韩阳的突然「消失」，在桃花堡内引发了远比夜袭更大的震动和恐慌。
尽管魏护和两名亲兵带回的消息是「大人已寻得破敌良策，外出联系，不日即归」，并要求全军严守秘密，但世上没有不透风的墙。
参将大人不在堡内的消息，还是通过种种渠道泄露了出去，并且迅速扭曲变形。
「韩参将跑了！丢下我们自己逃命去了！」
「胡说！大人是去搬救兵了！」
「搬救兵？这兵荒马乱的，他一个人能搬什么救兵？定是看守不住了，学那唐通、王朴之辈（明末降将），弃城而逃！」
「粮食快没了，当官的都跑了，我们还守个什么劲？不如……」
绝望、猜忌、愤怒，如同野火般在饥饿而疲惫的人群中蔓延。
原本被压制的骚动再次擡头，而且更加猛烈。董其昌的胆子骤然肥了起来。他不再掩饰，公然指责韩阳「弃军而逃，陷全城于死地」，并串联旧部，以「商议守城、安抚军民」为名，频繁集会，隐隐有取代魏护、接管防务之势。
部分原属桃花堡的军士，本就对韩阳的整顿和振武营的「特殊待遇」不满，在董其昌的煽动和饥饿的逼迫下，开始倒向董其昌。
堡内局势，一触即发。
魏护面临着空前的压力。他不仅要应对城外清军日益频繁的骚扰和日益猖獗的心理战，更要弹压堡内随时可能爆发的内乱。粮食即将耗尽，他不得不动用韩阳交代的「最后储备」——那是在最隐蔽的地窖中，留作万一之时，供内核人员突围或进行最后一搏的少量精粮和肉干。
动用这批储备，意味着已无退路。他按照韩阳的吩咐，将这批粮食拿出少许，混杂在每日的稀粥中，并严令优先供应仍在城头值守的振武营和亲兵队老兵，同时对董其昌等人的异动保持最高警惕，派亲信日夜监视。
「魏大人，董其昌那厮，又在鼓动他手下那几个把总，说咱们把着粮食不给弟兄们活路，要来找您『讨个说法』！」一名亲兵匆匆来报。
魏护眼中凶光一闪，猛地拔出佩刀，剁在案上：「狗娘养的！真当老子不敢杀人？告诉弟兄们，抄家伙！跟我去『会会』董防守！老子倒要看看，是他董其昌的脖子硬，还是老子的刀快！」
就在堡内火药桶即将被点燃的千钧一发之际，转机，以所有人都意想不到的方式，悄然降临。
首先是城外的清军。
围城的甲喇额真接到了来自岳托的紧急军令。
军令语气严厉，要求他立即分兵一半，火速赶往南面约百里处的一处河谷要地设防，因为岳托大军押解掳获的大量人口财物北返时，在那附近遭遇了不明身份骑兵的频繁袭扰，疑似有明军精锐或蒙古部落反水，岳托怀疑是卢象升派出的奇兵，或是韩阳之前联系的蒙古人作乱，令他回防确保退路安全，并严查周边蒙古部落动向。
与此同时，桃花堡的夜不收，冒死从清军巡逻间隙潜入，带回一个惊人的消息：
他们在清军大营外围，听到蒙古附庸兵营地中，发生了激烈的争吵和短暂的械斗，似乎是因为分配战利品不公，以及被要求分兵南下运行危险任务而引起内讧。
虽然很快被镇压，但气氛明显不对。
这两个消息几乎同时传到魏护耳中。他虽是个粗人，但久经战阵，嗅觉敏锐，立刻意识到——机会来了！
大人说的「破敌之策」，或许正在见效！岳托后方不稳，被迫抽调围城兵力！敌人内部生乱！
「快！把这两个消息，立刻传遍全军！尤其是董其昌那些人，也要让他们知道！」魏护兴奋地低吼，「告诉所有弟兄，鞑子内讧了！岳托怕了，在调兵！卢督师的援军，还有大人搬的救兵，就要到了！粮食，很快就有了！让大伙再咬牙挺两天！」
消息像长了翅膀一样飞遍全堡。绝境中的人们，对任何一点希望的星光都无比渴望。
尽管将信将疑，但清军营地隐约的骚动和部分兵马南调的迹象是实打实的。
绝望的阴霾被撕开了一道口子。董其昌的气焰为之一滞，他麾下那些动摇的军士也开始犹豫。
毕竟，如果韩阳真的搬来了救兵，或者清军自己要撤，此时跳出来反对魏护，岂不是自寻死路？
魏护趁热打铁，一方面继续严格掌控粮食物资分配，显示「一切尽在掌握」，另一方面，以「防备鞑子狗急跳墙、垂死挣扎」为名，下令全军提高戒备，尤其是夜间，并组织小股精锐，在城头多竖旗帜，夜间多点火把，频繁调防，制造守军依然众多、严阵以待的假象，进一步迷惑和威慑城外的清军。
城外的清军甲喇额真此刻也是焦头烂额。
兵力被抽走一半，剩下的人要维持对桃花堡的包围已是捉襟见肘。
营中蒙古附庸兵因内讧和不满，士气低落，巡防守备开始出现漏洞。他又接到岳托严令，必须盯死桃花堡，尤其要查明韩阳是否真的在堡内，以及堡内明军是否与袭扰后路的敌人有联系。
内外压力之下，他决定冒险进行一次强有力的试探性进攻，既为完成岳托的命令，也希望能一举击垮似乎已是强弩之末的守军。
三日后，黎明。