第二十四章 荆楚易帜（三）
齐桓公并没有战胜楚国的十足把握，这也是他频频军演，却迟迟不肯直接出兵的原因。
但齐桓公终究无法纵容楚国北犯郑国的行为，因为控制中原是齐国的最高利益、终级目标和不可触碰的底线，以齐国的暴力制止楚国的暴力成了齐桓公没得选的选择。
为了在这场即将到来的巨型会战中增加胜算，齐桓公史无前例地调动了中原联盟中几乎全部规模以上的国家，组建了一支包括齐、鲁、宋、卫、郑、许、曹、陈在内的八国联军，摆出跟楚国死磕的架势。
楚国也相当紧张，立即全面收缩军事力量，准备迎接联军的雷霆一击。
然而，就在大战一触即发的时候，一个意外的小插曲宛若芒果台那无所不在的广告一样，秒插了进来，瞬时把战前的气氛搅得更加诡谲而凝重。
这个小插曲前文已有交代，就是齐桓公和蔡姬在船上过家家，蔡姬搞恶作剧惊吓了齐桓公，结果被齐桓公赶回娘家。
蔡侯见辱，心中不忿，就赌气把蔡姬改嫁他国。
齐桓公一个撒气的举动却被蔡侯结结实实地反击了回来，当然暴跳如雷，于是起意伐蔡。
接着齐桓公忽然发现，其实伐蔡和伐楚完全可以并案处理。举着伐楚的旗号，以蔡国依附楚国为由（蔡国当时确实已被楚国打服，成为了楚国北方边境固定的预警装置），对蔡国实施军事打击，既能发泄对蔡侯的私愤，又能扫清楚国的外围防御，一举两得，里子面子都有，很精妙的说。
公元前656年春，联军首先攻打蔡国，蔡国溃败。继而联军入驻蔡国，在楚国的眼皮子底下进行休整，然后再向南进军。楚国人的屁股夹得更紧了。
世界突然呈现出一种病态的寂静，观众们都怀着忐忑不安的心情，等待火星撞地球的那一刻。这样的场景，多像1962年古巴导弹危机早期的国际氛围。
当时，美国和苏联在古巴导弹问题上严重对峙，双方气势汹汹，动员全部军事力量备战，用核武器互相瞄准，肯尼迪和赫鲁晓夫连睡觉的时候手都虚放在核按钮上，世界似乎下一秒就要毁灭。
但人们所不知道的是，剑拔弩张、声色俱厉的当事双方，其实心里都怕得要命。
因为，在核子武器时代，这场以命相博的较量一旦开始，就根本没有胜者，所谓伤敌一千，自损八百，要想全身而退是不可能的。
所以，张牙舞爪于先，唇枪舌剑于后，古巴导弹危机最终没有引发世纪大战，而是以谈判协商收场。
同样，就在东周人民狂躁焦虑的时候，事情突然发生了意想不到的变化。
第二十四章 荆楚易帜（四）
所以，张牙舞爪于先，唇枪舌剑于后，古巴导弹危机最终没有引发世纪大战，而是以谈判协商收场。
同样，就在东周人民狂躁焦虑的时候，事情突然发生了意想不到的变化。
联军将至楚国边境，没有遭遇楚军的拦截，却邂逅了一位楚成王的特使。
齐桓公此时的心情绝对是无比惊喜、无比期待，他二话不说，立即召见了特使。
一番装腔作势的见礼后，双方开始勾心斗角。
特使问：“贵国在北海收保护费，敝国在南海罩场子，两地相距如此遥远，就算是发春的牛马追逐狂奔也不能彼此达到，你们怎么跑到这里来了？”
管仲反问：“昔年召康公特命吾祖太公镇守东国，有夹辅周室，征伐天下之专权。如今，楚国拒不向周王室进贡包茅，致使天子祭祀时无以滤酒，所以敝国要来讨个说法。另外，当年周昭王南征而不返，难道贵国想让此事不了了之吗？”
特使说：“包茅缺贡才多大点事，值得这样搞风搞雨？我等下回去跟帮主通报一声，明天赶早给周老板发个快递，送几车皮过去就是。至于昭王不返，自己贪玩走丢了能怪谁？你多派几个小弟到汉水边上去找找，兴许他躲在某个山洞里废寝忘食地闭门苦炼古墓派神功呢！”
大家都是聪明人，点到为止即可，于是谈判结束。
坦白说，管仲找的这两个理由实在是没事找事。
先说包茅缺贡的问题。
周王室分封天下的时候，规定各国诸侯都有进贡周王室的义务。那时候实行人性化管理，诸侯所贡之物都是就地取材，产什么贡什么，楚国进贡的就是当地一种叫包茅的野生茅草。
这种茅草烂不值钱，唯一的用处是能够滤除酒中的杂质，使酒看起来更加清亮。
就这么个玩意，实在是有它不多，无它不少。但自周王室东迁以来，楚国愣是连包茅都不进贡了。
再说昭王不返的问题。
当年周昭王南征，与楚国确有交手，但他不是死在战场上，而是返程时意外地死在了汉江之滨。
至于到底怎么个死法，众说纷纭。
有人说是被犀牛顶死的；有人说是被扬子鳄咬死的；还有人说是粘合木船的胶水被河水泡发，木船解体导致落水淹死的；甚至有学者考证，昭王南征时，楚国不过是汉北丹淅一带一个方圆五十里的小国，版图根本未达汉江。
总之，周昭王就他娘的不是楚国人给弄死的。