参将府的议事堂，门窗紧闭，气氛比之外面的秋风更为肃杀凝滞。
韩阳端坐主位，手边放着一摞刚刚由书记官整理好的、今日点阅初步核验出的兵额缺漏名册。魏护按刀立于其身后，目光如电，扫视着堂下分坐两侧的东路主要军官。除了桃花堡的董其昌、刘把总、赵哨官，还有从附近几个百户所、屯堡匆匆赶来的几名试百户、总旗。这些人官职不高，但都是地头蛇，是东路防务网络上的一个个节点。
董其昌等人面色灰败，如坐针毡。点阅场上韩阳那一番组合拳，打得他们晕头转向，更在数千军卒面前，将他们历年吃空饷、喝兵血的行径几乎摊在了阳光下。如今被「请」到这议事堂，谁都明白，这是要算总帐了。
韩阳没有立刻发难，他端起亲兵刚奉上的热茶，轻轻吹了吹浮沫，抿了一口。不急不缓的动作，却带给堂下众人更大的心理压力。
「今日点阅，情形诸位都看到了。」韩阳放下茶盏，声音平稳，听不出喜怒，「兵额虚耗近半，器械朽坏不堪，士卒面有菜色。如此防务，莫说抵御虏骑入寇，便是寻常马贼响马，恐怕也难应付。长此以往，我宣大东路，岂非形同虚设？届时虏骑长驱直入，荼毒生灵，朝廷怪罪下来，在座诸位，有几个脑袋够砍？」
他目光缓缓扫过众人，在董其昌脸上略作停留：「董防守，你久镇桃花堡，熟悉情弊。依你看，这局面，因何至此？又当如何整顿？」
皮球被踢了回来。董其昌心中暗骂，知道这是逼他表态，甚至可能要他「戴罪立功」，去咬出更多人。他硬着头皮，拱手道：「大人明鉴，此确为历年积弊。边镇苦寒，粮饷转运艰难，常有拖欠。士卒无饷，则思逃亡；军官无粮，则难约束。加之虏患频仍，征战损伤，逃亡更甚。此乃恶性循环，非一人一地之过。至于整顿……还需从长计议，徐徐图之，急切之间，恐生变乱。」他还是老调重弹，把责任推给大环境和历史，强调「不能急」。
「从长计议？徐徐图之？」韩阳轻笑一声，带着冷意，「董防守，本将可以等，朝廷或许也可以等，但关外的皇太极，他麾下的八旗铁骑，他们会等吗？据可靠消息，虏酋对去岁入寇受挫，耿耿于怀，今秋明春，必有大举。到时候，你是打算用今日校场上那些老弱病残，去『徐徐』抵挡吗？」
提到清军可能的大举入寇，堂下几个军官脸色都白了白。他们可以欺上瞒下，可以捞钱，但真到了刀架脖子上的时候，谁都怕死。
「那……依大人之见，该当如何？」董其昌语气软了下来。
「非常之时，当用非常之法。」韩阳站起身，走到墙上挂着的东路防区图前，「第一，兵额必须做实。以此次点阅为基准，所有在册却无实人的空额，一律勾销。相关饷银、粮秣，即刻停发。节省下来的钱粮，用于供养实兵，以及招募新勇。」
「这……」刘把总急了，勾销空额，就是断了他们最大的财路，「大人，空额勾销容易，可兵部、户部那边，核销手续繁杂，且骤然减少兵额，恐朝廷以为我东路防务松弛，反为不美啊！」
「兵部、户部那边，本将自会上疏陈情，一切责任，由我承担。」韩阳斩钉截铁，「至于防务松弛？有实数五千敢战之兵，胜过虚数一万乌合之众！这个道理，卢象升卢督师想必是明白的。」他又一次擡出了即将到任的卢象升，既是威慑，也是表明自己并非毫无跟脚。
卢象升的名头，显然比韩阳自己更有分量。提到这位以刚直严厉闻名、又深得帝心的新任总督，连最油滑的赵哨官也不敢再吱声。
「第二，」韩阳继续道，手指点在地图上桃花堡、以及东路另外两处要隘，「汰弱留强之后，实兵需重新编练。本将意，仿戚少保『蓟镇练兵』法，结合东路实情，编练新军。以桃花堡为内核，设『振武营』，暂定员额两千，分火器、步战、骑射诸队，集中操练，专司机动应援。其余各堡、屯，视地理位置、户口多寡，编练『守御营』，负责本堡本屯防务及屯田。所有营兵，需重新登记造册，定期点验，严格训练。军官择优任用，有功者赏，无能者汰！」
这是要彻底打破原有的卫所和营兵混杂的旧体系，创建直接听命于参将衙门的新军了！董其昌等人心往下沉，这意味着他们手中的权力将被大幅削弱，那些靠着世袭、关系上位的军官，位置岌岌可危。
