为了便于大家的理解，老师不妨把这一过程细分为逆势出击，巩固霸权和反制楚国三个阶段。
先看第一阶段，逆势出击，关键词为保宋服郑。
公元前573年6月，楚国趁晋国迭遭动乱之机，以郑国为先导发动了对宋国的攻袭。
郑成公率军攻抵宋国曹门后，与楚共王率领的楚军会合；继而联军兵分两路，一路攻取了朝郏，另一路攻取了城郜和幽丘；最后又合兵攻打彭城，意图在沟通晋吴的必经之路上强力插下一个楔子。
拔下彭城后，楚共王不但把流亡楚国的鱼石、向为人、鳞朱、向带、鱼府等人安置于此（上述五人都是宋国大夫，因受华元排挤，于公元前576年逃亡楚国），并且还留下300乘兵车助其防御，以便作长久之经营。
宋国深以为患，于7月派司马老佐和司徒华喜反攻彭城，然战事不利，老佐亦殒命战场。
11月，楚国令尹王子婴齐率军攻打宋国以缓解彭城的压力。宋国力不能支，华元只得亲赴晋国求援。
此时栾书已卸任，韩厥继为正卿，主持晋国政务。韩厥认为宋国是支撑晋国霸业的基石，切不可丧失。于是晋悼公率军火速驰援宋国，并在彭城附近的靡角之谷将楚军逼退。
同年12月，晋悼公召集宋平公（宋共公之子，公元前575年即位）、卫献公（卫定公之子，公元前576年即位）、邾定公、鲁大夫孟孙蔑（时鲁成公刚刚去世）和齐大夫崔杼在宋国的虚朾会见，策划救援宋国。
宋国请求先收复彭城，故诸侯联军于次年正月围攻彭城。彭城乞降，鱼石等五大夫被晋国拘捕。
这一战果不仅意味着宋国的危难得到缓解，也大大改善了晋国阵营在中部和东部的战略形势。
此役中，齐国骑墙观望的旧病又复发了，想先试探一下晋国新君的能力，并没有如约出兵。所以晋国随后又出兵征讨齐国。齐灵公屁股一紧，连忙派儿子公子光入晋为质。晋国这才告罢。
稳固了中原中东部的局势后，晋悼公把目光转向中原的中西部。
公元前572年5月，晋国韩厥和中行偃率军伐郑，齐、鲁、曹、邾、杞五国亦陈兵于郑国的鄫地。
晋军攻入新郑的外城，且在新郑西门外的洧水之畔击败了郑国的步兵，然后与鄫地的诸侯联军合兵进击楚国的焦、夷两地和陈国，意欲寻觅楚军主力并一举重创之。
晋悼公为壮大声势，另率军一部与卫献公会师于卫国的戚地，以为联军后援。
楚国不敢与联军正面冲突，于是采取敌进我退的策略，把原本屯集于陈国附近的兵力撤回后方以避敌锋芒。
待联军收兵后，楚国再使出敌退我进的后招，从同年秋开始，协同郑国对宋国实施了轮番侵袭。
公元前571年夏，郑成公病危，曾有入晋为质经验的公子騑以楚国对郑需索过甚，郑国不堪重负为由，请求把当前的外交政策从服楚改为服晋。
郑成公念念不忘晋国对他的羞辱和楚共王对他的付出，非但自己不肯背楚投晋，还叮咛嘱托公子騑以后也不要背楚投晋，免得别人指责郑国没有信义。
吃里扒外、辗转承欢原本就是郑国在列强夹缝中生存的不二法门，郑成公死到临头竟然端出如此拳拳的节操，实在是叫人哭笑不得。
公元前571年夏，郑成公病危，曾有入晋为质经验的公子騑以楚国对郑需索过甚，郑国不堪重负为由，请求把当前的外交政策从服楚改为服晋。
郑成公念念不忘晋国对他的羞辱和楚共王对他的付出，非但自己不肯背楚投晋，还叮咛嘱托公子騑以后也不要背楚投晋，免得别人指责郑国没有信义。
吃里扒外、辗转承欢原本就是郑国在列强夹缝中生存的不二法门，郑成公死到临头竟然端出如此拳拳的节操，实在是叫人哭笑不得。
可是这一番政治遗言并没有被当做笑谈。同年7月，郑成公去世，晋悼公很不地道地伐郑国之丧。
当时郑国的大夫们畏惧不已，纷纷提议归顺晋国。但身为二号权臣的公子騑一力阻止，掷地有声地说：“官命未改！”（官命即郑成公不得背楚投晋之命。春秋之制，旧君死，新君于次年改元。此时郑成公尚未下葬，新君郑僖公不得发布命令，故仍言“官命未改”。）
然而，这是一个靠实力说话的年代，强逞豪气就想保有自己的理想与信念是不可能的。
见郑国摆出一副誓死不从的架势，晋国也毫不含糊，当即召集鲁、宋、卫、曹、邾在戚地会盟，共商伐郑大计。
会上，鲁国代表孟孙蔑出了个狠辣无比的主意，即在虎牢关筑城以逼迫郑国（根据《左传》的口气判断，虎牢关似乎在会前已被晋国攻克）。
筑城于虎牢关，言下之意就是要在虎牢关派兵常驻。这无异于在郑国的头上插了一刀，而且这把刀还可以随时往下切剖，直到把郑国肢解为止。
晋国代表智罃说很好，接着口风一转继续对孟孙蔑说：“去年鄫地会盟时，齐国代表崔杼发表了对晋国不满的言论；本次盟会，非但齐国没来，就连滕、薛、嗳惨蚱牍拭焕础９丫源松罡杏锹恰Ｈ绻蠓蚰茏嫫牍退到肭笃牍餐诨⒗喂刂牵悄土⑾铝斯停蝗绻牍辉柑咏那肭螅墙捅囟ɑ峁ゴ蚱牍Ｖ潜破戎９榉侵詈蠲堑母７郑⒎侵晃ち私睦妗！�
智罃的话，反映了晋国联齐制楚的意愿与齐国以独立外交姿态示人的意愿之间的博弈。
齐国隔三岔五表露出桀骜不驯的态度，是其寻求国家强盛的探索与实践，原本无可厚非。但晋国从自己的全局战略出发，决不会容忍齐国独树一帜甚至朝晋暮楚。所以智罃也把话说得相当明了，齐国你他娘的最好识相点，要不然老子就棍棒伺候。
鲁国向来不愿看到齐国过于强大（因为齐国一强大就喜欢侵占鲁国的土地），又乐见诸侯在晋国的领导下齐心协力对抗楚国，因此孟孙蔑尽心尽责地把智罃的话转告给了齐国，其间做了某种艺术加工使得听起来语气更加凌厉也说不定。
齐国本来就是在打擦边球，搞模糊政策。如果晋国听之任之，齐国就得寸进尺；如果晋国严加管束，齐国倒也不敢明目张胆地和晋国唱反调。