官道早已废弃。
陆剑伏在颠簸的马背上，冰冷的北风灌满了他身上那件半旧的羊皮袄子，像无数根针扎进骨头缝里。
他身后，是十余骑沉默的身影，同样的商旅打扮，同样的风尘仆仆。可他们坐下的战马，无一不是从西山大营里精挑细选出的良驹，在崎岖的雪地里依旧步履沉稳。每一个人的腰间，鼓鼓囊囊的，藏着不止一柄杀人的利器。
他们是皇帝的眼睛，是皇帝的刀。
锦衣卫。
自出山海关，他们便舍弃了那套彰显皇恩浩荡的仪仗，昼伏夜出，专挑荒僻小路疾行。陆剑的目标很明确，他不是来耀武扬威的，他是来抓鬼的。
一个胆大包天，欺君罔上的弥天大谎，就是他此行要斩的「鬼」。
越往辽东腹地深入，陆剑那张刀削斧凿的脸就越发冰冷。
人间炼狱。
这是他脑海中唯一能匹配眼前景象的词。
村庄的废墟在道路两旁连绵不绝，烧成焦炭的梁木斜插在雪地里，像一根根指向天空的、绝望的手指。曾经的沃野千里，如今只剩下大片大片翻起的黑土，混杂着星星点点的白色。
那不是雪。
是骨头。
人的骨头。
陆剑的坐骑不安地打着响鼻，踩过一具被野狗啃食得只剩下半边身子的尸骸。那是一个老妇人，花白的头发凝结着冰霜，干枯的手还死死抓着一个破了口的瓦罐。
一名跟在身后的年轻缇骑终于没忍住，猛地勒住马，翻身到路边，扶着一棵枯树剧烈地干呕起来。
队伍停下了。
一个老成的缇骑面无表情地递过去一个水囊，声音沙哑。
「吐着吐着，就习惯了。」
陆剑没有回头，他的视线扫过这片死寂的土地。空气中那股混合著腐臭与血腥的甜腻气味，浓得化不开，钻进鼻腔，附在喉头，让人作呕。
他见惯了生死，北镇抚司的大狱里，比这更惨烈的场面他也面不改色地看过。可那不一样。大狱里的死亡，是有序的，是权力的彰显。
而眼前的死亡，是无序的，是崩坏。
是一个帝国肌体之上，正在迅速腐烂、流出脓水的巨大疮口。
「头儿……」那年轻缇骑漱了口，脸色惨白地走回来，声音发颤，「这鬼地方，别说人了，连只活耗子都难找。那捷报上说……说火烧建奴两千精锐……这……这怎么可能？」
另一个缇骑冷哼一声，压低了声音，话里带着一股子嘲讽。
「拿什么烧？拿这些骨头当柴火吗？」
陆剑终于回头，冷电般的目光扫过说话的两人。
「闭嘴。」
声音不大，却让周围的温度又降了几分。
那两人立刻噤声，垂下头不敢再言语。
陆剑重新转过头，马鞭轻轻敲打着马鞍。他的心里，比谁都清楚。
火烧白甲两千。
何其荒唐。
「大人，前面有动静。」
一名斥候无声无息地从前方林地里折返，声音压得极低。