由于本因坊家弟子众多，又屡出精英，故而日本棋坛一向是以本因坊家为中心的。可是道知死后，六世知伯、七世秀伯都是短命而死，导致元气大伤。继任的八世伯元一直体弱多病，棋力平平，而且27岁时又病死了。其间，其余三家也没出现什么杰出人物，所以此一段是日本围棋不景气的时期。但是，在宝历年间（公元1760年左右），正是八世本因坊伯元继承坊门的时候，却发生了一桩活人与死鬼对局的故事。此事在日本流传甚广，虽说是野史传言，也算是棋坛奇闻。
话说日本上井地方，有个叫“厩桥”的小镇，镇上有个名叫近藤左司马的青年。此人生得眉清目秀，一表人才，只可惜弱不禁风，手无缚鸡之力。
彼时，日本正是武士横行的世界，学问尚在其次，专讲拔刀吆喝、拳打脚踢。
青年男子如果没有武士道精神，休想出人头地。所以，像近藤这种走路一步三摇的文士派头，放在当时的中国，是追捧的对象，但在日本则属“落伍”之流，难有出息。
不过，近藤在别人眼中固然被瞧不起，但在其女朋友荣子面前则大不相同。二人情投意合，早已在花前月下，海誓山盟。但好事多磨，荣子的父母嫌近藤文质彬彬，没有丈夫气概，坚决不肯答应。后来禁不住荣子寻死寻活，二老也只得由她，但告诫近藤，必须在某一方面有所成就，否则休想完婚。
这条件倒是堂而皇之，近藤也无话可说，清夜自思，自己处处不如人，难怪被别人瞧不起。思来想去，唯有围棋这一门，自己勉强可说有两手，突然灵机一动，心道：“厩桥镇内，只有清右卫门比我强一些，如下下苦功，追上他想必不难。”但转念一想，又失声叹道：“不好！那清右卫门的师父源五郎近在咫尺，据说有二段实力，手下门徒比清右卫门强的还大有人在，我想在镇上称霸，只有打倒源五郎才行。啊，对了！听说江户本因坊道知热心传艺，天可怜见叫他我把收列门墙，让我弄一张三段证书衣锦还乡，那就一了百了，功德圆满了。”也难怪这近藤想出人头地会想到围棋上来，原来彼时日本棋风鼎盛，下棋也是一件时髦行业，一个人如有一张段位证书，就如同中国读书人得了举人，中了进士一般，大可光宗耀祖。近藤思量了一夜，次日去和荣子商量。
荣子听说学棋到三段至少要两三年工夫，顿感难舍难分，但权衡利害后，终于勉夫从行，并再三叮咛以三年为期，务必要及早归来。
那近藤意气昂昂，朝行夜宿，到了熊谷县境，
尽管未到黄昏，阳光正亮，却已然人困马乏，便找一家小客店住下歇息。正在洗浴的当口，忽听外边有下棋的声音，一时好奇，便在门缝里窥探。
只见有二人在院中对局，年纪都在四五十岁上下，双方脸色凝重，两眼皆已通红，却仍旧目不转睛地注视棋盘，看样子绝非普通的弈棋。此外，对局者身边还各坐着一位旁观者，其中一位像个商人，拿着旱烟管，另一位仿佛是个武士，戴着可遮掩面目的斗笠，还撑着一把竹伞，样子十分古怪。
近藤旁观者清，猜到这是在以棋赌博。当时日本此风由来已久，不但民间赌，连天皇也赌，甚至后宫皇妃们也赌。按说此事并不奇怪，但两位观棋者的情势太过诡异，不由左司马怀疑，就悄悄地观察。果不其然，不久伞一转动，盘上忽然出现一点淡淡的日影，稍现即逝，而后“嗒”的一声，一颗白子不偏不倚正落在此处。
近藤心中一动，暗自惊疑：莫非此乃江湖之骗局？匆匆擦干身子，出来找下女问话。下女道：“下棋的，一个是江户某绸缎店老板，一个是本地有名的大绅士长谷川先生，随长谷川来的商人我不认识，那个戴深编笠的怪人是绸店老板的朋友。这几个神经病已经下了三天了！”近藤听后，益发生疑，便请求下女帮忙找一个可观全景的所在。下女起初不肯，说他们关照过的，不相干之人，一律挡驾。禁不得左司马祭起法宝，果然钱可通神，下女便领他去对楼，再三关照不得出声。近藤居高临下，对局场面果然一览无余。
