当马蹄踏上那条新修的官道时，陆剑和他手下所有的人，都勒住了缰绳。
脚下，是平整得令人发指的路面。夯实的泥土被一层细碎的石子覆盖，踩上去坚硬而沉稳，即便是在这冬日里，也看不到半点泥泞。道路两旁，挖掘出了整齐的排水沟渠，一直延伸向视线的尽头。
这哪里是一条战火纷飞的边境官道？
就是京师郊外的御道，也未必有这般规格！
陆剑一行人沉默地对视，每个人的脸上都写满了无法言喻的震撼。他们不久前才从那几个溃兵口中听到了「人间地狱」的描述，可眼前的这条路，却像一记响亮的耳光，狠狠抽在他们引以为傲的判断力上。
「头儿……」一名缇骑的声音干涩，「这路……是那些人修的？」
他指的，是远处那些正在官道上忙碌的身影，是那个叫王翰的「开拓者」和他的公会创建后，被彻底点燃了内卷之火的无数玩家团队。
陆剑没有说话，他只是用马鞭轻轻一磕马腹，催动坐骑缓缓前行。
越往前走，那股荒诞不经的邪异感就越发浓重。
官道的两侧，原本该是荒芜的田野和废弃的村庄，此刻却变成了一个个热火朝天的工地。
东边一片开阔地上，数百人正喊着古怪的号子，用一种陆剑从未见过的、像是犁一样的木制工具在翻地。他们的动作狂野而毫无章法，与其说是在耕种，不如说是在发泄用不完的精力。几个人因为地垄的归属问题起了争执，二话不说就扭打在一起，旁边的人不但不拉架，反而围成一圈大声叫好。
西边的山脚下，另一群人则在叮叮当当地敲打着什么。火光冲天，浓烟滚滚，那里赫然出现了一座座简陋得可笑的土高炉，几个赤着上身的壮汉正用巨大的木风箱玩命地鼓风，嘴里还唱着「咱们工人有力量」。
更远处，还有人在砍伐树木，挖掘矿石，每个人都像上了发条的铁皮玩偶，不知疲倦，干劲十足。他们脸上没有劳作的疲惫，只有一种极度亢奋的狂热。
这片土地，非但没有半点死气，反而充满了勃勃生机。
只是这生机，透着一股让人脊背发凉的疯狂。
「这些……都是广宁城的百姓？」那个年轻的缇骑已经开始怀疑自己是不是在做梦了，「他们……不像是被强征的徭役。」
强征的徭役，脸上是麻木和恐惧。而这些人，脸上是快乐。
一种纯粹的、发自内心的、让人无法理解的快乐。
「去，问问。」
陆剑终于开口，声音像是被风沙打磨过的石头，粗粝而沙哑。
一名精干的缇骑领命，催马上前。他无声地调整了一下呼吸，整个人的气势都变了。常年在北镇抚司审讯犯人，他身上自有一股不怒自威的阴沉，寻常人见了，腿肚子都要先软三分。
他拦住一个正扛着一捆新砍的木头，嘴里哼着不知名小调的青年。
那缇骑居高临下，清了清嗓子，用一种审问的口吻沉声问道：「尔等是何人？在此地所为何事？」
声音不高，却字字清晰，透着一股官面上的威严。
那扛木头的玩家停下脚步，擡头上下打量了他一眼。
这一眼，看得缇骑心里有些发毛。
那眼神里没有预想中的畏惧或顺从，反而像是……像一个饿了三天的屠夫，看到了一头自己送上门的肥猪。
玩家的视线在缇骑身上那套虽然掩饰过，但用料和做工都远超常品的服饰上停留了片刻，又扫过他胯下那匹神骏非凡的战马，眼睛瞬间就亮了。
「哟，新刷的精英NPC啊？」
玩家「哐当」一声扔下木头，搓着手就凑了上来，脸上是那种在游戏里见了极品装备才会露出的，混杂着谄媚与贪婪的笑容。
缇骑下意识地握紧了腰间的刀柄，身体绷紧，往后退了半步。
这人……不怕自己？
「大哥，你看你这身行头，一看就是有故事的人！」玩家的嘴像抹了蜜，「触发隐藏任务吗？还是有什么限时活动？给个坐标，我帮你杀怪，保证完成任务！你看我是生活玩家，战斗力不行，但跑腿送信、搜集材料绝对一流！价格公道，童叟无欺！」
缇骑的脑子，死机了。
他那套从无数犯人口中撬出机密的审讯技巧，此刻完全派不上用场。