堂里安静了三息。
「牛……痘？」
王履满脸的困惑。
林远顿了一下，想了想怎么胡扯，然后开口了。
「几年前，我在南方游历的时候，遇到过一个从海外来的色目商人。此人在极西之地做过医生，跟我说过一件事。」
林远的语气平缓，像在讲一个无关紧要的旧闻。
「他说，在他的家乡，牛也会得一种类似天花的病。牛身上会长出跟人得天花时一样的丘疹和脓疱，他们管这个叫牛痘。」
王履皱着眉头听着。
「那个色目人告诉我，他们发现了一件怪事。凡是经常给病牛挤奶的人，手上沾过牛痘脓液的人，几乎从来不会得天花。」
林远竖起一根手指。
「他说，只要在人的手臂上划一道浅口子，把牛痘的脓液涂在伤口上，人会发一两天低烧，手臂上长一个小疱，几天就好了。但从此以后，这个人就再也不会得天花。」
堂里死一般的安静。
王履的嘴唇动了动，没出声。
姓陈的年轻太医第一个忍不住了。
「侯爷，这……这话从何说起？从未听过这种事啊！」
他站起来，手都在晃。
「天花是天花，牛是牛，怎么牛身上的脓液涂到人身上反而能防天花？这也太……」
「太荒唐了。」
王履替他把话说完了。
老太医的脸上写满了不信任。
「侯爷恕臣直言。行医这么多年，翻遍古今方书，从没有哪一本提过这种法子。拿牲畜的脓血往人身上涂，这……」
他摇了摇头。
「退一万步讲，就算那个色目人没有骗侯爷，那也只是一面之词。谁知道是真是假？万一涂了牛痘脓液，人反而染上了什么别的疫症呢？」
林远没有急着反驳。
他端起茶碗喝了一口，放下，看向角落里一直没说话的朱橚。
朱橚坐在那里，两手抱在胸前，歪着头看天花板，像是在想事情。
林远开口了。
「我也曾经不信。」
他语气平淡。
「一个色目人的一面之词，我凭什么信？所以这事我搁在心里好几年，从来没跟任何人提过。」
「但是前两天，那几个从海外漂来的红毛，他们带来的牛身上，长了跟那个色目人描述的一模一样的东西。腿内侧有圆形丘疹，中央凹陷，乳房附近也有。形态、位置、发展阶段，全对得上。」
林远看着王履。
「如果只是空口白话，我也不会拿出来说。但现在东西摆在我府上的马厩里，活生生的一头牛，身上带着那种脓疱。真假如何，验一验不就知道了？」
王履张了张嘴，又闭上了。
他找不到反驳的话。