崇祯九年的第一场雪，在十月中旬便悄然降临桃花堡。细密的雪粒扑打在夯土城墙和屋瓦上，发出沙沙的轻响，一夜之间，便将堡内外染上了一层单薄的素白。寒气骤然凛冽，呵气成霜，但对于桃花堡内的许多人来说，这个冬天，似乎与往年有些不同。
最大的不同，来自堡西新划出的那片广阔校场。这里是「振武营」的驻地。尽管组建尚不足一月，但每日天不亮，这里便已响起嘹亮的号角、整齐的脚步声、震天的喊杀声以及火铳试射的轰鸣，直到日暮方歇。风雪无阻。
校场高台上，韩阳身披一件厚重的深色斗篷，凝立风雪中，注视着下方操练的军阵。他身旁站着魏护，以及两名新任的「振武营」代管队官——一个是原雷鸣堡老兵，以沉稳坚毅著称的孙彪徐部下哨长；另一个则是此次招募考核中脱颖而出的原边军夜不收，身手矫健，眼神锐利，名叫岳河。
台下，近两千新募军士，正进行着最基础的数组与体能操练。他们按照韩阳结合戚继光《纪效新书》与近代军训方法改良后的章程，被编成一个个五十人的「队」，每队设「队正」、「队副」。训练从站军姿、走队列、听金鼓旗号开始，要求极其严苛。一个转身动作不齐，全队受罚；一声号令反应迟钝，当众鞭笞。起初，叫苦、抱怨、甚至逃跑者皆有，但在魏护亲自督率的军纪队毫不留情的棍棒和鞭子，以及韩阳「优饷厚赏、劣者革除」的明确奖惩下，队伍很快有了模样。
「大人，这些新兵蛋子，底子比俺们当初在雷鸣堡还差，但练了这二十来天，总算有点兵样子了。」魏护搓了搓冻得发红的手，咧嘴笑道，语气中带着自豪。这支新军，是他看着，一鞭子一棍子，从一群流民、破落军户、兵痞中，硬生生捶打出来的。虽然离「精锐」还差得远，但那股子绷紧的劲儿，和眼中逐渐凝聚起来的精气神，是做不了假的。
韩阳微微颔首，目光落在那些在寒风中咬着牙、挺直脊梁、努力做出标准动作的年轻面孔上。「练得不差。但光有样子不行。我要的是能闻鼓而进，闻金而退，临阵不溃，见血不慌的兵。接下来，该上点真格的了。」
他转向岳河：「岳代管，你挑出来的那两百人，如何了？」
岳河立刻抱拳，声音干脆利落：「回大人，遵照您的吩咐，从全军中择其身形矫健、目光沉稳、有射猎或械斗经验者两百人，单独编为一『铳队』，已初步完成火铳操典、装填射击训练。只是……」他迟疑了一下，「火铳不足，目前仅凑齐八十余支堪用的鸟铳、三眼铳，其余仍以木棍代铳操练。且合格火药、铅子亦短缺。」
火器，是韩阳构想中新军的内核战力，也是最大的短板。明朝火器制造本就良莠不齐，管理混乱，各地卫所库存的火铳，十之七八不堪用。东路武库中清理出的「可用」火铳，大多也是老爷货，射程、精度、安全性都堪忧。
「火铳的事，我来想办法。」韩阳沉声道，「李志祥的『军工坊』已在尝试修复旧铳，并仿制新铳。虽慢，但总会有的。至于火药铅子……」他顿了顿，「你带这八十人，从明日起，实弹射击训练。不要求打得准，先要他们习惯铳声，不怕硝烟，熟练掌握装填流程。每人每日，至少实弹射击五次。火药铅子，优先保障。」
「每人每日五次？」岳河吃了一惊，这消耗可太大了！以往明军火器手，可能一年也实弹打不了几次。
「对，五次。不够，就去买，去想办法造。」韩阳语气坚决，「神枪手是子弹喂出来的。我要的不是放铳听响的仪仗队，是上了战场，一轮齐射就能打崩鞑子冲锋的杀器！消耗再大，也比战场上因为手生、心慌，打不响、打不准，白白送了性命强！」
「是！末将明白！」岳河神情一凛，大声应道。
「彪徐那边呢？」韩阳又问另一名代管队官，他负责编练长枪兵和刀盾兵。
「回大人，长枪阵已初具雏形，进退配合亦有章法。只是缺乏实战对抗，不知临敌效用。刀盾兵训练更耗体力，进展稍慢。」那代管队官回道。
「嗯。从明日开始，『振武营』内部，以队为单位，进行对抗演练。木枪包布，沾灰为记。长枪对长枪，长枪对刀盾，甚至可仿真步卒结阵对抗小股骑兵冲锋。要让弟兄们习惯对抗，习惯受伤，习惯在混乱中听号令。」韩阳吩咐道，「另外，挑选体力、胆气最佼者，单独编练一队『跳荡』或『选锋』，专司近身搏杀、登先陷阵。待遇从优。」
「遵命！」
安排完校场操练事宜，韩阳又对魏护低声道：「董其昌那边，还有那几个不老实的，最近有什么动静？」
