高第率领的五千关宁军，如同一条蜿蜒的钢铁巨蟒，在十月初凛冽的秋风中，终于抵达了蓟州城南二十里外的预定扎营地——一片相对开阔、临近官道的河滩地。
旌旗招展，盔甲鲜明，战马嘶鸣，这支久经战阵、以悍勇著称的边军精锐甫一出现，便给原本就气氛紧张的蓟州地界，带来了更加强烈的压迫感。
沿途州县早已接到总督行辕文书，供应粮草，清理道路，地方官员更是早早候在道旁迎迓，彰显著朝廷钦差和「王师」的威严。
高第本人，年约四旬，身材高大，面庞黝黑粗糙，留着浓密的络腮胡，眼神锐利如鹰，顾盼间自有一股久经沙场的剽悍与骄矜之气。
他骑在一匹神骏的河西大马上，望着前方隐约可见的蓟州城轮廓，嘴角撇了撇，对身旁的亲信副将道：「陈阁部也忒小心了。区区一个骤起的边将，靠着卢象升的余荫和几场侥幸，就敢跋扈至此？还要劳动咱们大老远从山海关跑来『协防』？我看，是『震慑』才对。」
副将附和道：「总爷说的是。不过那韩阳据说练兵确有一手，其麾下『靖虏营』在鹰嘴崖打得凶，不可小觑。陈总督在城中，怕是已被其架空。」
「架空？」高第冷笑，「那是陈总督手里没兵！如今咱们来了，五千关宁儿郎在此，看他韩阳还如何嚣张！传令，加速前进，今日务必抵达预定营地，明日便进城，拜会陈总督，也见见那位『韩阎王』，看看他是不是真有三头六臂！」
然而，队伍行进不久，前锋便遇到了「意外」。一队约百余人的明军骑兵，打着「靖虏营」的旗号，在岳河的率领下，从侧翼山林中驰出，拦在了官道前方。岳河在马上一抱拳，朗声道：「前方可是高第高将军所部关宁军？末将岳河，奉韩将军之命，特来迎候，并为大军前导！」
高第眉头一皱，挥手止住队伍，打马上前，打量了一下岳河及其身后虽风尘仆仆却军容严整、眼神凶狠的骑兵，心中微凛。这韩阳的兵，看气势倒是不弱。
「有劳岳将军。」高第语气平淡，「本将奉旨率部前来蓟州协防，军情紧急，就不劳远迎了。请让开道路，本将需尽快安营。」
「将军容禀。」岳河不卑不亢，「前方十里，近日屡有虏骑哨探出没，韩将军恐大军不熟路径，遭其袭扰，故命末将前来护卫。另，韩将军已在营中备下薄酒粗粮，为大军接风洗尘，并补充一路消耗。请将军随末将来。」
说话间，后方张鸿功也带着数十辆大车赶到，车上满载着新收的粟米、风干的肉脯、甚至还有几坛浊酒。张鸿功下马行礼，言词恳切，表示这些都是「靖虏营」将士省下的口粮和韩将军私人筹措，专为犒劳远道而来的关宁兄弟，以表同袍之谊。
高第看着那些货真价实的粮草酒肉，又看看岳河那张看不出喜怒的脸，心中疑窦更甚。韩阳这是唱的哪一出？先兵后礼？还是想用这点小恩小惠收买人心？他久在边镇，深知粮草的重要性，尤其是在长途行军之后。对方主动送来，倒是不好断然拒绝，免得寒了手下士卒的心。
「韩将军费心了。」高第脸色稍缓，「既然如此，就请岳将军前导，张将军押送粮草随行。传令，加快速度，进驻营地！」
有了岳河部「前导」，队伍行进速度反而慢了下来。岳河极为「尽责」，不断派出游骑探查前方，稍有风吹草动便要停下观察，美其名曰「确保大军安全」。
更让高第部士卒感到不适的是，沿途山林中，不时可见「靖虏营」的旌旗晃动，隐约有操练的号令和火铳试射的声响传来，虽不见大队人马，却营造出一种此地并不安宁、且「靖虏营」活动频繁的紧张氛围。一些关宁军老兵私下嘀咕，这蓟州地界，怎么感觉比前线还邪性？
好不容易抵达预定营地，高第正准备下令扎营，魏护带着百余名「靖虏营」的老兵，扛着锹镐、推着车辆，笑嘻嘻地凑了上来。
「高将军！一路辛苦！」魏护嗓门洪亮，一脸「憨厚」的笑容，「韩将军怕兄弟们初来乍到，扎营不便，特命俺老魏带些弟兄过来帮忙！
