“蕙娘，人好些没有？”一架乌篷马车停在苏州城外穹窿山山道，一打扮济楚、须发半白的老者端着水走进车厢，脸上颇带愁色。
扶着小几的少女容貌秀美，只是此刻颜色惨白，靠在小丫头垫上的引枕微微娇喘。
“嗯……闷气散得差不多了，不碍事的爹爹。我们便快赶路吧，再耽误，天黑都下不了山了……”
“哎，早让你不要跟来，女孩儿家抛头露面已是不妥，还要白白吃这种苦头，你娘她也总是为了你好啊……”老者刚讲了两句，见她脸色，不忍再数落下去。
说话的正是马全马老爷。他长居凤阳，平日待人随和，广结善缘。不光当地土民，许多自江南迁徙而来的新户，也是他结纳往来的好朋友。
人人都道他马全坐拥良田千亩，那是只知其一不知其二。皇上金口一开，一千亩数量自然毫厘不少，可良田却大大谈不上。凤阳向来多灾，地震洪水天害蝗祸不断，这千亩又多是山田，马氏本族人丁不算兴旺，建国之初又地广人稀，这些田地须要找佃户耕种，再加各种佥派徭役，用工成本不低。碰到风调雨顺的时候，自然万事和美，蚀本大亏的年头却也时而有之。
好在马全不擅开源，却懂节流，日子总能平平顺顺过下去。说来也该叹人心不足，近日与崔玉棠的堂叔伯崔放闲聊，得知了苏集商会和沈智的轶事，他忽而动了来苏州看看的念头。
马全自知毫无经商之才，更拉不下脸面吆喝什么买卖，但如果能借那位沈三公子的本事，扩大家业，荫及子孙，想来总是好的。
他膝下统共两个娇怯怯的女儿，总不能指望她们光宗耀祖。眼看长女蕙娘到了婚配的年纪，想来凭他马老爷在外不错的名声，外加一份可观的嫁妆，就算招揽不到品貌合适的入赘女婿，总该能替她找个可心的婆家。
马心蕙是典型的闺阁女子，向来只听闻江南风光如画，得知父亲要来，便央求同行。马全知道女儿心思，自己也有一份私心，权衡再三，还是在叮嘱一番之后，带上了她。
即便这回无功而返，权当趁机出来一览苏州人文锦绣，也不算白走。
谁知从凤阳行至此地，山路颠簸上下，第一回出远门的马小姐被晃得头晕目眩，忍了多日的不适终于集中爆发，狂吐干呕不止。她心思细腻体贴，总不能让老父为了她夜宿山头，便强撑着要继续赶路。
“都说下山就到苏州府了，我们这便走吧！”
看着爱女苍白的脸色，马全正自犹豫，忽听得一声大喊——
“慢走些——留下买路钿再说！”
“是、是山贼？”马全大惊。江南又不是塞北，天子脚下，怎会有山贼？自己是太久不出来走动，不明世情了么？
不及想透，一行十来个脸抹炭黑的粗汉便吆五喝六跳了出来，领头的单刀直指车厢：“里面的宝贝，老子要献给白莲圣教护法天尊，识相的就自己拿出来，免得老子动手！”