崇祯十一年，九月。
肃杀的秋风吹过华北平原，卷起漫天黄叶，也带来了令人窒息的血腥与烽烟。历史的车轮，终究还是以它那沉重而无情的轨迹，碾过了大明王朝最为脆弱的一环。
宣大方向，卢象升的预警成了残酷的现实。皇太极御驾亲征，以睿亲王多尔衮、贝勒岳托、豪格等为将，统八旗满洲、蒙古精锐，并朝鲜、漠南诸部附庸，号称二十万大军，兵分两路，如同两柄巨大的铁钳，凶狠地砸向大明北疆。
多尔衮、岳托率左翼军，自古北口、墙子岭破关而入，直插京畿；豪格、阿巴泰等率右翼军，再次猛攻宣大防线，牵制卢象升，并掩护左翼军侧后。
这一次，清军准备充分，势在必得。他们不再满足于边境抢掠，其兵锋之盛，行动之速，破关之易，令早已腐朽不堪的明军边防体系瞬间土崩瓦解。长城沿线多处关隘在绝对优势兵力的猛攻下迅速失守，烽火狼烟日夜不息，但传递的已不再是预警，而是绝望的哀鸣。
京畿震动，天下震动！
紫禁城彻底乱了套。一日数惊，告急文书如雪片般飞入，却几乎都是坏消息。崇祯皇帝在最初的震怒和不可置信后，陷入了更深的恐惧和狂躁。他连连下旨，严令各路兵马阻击，催促各省勤王军火速入卫，甚至再次想起了被搁置的「款虏」之议，密令亲近大臣与太监私下接触清军，探听「议和」条件，哪怕只是缓兵之计。
然而，一切都太晚了。清军铁骑如入无人之境，连破密云、顺义、怀柔，兵锋直逼通州，距北京城已不过百余里！京畿州县惨遭蹂躏，虏骑所过之处，烧杀抢掠，火光冲天，被掳走的百姓哭号之声响彻原野。京城九门紧闭，戒严令下，人心惶惶，达官贵人或紧闭府门，或仓皇南逃，市井萧条，物价腾贵，仿佛末日降临。
就在这天下倾覆、国本动摇的至暗时刻，一道来自兵部、盖着皇帝紧急用宝的勤王令，被快马送至神机营副将衙署，送到了韩阳面前。
「奉天承运皇帝，诏曰：虏骑猖獗，犯我疆圉，近逼畿辅。着都督佥事、神机营副将韩阳，总领所属官军，并节制京营可用之兵，克日整备，出城迎敌，务要阻遏虏锋，拱卫京师，以待各省勤王大军。朕委尔以重任，赐尔临机专断之权，有功不吝封侯之赏，有罪必加斧钺之诛！钦此！」
宣旨太监的声音尖利而急促，带着难以掩饰的惶恐。衙署内，魏护、岳河及几名内核军官屏息凝神，目光齐刷刷聚焦在韩阳身上。
这道旨意，来得突兀，却又在情理之中。京城已无大将可派，京营不堪用，各省勤王军或被击溃，或逡巡不前。韩阳这个拥有实战经验、且在「整顿火器」中似乎表现出一定能力的边将，成了病急乱投医的朝廷，所能抓住的最后一根稻草。然而，这哪里是稻草，分明是烧红的烙铁！让他以区区副将之身，「总领所属并节制京营可用之兵」？京营还有什么「可用之兵」？分明是让他带着自己的家底和一群乌合之众，去硬撼清军主力兵锋！成功了，或许真是「封侯之赏」；失败了，便是「斧钺之诛」，甚至死无葬身之地！
韩阳面色沉静，叩首接旨：「臣韩阳，领旨谢恩。必当竭尽驽钝，以报陛下。」声音平稳，听不出丝毫波澜。
送走太监，关上衙署大门，气氛顿时一变。
「大人！这……这是让咱们去送死啊！」魏护第一个吼了出来，双眼赤红，「京营什么德行您还不知道？能拉出三千个能站着不尿裤子的，俺魏字倒着写！让咱们带着这群废物，去挡鞑子主力？皇上……朝廷这是疯了！」
岳河也眉头紧锁：「大人，咱们自己的人马，满打满算，能战者不过五六百。就算加上张鸿功大人在东路能秘密调动的部分兵力，也绝超不过三千。而且没有朝廷正式调令，东路兵马私自调动，形同谋反！这仗，没法打！」
其他军官也纷纷附和，面露愤懑与绝望。朝廷平日猜忌防范，危急时刻却要他们去填这无底洞，任谁也无法平静接受。
韩阳擡手，止住了众人的喧哗。他走到地图前，手指点在北京与通州之间的广阔原野上，缓缓道：「你们说的，都对。朝廷此令，确如驱羊入虎口。京营不可恃，兵力悬殊，粮草不济，后继无援。此去，九死一生。」
