桃花堡的秋天来得似乎比雷鸣堡更早几分。才八月底，早晚的风便已带上了明显的凉意，刮过堡内狭窄的街道和空旷的校场，卷起尘土和枯叶，也卷动着一种沉闷而压抑的气氛。
韩阳赴任已近十日。这十天里，他深居简出，除了最初那次不算愉快的交接，大部分时间都待在参将府的文书房里，翻阅那些堆积如山却又漏洞百出的卷宗帐册。偶尔，他会在魏护和几名亲兵的陪同下，在堡内各处走走看看，去武库清点器械，去仓廪查验粮草，去营房看看士卒的起居。他看得很仔细，问得很少，脸上总是没什么表情，让人猜不透这位新任参将、那位传说中阵斩数百鞑子的「韩阎王」，究竟在想什么。
这种沉默，在董其昌等人看来，却是一种「怯场」或者「无从下手」的表现。
「呸！什么狗屁参将，砍了几个鞑子脑袋，就真以为能骑到老子头上了？」堡内一处私宅的暖阁里，几杯温酒下肚，董其昌的脸颊泛着红光，对着几个心腹把总、哨官唾沫横飞，「这十来天了，除了看看帐本，四处瞎转，他干了啥？连个像样的点卯聚将都没有！我看他就是个银样镴枪头，在雷鸣堡那穷乡僻壤仗着地势和点蛮勇侥幸赢了，到了咱这桃花堡，见了真场面，就麻爪了！」
「大人说得是！」一个满脸横肉、姓刘的把总附和道，他是董其昌的铁杆，管着桃花堡一半的军户屯田，「咱们桃花堡是什么地方？宣大东路的中枢！关系盘根错节，水深着呢！他一个外来户，无根无基，想动咱们？门都没有！我看，咱们就该给他点颜色瞧瞧，让他知道，这东路，到底是谁说了算！」
另一个姓赵的哨官，负责军械，为人更为油滑，他捋着山羊胡，眯着眼道：「刘把总稍安勿躁。这位韩参将，毕竟是朝廷新封的，又有实打实的战功，卢督师那边说不定也看着。硬顶，不明智。依我看，咱们就给他来个『非暴力不合作』。他吩咐的事，咱们照做，但怎么做，做成什么样，那可就是咱们说了算了。他想清点兵马？行啊，把那些能喘气的、还能站着的，都给他拉出来看看。他想查验粮饷？帐目给他，一笔一笔都对得上，至于仓里实际有没有，那可两说。他想整顿武备？修，咱们慢慢修嘛，工匠不够，铁料不足，咱有什么办法？拖上他几个月，等他啥也干不成，灰头土脸，上头自然就知道他是个废物，到时候，还不是得靠咱们这些老人？」
「妙！赵哨官此计大妙！」董其昌抚掌笑道，眼中闪过一丝得意，「就这么办！让他韩阳看得见，摸不着，干着急！咱们该吃吃，该喝喝，该捞的，一分也不能少！对了，过几日不就是该发秋季饷银了吗？照老规矩，该『漂没』的，该『折算』的，都弄利索了。我倒要看看，等他发现饷银发不下去，或者发到兵丁手里只剩三瓜两枣，兵丁闹将起来，他怎么收场！到时候，咱们再『勉为其难』出面安抚，这人心，不就又回来了？」
几人相视，发出心领神会的笑声，暖阁里充满了快活的空气。他们浑然未觉，窗外阴影里，一个如同壁虎般紧贴墙面的黑影，悄无声息地滑下，消失在夜色中。
参将府，书房。
油灯下，韩阳面前摊开着东路各堡的兵员册籍、粮饷收支简表，以及魏护这几日暗中探查回来的一些零散信息。魏护站在下首，低声禀报着暖阁中的对话。
「大人，这几个王八羔子，果然没安好心！竟敢如此欺上瞒下，还敢算计到您头上！让俺带兵，现在就去把他们全都抓起来！」魏护气得额头青筋直跳，手按刀柄。
韩阳却显得很平静，甚至嘴角还挂着一丝若有若无的冷笑。「抓？以什么名义？凭你偷听来的几句醉话？他们克扣粮饷、吃空额、倒卖军资，你有确凿证据吗？帐面上，他们做得干净着呢。」
「那……那就这么算了？」魏护不甘心。
「算了？」韩阳摇摇头，手指轻轻敲击着桌面，「他们不是要给我看『能喘气的兵』吗？不是要给我看『对得上的帐』吗？那就看。不仅要看，还要大张旗鼓地看。」