魏护凑近些，低声道：「姓董的老狐狸，表面乖觉得很，让干啥干啥。但俺的人发现，他府里这几天，晚上常有生面孔出入，像是商人，又像江湖人。而且，他和州城那边，书信往来突然频繁起来。刘把总被拿下后，他在州城的几个靠山，似乎有些坐不住了。另外，西边永宁堡那个王试百户，前几日以『巡查屯堡』为名出去了一趟，去了哪里，见了谁，还没查清，但行迹有些鬼祟。」
韩阳眼神微冷。果然，内部的蛀虫不会坐以待毙。董其昌这是在活动关系，试图从上面施压，或者寻找新的靠山。那个王试百户，可能是在串联其他对整顿不满的中下层军官。
「盯紧了。特别是他们和州城，乃至和宣府、大同那边官员的联系。收集证据，但先不要动。」韩阳吩咐，「至于那个王试百户……寻个由头，比如巡查不力、军务废弛，把他调到桃花堡来，挂个闲职，放在眼皮子底下。他若安分，暂且留用；若还敢上蹿下跳……」后面的话没说，但魏护已然明了。
「明白！」
离开校场，韩阳没有回参将府，而是径直去了堡内东南角新设的「军工坊」。这里原本是几间废弃的仓房和匠户聚居区，如今被集成起来，四周有兵丁把守，闲人免进。
坊内炉火熊熊，热浪驱散了严寒。叮叮当当的打铁声、拉风箱的呼呼声、木工锯刨的声响混杂在一起，充满了一种粗粝而蓬勃的生气。十余名从各处搜罗来的铁匠、木匠、火器匠，在李志祥的指挥下，正忙碌着。
有的在修复从武库清理出的破损盔甲，将锈蚀的铁叶敲下，换上新的；有的在尝试用韩阳提供的「夹钢」法，打造更坚韧耐用的刀剑枪头；更多的人，则围在几个专门的火器工作台旁。
李志祥见韩阳到来，连忙用油腻的手擦了把汗，迎上来：「大人，您来了。」
「嗯，看看。」韩阳点点头，走到一个工作台前。台上摊开放着几支拆解开的鸟铳，还有几份韩阳凭记忆绘制的、关于燧发枪机、纸壳定装弹药、以及套在铳口的三棱锥刺刀的草图。草图很简陋，但基本结构和原理标注清晰。
「大人，您这『自生火铳』的机关，构思精巧，若成，确可免去火绳之忧，不畏风雨，发射迅捷。」李志祥指着燧发机的草图，眼中既有兴奋，也有苦恼，「只是其中弹簧、击砧、药锅联动机括，要求极精，需上等钢材，且对匠人手艺要求太高。俺们试了几次，要么簧力不足打不着火，要么机括不灵卡住，还未成功。倒是这『铳剑』，」他拿起一个刚刚打造好的三棱锥形枪头，尾部有套管和卡榫，可以套在卸掉铳口楔子的鸟铳口部，旋转卡紧，「这个简单，打造了十几把，试了试，套上后颇为稳固，刺杀有力，长度也合适，就是分量稍重，长期端着可能吃力。」
韩阳接过那铳剑，掂了掂，又仔细看了看卡榫结构。重是重了点，但在这个时代，能让火铳兵在近身时有一战之力，而不是烧火棍，已是巨大进步。「先造一批，配给铳队，让他们训练时习惯带铳剑冲锋、刺杀。至于燧发机，不急，慢慢试，材料、工钱，优先保障。哪怕十次失败，只要成功一次，就值了。」他深知技术革新非一日之功。
「还有火药，」韩阳走到另一个角落，那里有几个匠人正在用石臼小心捣拌硝、硫、炭的混合物，「纯度是关键。硝要提纯，硫要洗净，炭要选轻而脆的柳木炭或麻秆炭。比例一定要准，宁可慢，不可错。另外，尝试将定量火药、铅子用油纸或薄棉纸包成小包，发射时直接咬开倒入，或许能加快装填。」
「是，大人。小的们正在摸索。」负责火药的匠户连忙道。
巡视完军工坊，韩阳心中稍定。虽然困难重重，但一切都在朝着他规划的方向，缓慢而坚定地推进。一支新军的骨架正在成型，军工的种子已经播下。剩下的，就是时间，以及……应对来自内外部的挑战。
回到参将府书房，韩阳发现案头已放着一封刚送到的、盖着宣大总督衙门火漆印的信。是卢象升的回信！
他立刻拆开。信很长，卢象升的字迹刚劲有力，力透纸背。信中，卢象升首先对韩阳在蔚州的战果再次表示了肯定，认为「此捷实多年未有，足寒虏胆，亦振国威」。接着，他对韩阳赴任后雷厉风行整顿东路、汰弱留强、编练新军的举措，表示了「原则上的赞同」，认为「边务废弛，非猛药不能去疴」，「汝能不畏艰险，锐意整刷，志气可嘉」。
但紧接着，笔锋一转，卢象升的告诫也来了。他提醒韩阳「行事不可过激，操切易生变乱」，「处置贪蠹，当有实据，依律而行，勿授人以柄」，「联系蒙古，尤需谨慎，勿堕虏贼反间之计」。同时，他也委婉提及，韩阳的整顿动作，已经引起宣大乃至朝廷一些人的「关注」和「非议」，有人弹劾他「擅更祖制」、「凌虐军将」、「耗费无度」，让韩阳「稍敛锋芒，务实缓进」，并做好赴大同述职、接受质询的准备。