事情很明显，撑伞的固然是请来的帮手，但吸烟的也不是好东西。每当盘面上光点一闪过后，便是他吸烟喷烟之时。他喷烟颇有方向，喷了之后，不是弹弹烟管，便是哼哼小调，借以传递消息。
这等伎俩也敢出来卖弄，近藤不由得暗暗好笑，但细看盘上双方的行棋，不由得一呆。为何？那近藤于棋道有两下子，多少也是识货人，一看盘面棋势，便知不是高手绝下不出这种“棋形”。此时已是官子阶段，双方挖空心思的几手棋，简直微妙入神。近藤不禁暗暗吃惊。这时正轮到白棋下子，但那柄阳伞却始终停着不转，原来那怪客正在算目数。
现在盘上只剩下一些后手官子，近藤暗自仔细点空，一算白棋可胜一目。
只见那个拿烟管的老兄显然也已点清目数，正苦着脸着急。
突然，庭中飞来几只小鸟，叽叽喳喳地一阵叫。大家略一分神，近藤眼尖，只见拿烟管的家伙，竟趁机伸手把放在对面棋罐盖里的黑棋死子偷去一颗。黑棋死子
少一颗，等于就凭空多了一目，足以改变对局结果。
近藤头脑一热，不由得脱口叫道：“好不要脸！偷死子！”这一喊，四个人惊得跳起来，于是责问声、强辩声，继以乱喊乱骂，一时勃发。那长谷川先生更加干脆，顺手把棋盘来个大翻身，黑子白子满地乱滚。绸缎店老板大急，怒吼一声，挥拳便打，随即两位观战者也大打出手，登时乱作一团……近藤见闯了祸，吓得一溜烟奔回房间。
不久，下女神色张皇进来说道：“叫你不要出声，你偏大喊大叫，长谷川先生是本地一霸，你如何惹得起？快逃命去吧！”近藤听了，几乎魂魄出窍。真是“是非只为多开口，烦恼皆因强出头”，行李也不要了，匆匆从后门溜之大吉。
时渐黄昏，近藤慌不择路，错过宿头。正行间，忽然大雨倾盆，所幸路旁有座废弃的小庙，只得奔至庙门口避雨。不想雨久不止，近藤倚坐着庙门不觉打起盹来。
朦胧中，忽然右脚被重重地踏了一下，近藤左司马不禁“啊”了一声。
原来又来了避雨之人，因天黑看不清，误踩了他一脚。结果双方都吓了一大跳。
此刻已是深夜，庙内庙外漆黑一团，伸手不见五指。二人不免攀谈起来。
近藤方知来人原来就是那位戴笠撑伞的怪客，而怪客也猜到近藤就是在对楼看棋的人。如此巧遇，二人不禁同声失笑。
近藤忍不住问怎么回事。怪客告诉近藤，那位绸店老板和长谷川是棋仇，每年都要大战一场，赌的彩相当大。老板的棋力原比长谷川要好，于是长谷川请来那个拿烟管的人暗中帮忙，老板便屡战屡败，只好邀自己前来助战。
怪客还提醒近藤，那拿烟管的人名叫源五郎，人称上州本因坊，是个靠赌棋吃饭的，以后见面一定要小心。
近藤听了倒是心中一动：“难怪那局棋下得这么好，原来是早已闻名的源五郎，可眼前之人似乎比源五郎更厉害。”于是有心与怪客结jiāo，开口问其尊姓大名。不料怪客讳莫如深，显然不愿通名报姓。近藤一想他观棋戴笠，就是不愿透露身份，倒也不便再追问。
正遗憾之际，怪客突然提出弈一局棋。近藤一听喜出望外，随即又大失望，因为逃得匆忙，棋具丢在了客栈，不曾带出来。再一想此处漆黑一团，又无烛火，如何能弈？不料怪客说下盲棋，不必用棋具。近藤吃了一惊，知道盲棋甚难，生怕下错了出丑，但经不住怪客再三相邀，加之长夜漫漫确实难熬，只得勉强答应。
这盲棋何等之难，近藤又没下过，往往苦思良久方能报出一手，怪客倒也
不急不催。如此约莫下了二十来手，近藤已经昏头昏脑，正思量怎么开口免战时，怪客忽然说到：“呀！雨住了。”近藤一看，不知不觉间天都快要亮了。
怪客起身说道：“我还有要事，只能告辞了，这盘棋打挂吧，他年有缘重会，当再继续终局。”说罢点点头，扬长而去。