「第三，粮饷器械，乃建军根本。」韩阳转过身，目光如刀，「自即日起，东路所有粮饷收支、军械制造修缮，统归参将府直辖。设立『饷司』、『械司』，选派清廉干练之人掌管。每月饷银发放，需兵丁本人画押按手印领取，参将府随时抽查。军械打造修缮，亦需登记在案，定期查验。以往种种『漂没』、『折损』、『火耗』，一概禁绝！凡有伸手者，」他顿了顿，一字一句道，「无论官职高低，背景如何，本将必请尚方剑，斩之！」
「斩之」二字，如同冰锥，刺得众人心底发寒。他们看得出，韩阳是认真的，而且他有这个底气——新官上任的锐气，阵斩数百鞑子的凶名，即将到任的卢象升的潜在支持，都让他有资本推行这种铁血整顿。
「当然，」韩阳语气稍缓，「水至清则无鱼。以往之事，若涉不深，能主动交代，退还赃款赃物，本将可酌情从轻发落，给予戴罪立功之机。若冥顽不灵，试图隐瞒对抗，乃至串联闹事……」他冷笑一声，「那就休怪本将刀下无情！魏护！」
「末将在！」魏护踏前一步，声如洪钟。
「自今日起，亲兵队分作三组，一组护卫参将府并监管饷、械二司；一组巡视桃花堡及周边，整肃军纪，弹压不法；另一组，由你亲自带领，持我手令，巡查东路各堡，核查兵额、粮饷、军械实情，有抗命阻挠者，可先斩后奏！」
「得令！」魏护大声应诺，虎目圆睁，杀气腾腾。
堂下众军官，包括董其昌在内，额角都已见汗。韩阳这是军政、财务、司法一把抓，用绝对的实力（亲兵队）和毫不留情的铁腕，来强行推行他的整顿方案。他们毫不怀疑，这个在雷鸣堡杀得鞑子人头滚滚的「韩阎王」，说到真会做到。
「诸位，」韩阳坐回主位，目光再次扫过众人，语气放缓，却更显深沉，「我知变革不易，触动利益，更难。但诸位置身此间，皆为大明臣子，受国恩俸禄。当此国家危难，边疆多事之秋，是继续醉生梦死，坐视防线崩坏，最终与堡同焚，身败名裂；还是勠力同心，整顿武备，建一番功业，保境安民，青史留名？何去何从，诸位可自行斟酌。」
他端起已经微凉的茶，淡淡道：「今日就议到这里。三日之内，本将要看到各堡重新核实的兵员、粮饷、军械清册。五日之内，桃花堡『振武营』需搭起架子，开始招募选拔。至于各位是去是留，是功是过，就看这三五日的表现了。散了吧。」
没有疾言厉色的训斥，没有拍桌子的恐吓，但每一句话，都像重锤，敲在众人心上。韩阳给了他们选择，但选择的空间被压缩得极小，而且充满了风险。
众军官神情各异地行礼退出。董其昌脚步有些虚浮，刘把总脸色铁青，赵哨官眼神闪烁，不知在盘算什么。那几个小堡来的军官，则有些惶恐，又有些莫名的期待——或许，这位强势的新参将，真能改变东路死气沉沉的局面？
众人离去后，议事堂重归寂静。魏护忍不住道：「大人，这帮人，尤其是董其昌那几个，肯定不会老实，说不定会暗中搞鬼，甚至……」
「甚至勾结外敌，或者煽动兵变？」韩阳接口道，眼中寒光一闪，「我料到了。所以，我们的动作一定要快，要狠。在他们串联起来，或者狗急跳墙之前，先打掉几个为首的，把『振武营』的架子牢牢立起来，握住一支绝对听命的军队。有了枪杆子，就不怕他们翻出浪花。」
他走到窗前，看着外面阴沉的天色：「整顿东路，是第一步。接下来，我们要面对的，是来自上面的压力，同僚的排挤，还有清军实实在在的刀剑。每一步，都不能错。」
魏护重重抱拳：「大人放心！俺魏护和三百弟兄，还有雷鸣堡跟来的老兄弟，唯大人马首是瞻！谁敢跟大人作对，先问问俺手里的刀答不答应！」
韩阳拍了拍魏护坚实的肩膀，没有说话。乱世之中，有这样的袍泽弟兄，是幸运，也是底气。
接下来的日子，桃花堡乃至整个宣大东路，陷入了一种紧张而忙碌的气氛中。
参将府的命令被雷厉风行地运行。空额被迅速勾销，相关的帐目被冻结。在魏护带着亲兵队的「陪同」下，各堡的兵员、粮饷、军械清册，以惊人的速度重新核实、造册，送到了韩阳案头。虽然其中必然还有隐瞒，但比起之前那一笔糊涂帐，已是清晰了太多。
桃花堡内，「振武营」的招募告示贴出。韩阳开出了颇具诱惑的条件：足额饷银，每日饱饭，表现优异者另有赏银，伤残战死者抚恤从优。告示明确表示，唯才是举，不同出身，但需通过严格的体能、技艺考核。