林远来到工部忽然想起识字班开了快半个月了。
军器局和工部匠作监加起来三百多号匠人，分成六批，每天晚上轮流上课。
教字的老卒和秀才一共请了十二个，管吃管住，每月另发二两银子的工钱。
这天傍晚，他拐道去了识字班。
周老卒正在教一个新词，「退火」。
黑板上用炭条写了个大的退字。
「火字已经教过了，字体也简单你们都认得，这个就是退字，退火就是把烧好的钢材埋在灰炭里面缓冷。」周老卒用木棍指着黑板，「你们天干的活。这个步骤是为了降低钢材的脆性，让它不易崩断。」
底下三十来号匠人蹲在地上，手里拿着削尖的木棍在沙盘上比划。
林远扫了一眼，正要转身走，后排一个穿短褐的中年匠人忽然举起了手。
「先生，我有个事想问。」
周老卒点了点头：「问。」
那匠人站起来，手里攥着一张皱巴巴的纸，展开来递到前面去。
「这是上头发下来的锻造工序单子，上回侯爷让人抄了贴在工棚里的。我以前不识字，光跟着师傅照做。现在认了字，才看明白这上面写的东西。」
他指着纸上某一行。
「这里写的是，锻件打完之后要退火，要埋在灰炭里面缓冷，说是为了降低脆性，便于后续打造。」
周老卒凑过去看了看，点头：「是这么写的。」
「我一直以为这步是规定。」那匠人搓了搓手上的老茧，语气里带着几分不好意思，「我师傅也没跟我说过这是为了啥。他就说，打完了往灰炭里一埋，等凉了再拿出来，历来如此。」
林远的脚步停了。
他没转身，就站在后排的阴影里听着。
「可我今天认了字，想起来这个工序单子，才知道原来这一步是为了降低脆性。」那匠人的语气变了，多了点兴奋的意思，「但我之前得到了个法子，也是降低脆性的，现在想想比埋碳效果要好。」
林远转回身了。
周老卒也来了兴趣：「什么法子？」
「热沙。」那匠人两手比划著名，「我找了一盆细沙子，先把沙子放到炉子上烘热了。铁件打完之后直接埋进热沙里。」
林远走过来插了句话，「现在去弄两小块，一个用你的法子，一个用埋碳。」
那个匠人连忙行李，周围的匠人也呼啦全站起来，乱七八糟地喊「侯爷」。
林远摆了摆手，让他赶紧去。
那匠人连忙去打了两小块铁条，大概不到一个时辰，那匠人就回来了。
他从怀里摸出两小截铁条，对比起来一截颜色稍暗，一截稍亮。
「这截暗的是灰炭埋的，这截亮的是热沙埋的。都是同一炉的铁，我拿锤子试过，热沙那截明显韧一些，弯折的时候不容易裂。」
林远走到那个中年匠人面前把那两截铁条接过来，在手里掂了掂，又拿到灯底下翻转着看了看。
热沙那截的表面确实更光润，截面的纹理也更细密。
「你叫什么？」
「回侯爷，小的姓孙，孙大柱。铸造坊丁组的。」
「干了多少年了？」
「十七年。从学徒干起的。」