他看向魏护：「明天，以本参将的名义，正式行文东路各堡、各屯，三日之后，在桃花堡大校场，举行秋季大点阅！所有在册军官、军士、军余，除非有重病卧床的医生证明，否则一律到场！缺席者，以逃兵论处！各堡库存粮饷、军械，一并造册，点阅时协同查验！」
魏护一愣：「大人，他们肯定用老弱病残糊弄啊！」
「要的就是他们糊弄。」韩阳眼神深邃，「把真的、能战的，藏起来；把假的、不能战的，摆上来。这样，我才能知道，他们到底藏了多少实力，窟窿到底有多大。而且，当着所有人的面，把脓疮挑开，才好下刀。」
他顿了顿，继续吩咐：「点阅之时，你带亲兵队，控制校场各门。没有我的命令，任何人不得擅自出入。另外，你私下挑选二十名绝对可靠、机灵且认得些字的弟兄，扮作普通军卒，混入点阅队伍中。他们的任务不是打架，是看，是听，是把各堡队伍里那些真正看起来像汉子、眼里还有光的人，悄悄记下来。这些人，才是我们将来要争取的。」
「明白！」魏护虽然不太懂全部奥妙，但运行命令毫不含糊。
「还有，」韩阳补充道，「点阅前，你想办法，让下面的人『无意中』透露出去，就说卢象升卢督师不日即将莅临宣大，很可能要巡视各镇，抽查防务。尤其是，可能会重点关注新近有战事的东路。」
魏护眼睛一亮：「大人高明！这帮龟孙儿肯定怕在卢督师面前露馅！说不定会临时拉些人充数，或者有其他动作，咱们正好抓现行！」
「去吧，小心行事。」
魏护领命而去。书房里重归寂静。韩阳推开窗户，夜风涌入，带着塞外特有的清冷与肃杀。他望向北方漆黑的夜空。董其昌之流，不过是疥癣之疾，是这腐朽体制滋生出的蛀虫。真正的威胁，始终是关外那些磨刀霍霍的豺狼。皇太极，豪格，岳托……他们不会给自己太多时间。
内部清理，必须快，必须狠，但同时，又不能引起大规模内乱，削弱本就脆弱不堪的防线。这其中的分寸把握，犹如刀尖跳舞。
「但愿，卢象升是个真的能做事的。」韩阳低声自语。历史上的卢象升，以忠勇刚直、嫉恶如仇闻名，但也正因为过于刚直，结局凄惨。他希望，在这个时空，这位顶头上司，能成为助力，而非掣肘。至少，在对抗外虏这一点上，他们目标一致。
三日后，桃花堡大校场。
天色阴沉，秋风萧瑟。校场上黑压压站了数千人，勉强列成几个歪歪扭扭的方阵。旗帜倒是不少，但大多破旧不堪，在风中无精打采地耷拉着。阵中的「军士」，高矮胖瘦不一，年纪跨度极大，有头发花白、佝偻着背的老者，也有面黄肌瘦、看起来一阵风就能吹倒的少年。大多衣衫褴褛，手中的兵器五花八门，生锈的刀枪，甚至还有削尖的木棍。许多人眼神麻木，瑟瑟发抖，不知是冻得还是吓得。
将台上，韩阳一身参将戎装，按剑而立，面色沉静如水。他身后，魏护披甲执锐，手按刀柄，目光如鹰隼般扫视着全场。三百亲兵分列将台左右和校场四周，盔甲鲜明，刀枪闪亮，沉默中透着凛冽的杀气，与台下那群「乌合之众」形成鲜明对比。
董其昌、刘把总、赵哨官等东路主要军官，都站在将台一侧。董其昌脸上带着公式化的笑容，眼底却藏着几分讥诮和得意。看吧，这就是东路的「精锐」，你韩参将能奈我何？
点验开始了。按照册籍唱名，被点到的人出列。过程缓慢而沉闷。不时有名字无人应答——「报！王二狗已于去年病故！」「报！李老三上月坠马伤残，卧床不起！」「报！张麻子……不知所踪，疑是逃了！」
每报一次，董其昌等人的脸色就尴尬一分，虽然他们早有准备，但当众被揭穿，脸上终究无光。而台下那些尚且站着的军卒，麻木的眼神中，似乎也泛起一丝波澜，那是兔死狐悲的凄凉，和对上官谎言的无声指控。
韩阳始终没有发怒，只是偶尔在听到「病故」、「逃亡」时，微微点头，让书记官记录在案。他的目光，更多地在人群中扫视，寻找着那些虽然同样面有菜色、但身板还算结实、眼神尚未完全浑浊的汉子。魏护派出去混在队伍里的眼线，也在默默运行着任务。
点验过半，韩阳忽然擡了擡手。
全场一静。
「董防守。」韩阳开口，声音不大，却清晰传遍全场。