他顿了顿，目光扫过众人：「但，我们有的选吗？」
众人一怔。
「圣旨已下，全城皆知。若抗旨不遵，或逡巡不前，不必等鞑子破城，朝廷的刀，就会先砍在我们的脖子上。届时，不仅我们，我们在宣大的旧部，我们的家小，都会被视为叛逆，死无葬身之地。」韩阳的声音很冷，陈述着最残酷的现实，「留在城里，城破之日，玉石俱焚。出城，至少……死得像个军人，或许，还能为城中百姓，为后方，争取一线渺茫的生机。」
「可是大人，这分明是送死！咱们的血，难道就白白流在这儿？」一名军官不甘道。
「死，也要死得有价值。」韩阳眼中寒光一闪，「谁说我们一定是去送死？」
他猛地转身，面对众人，语气陡然变得铿锵激昂，带着一种破釜沉舟的决绝：「朝廷让我们去送死，我们偏要活！还要活得让所有人记住！鞑子不是不可战胜，我们在桃花堡证明过！现在，我们要在京城脚下，在天下人眼前，再证明一次！」
「我们没有大军，但我们有最好的火器！有最严酷训练出来的弟兄！有在绝境中求生的意志！」韩阳的声音在衙署内回荡，「京营是废物，那就废物利用！传我将令：以『奉旨勤王、整军出战』为名，持圣旨和兵部勘合，强行打开京营武库，将所有还能用的火炮、火铳、盔甲、火药铅子，全部带走！京营士卒，凡年龄四十以下、身体无残疾者，一律征发，敢有反抗或逃亡者，以军法立斩！告诉他们，跟着我韩阳出城，或许会死，但死得像个爷们，家里还能得份抚恤；留在城里当逃兵，城破必死，还要累及家人！」
魏护、岳河等人听得血脉贲张。大人这是要行「霸道」，强行裹挟京营的物资和人力，拼凑一支军队！
「可是大人，就算凑出些人马，也是乌合之众，如何能战？」岳河问出关键。
「所以，我们不能硬拼。」韩阳手指在地图上移动，「看这里，通州东南，潮白河与运河之间的这片区域，河网密布，地势相对复杂，不利于清军大队骑兵展开。我们不去通州正面硬撼清军主力，我们绕到其侧翼，沿河设防，利用火炮和火铳，打一场阻滞战、骚扰战！」
他快速部署：「我们的目标，不是击败清军，那不可能。我们的目标是：迟滞其向京城推进的速度，袭扰其粮道和后队，解救部分被掳百姓，最重要的是——打出气势，让天下人看到，大明还有敢战之兵！让朝廷，让皇上看到，我韩阳和他的军队，值不值得倚重！也让清军知道，想轻轻松松拿下北京，没那么容易！」
「岳河！你带火铳队和所有工匠，立刻去武库，挑选最好的火器，尤其是火炮，能拉走的全拉走！魏护！你带人，持我手令和圣旨，去京营各营抓丁，就用我刚才说的办法！告诉弟兄们，这是国难，也是我们翻身的机会！打出威风，前程富贵，就在此一搏！打出脓包，就埋骨荒野，别怪我没给过机会！」
「得令！」两人轰然应诺，眼中燃起战意。
「另外，」韩阳压低声音，「立刻用最快、最隐秘的渠道，给张鸿功传信。内容只有八个字：『京师危，速来，勿声张。』他明白该怎么做。」这是要调动东路的内核力量了，此举风险极大，但已顾不得许多。
「其他人，分头准备粮草、药材、车辆。两个时辰后，西直门外集合！违令者，斩！」
命令如山，整个衙署和韩阳暗中控制的势力瞬间高效运转起来。岳河带着人，手持圣旨，凶神恶煞地冲进京营武库，看守官吏试图阻拦，被岳河一刀背砸翻在地，顿时无人敢挡。大批尘封的、保养尚可的佛郎机、大将军炮、鸟铳、火药被迅速装车拉走。魏护则带着亲兵，如狼似虎地闯入京营各驻地，根本不看名册，见人就抓，稍有不从便是一顿鞭打，甚至当众砍了两个试图反抗的把总，血腥镇压之下，竟也强行裹挟了三四千惊恐万状、面如土色的京营兵丁，其中不乏被吓破胆的老兵油子和地痞无赖。
韩阳则回到西郊修缮厂，这里已接到命令，正在做最后准备。李志祥将最新试制的三十支燧发枪和大量颗粒火药、定装弹装箱，连同内核匠人和重要图纸，准备随军出发。其余匠人和普通物资，则安排分散隐藏。