘴不好听，所以先用话把人气一跳，再给个台阶下。免得人家觉得欠了他的人情。”
小五琢磨了一下，一拍大腿：“原来当家的骂人是在做好事！”
“你小声点。”
沈砚之上了船之后，先是规规矩矩地跟每个人打了个招呼——向老胡作揖、向小五点头、向玉娘又作了一个长长的揖。然后他便坐在船尾角落里，把书卷摊在膝上，安安静静地看起书来。他那身青布长衫洗得发白，袖口磨出了毛边，但浆洗得干干净净，领口整整齐齐，看得出是个虽然落魄但极要体面的人。
船离了徐州码头之后，沈砚之在船尾坐了大半个时辰，终于合上书卷，站起身走到船舱门口，轻轻敲了敲门：“敢问——那位账房的娘子——可在？”
玉娘从账册上擡起头：“什么事？”
“在下有一点不明，想请教一二。”沈砚之站在门口，规规矩矩地没有迈进来，“那晚娘子焚衣超度那位苏娘子，在下隔着门缝看了一夜，越想越觉得——那法子，可是从什么书上看来的？”
玉娘把《商路异闻录》抽出来，递给他看。沈砚之双手接过，翻了翻，眼睛越睁越大：“这、这是哪位高人所着？”