话说近藤左司马到了江户，寄居在同乡清兵卫家里。清兵卫为他介绍了不少棋友，但要直接拜在本因坊门下，却没有这般容易。等呀等呀，近藤潜心研究了两年，虽然棋力大长，但连一张初段证书都未领到。
第三年，清兵卫替他介绍了一位名叫小松快禅的和尚。无巧不巧的是小松快禅和尚就是在小客栈戴笠观棋的人，可惜当时与近藤于庙内偶遇之际，因天黑彼此看不见面貌，结果再次见面，两人都没认出对方是谁来。这快禅和尚是本因坊道知的徒弟，本领了得，实力足有五段，而且脾气豪爽。听清兵卫一说，和尚爽快答应。于是近藤受二子，想不到连胜两局。之后，近藤又受四子赢了井上家的掌门人。这下近藤名气就大了。
转瞬三年之期已届，荣子来信促归。近藤颇感为难，因他此时连初段证书也不曾捞到，只得拜托清兵卫想办法。清兵卫不是棋界之人，哪里晓得四大家的恩恩怨怨，因与井上因硕关系不错，于是去找井上帮忙。不曾想好心办坏事，倒惹下麻烦了。
果然井上一听，便想恶心一下坊门，眼珠一转笑眯眯道：“近藤君棋还不错，只要他对子棋（受先）能赢小松快禅，我一定给他三段证书。要下得漂亮的话，输了也一样给三段证书。”于是，近藤兴冲冲地去找快禅。不料小松快禅是本因坊门下，当时坊门和井上家又是死对头，一听是井上授意来的，立时一口回绝。此人脾气执拗，越说越僵，大家再三相劝，和尚只是摇头不肯。
近藤失望之余气出病来，只好怏怏回家。虽和荣子完婚了，但学艺三年，未拿到段位证书，面子实在难看，心中不免怅然。
又过了几年。一天夜晚，小松快禅正在江户的增上寺念金刚经，听着窗外滴滴答答的雨声，忽然心血来潮，莫名其妙地想起当年拒绝近藤的事来，颇悔当时太拂人意。正在胡思乱想，忽地一阵yīn风过后，烛光摇曳，屋内出现一位不速之客。快禅和尚定睛一看，不由得惊“啊”了一声，脱口道：“近藤君！别来无恙？”来者正是近藤左司马，就这么孤身一人闯了进来。只听近藤道：“长夜难熬，特来与大师手谈叙旧，以完当日之约。”快禅奇怪道：“什么当日之
约？”近藤叹道：“大和尚好健忘！八年前，古庙避雨过夜，下盲棋取乐，临行你亲口道‘他年重逢必当终局’，还记得吗？”快禅如梦方醒，不由得又惊又喜，失声道：“哎呀，原来近藤君就是当日那人！”心中更觉愧疚，忙请近藤入座，连声答应弈一局，以完当日之约。
于是，二人纹枰对坐续弈未了之局。快禅原以为让先的话，最多两个时辰，便可将近藤打发了。不料一上手，那近藤竟然今非昔比。快禅不敢怠慢，着着推敲，惟恐有失。这一场大战，精彩非常，完全是短兵相接，从头杀到底。近藤紧闭嘴唇，一声不吭。快禅只觉得他出手落子时，袖底挟有一股yīnhan之气，令人毛骨悚然。弈到三百余手，才告终局，结果小松四目胜。这时已是第二天凌晨了。
快禅长吐一口气，大加赞赏道：“士别三日，当刮目相看。近藤君确有大进，我让先已非常吃力了。”近藤脸上忽喜忽悲，喃喃道：“是吗？如此我可以释然了！”说罢长叹一声，站起身来，往后便走。
快禅和尚以为近藤去小解，也未在意，独自一人还在复盘研究，自言自语，后见他久不回来，呼之又不应，忙出后门去找。此刻风雨已住，只见一轮明月当空，月光溶溶，哪里还有近藤的身影，不由得大为吃惊，连呼怪事。
又过几日，清兵卫忽然陪一位女子来访。快禅一见清兵卫，便xìngfèn道：“了不得！几年未见竟精进如斯，几日前与我下了一盘对子局，几乎被他赢了去！”清兵卫听得莫明其妙，一时摸不着头脑，忙问：“大师说的是谁啊？”快禅道：“还能是谁？近藤左司马呀！”清兵卫奇道：“大师想是看错了，近藤君已然去世，怎会与你对局。”说罢指指身旁女子，又道：“这位就是近藤夫人。因近藤君临终前，要求把骨灰寄放贵寺，故来相访。”快禅和尚听了倒抽一口凉气，一时间仿佛跌进冰窖里，只觉浑身发冷。