挖壕沟、立栅栏、搭帐篷，俺们熟！保管给兄弟们弄得舒舒服服！另外，俺们营里还有些富余的柴草，也给兄弟们送些来，夜里天寒，可不能冻着！」
说罢，不等高第同意，魏护带来的人便「热情」地开始动手，帮着关宁军士卒挖坑埋桩，甚至指点起营地布局哪里该设哨塔，哪里该留防火道。
关宁军士卒起初还客气，但见对方手脚麻利，确是行家，又听说有柴草可用，便也半推半就地接受了。魏护更是带着他那帮「老兵油子」，钻进各营，拿出私藏的劣酒和肉干，与关宁军的底层军官和士卒称兄道弟，喝起酒来。酒过三巡，牢骚话便多了起来。
「兄弟，你们关宁军是天子亲军，粮饷足吧？哪像咱们，在蓟州这鬼地方，说是御虏前线，可粮饷被卡得死死的，陈总督来了后，更是难熬！要不是韩将军自己掏腰包补贴，兄弟们早他娘散伙了！」
「就是！听说朝廷还要和鞑子议和？议他娘的和！咱们在前头流血死人，他们在后头数银子！卢督师多好的人，说抓就抓了！寒心啊！」
「高将军来了也好，有你们在，鞑子或许能消停点。不过兄弟提醒你们，这蓟州地界不太平，虏骑哨探神出鬼没，你们扎营可得小心，夜里多派哨……」
这些半真半假的抱怨和「提醒」，如同细密的种子，悄然撒进关宁军士卒的心中。他们对比了一下自己虽然奔波但粮饷基本按时、装备精良的待遇，再看看「靖虏营」这些「同袍」看似精神却难掩菜色的面孔，以及其口中描述的窘境，难免生出几分同情，对那位素未谋面却似乎很「仗义」的韩将军，也多了几分好奇，同时对陈新甲和朝廷的「抠门」与「昏聩」，有了更直观的印象。
高第冷眼旁观着这一切，心中又惊又怒。韩阳这一套「组合拳」，打得他有些措手不及。示好、威慑、渗透、离间……手段老辣，目的明确，就是要搅乱他的军心，拖延他的行动，并在他与陈新甲之间制造隔阂。他立刻严令各营，禁止士卒与「靖虏营」的人过度交往，尤其是不得议论朝政和上官。但禁令之下，暗流更难遏制。
次日，高第留下副将整顿营务，自己带着亲兵卫队，前往蓟州城拜会陈新甲，并「顺便」见见韩阳。
总督行辕内，气氛比高第想像中更为微妙。陈新甲对高第的到来表示了热切欢迎，大倒苦水，将韩阳描述成拥兵自重、目无朝廷、甚至可能心怀叵测的枭雄，恳请高第务必助他稳住局面，必要时「清君侧」。
然而，当韩阳应召前来时，高第看到的却是一个身形挺拔、面容沉静、举止有度的年轻将领。韩阳对陈新甲执礼甚恭，对高第也客气有加，言谈间全是对防务的忧心和对虏情的分析，数据详实，思路清晰，绝口不提权力之争，反而多次强调「愿在高将军麾下效力，共御外侮」。
「高将军远来辛苦，关宁军威名，如雷贯耳。有将军坐镇，蓟州防务可称无忧。」韩阳言辞恳切，「末将已将周边虏情、防区舆图、各营兵力配置整理成册，稍后便呈送将军与总督大人。日后防务调度，末将及『靖虏营』全体将士，唯将军与总督大人马首是瞻。」
态度无可挑剔，姿态放到最低。高第准备好的质问和敲打，一时竟无从下手。他总不能说「你别装了，我知道你想造反」？陈新甲在一旁，几次想插话指责韩阳「擅专」，都被韩阳以「当时事急从权」、「一切为抗虏」等理由轻描淡写地带过，反而显得陈新甲有些斤斤计较、不顾大局。
更让高第心惊的是，就在他与韩阳、陈新甲「商议防务」时，城外突然传来急报：北面墙子岭烽火台燃起狼烟，一股约数百人的虏骑，试图趁夜渗透，与「靖虏营」巡哨部队发生激战，目前已被击退，但虏骑并未远遁，仍在附近游弋！几乎同时，古北口方向也有类似警讯传来。
韩阳立刻起身，抱拳道：「总督大人，高将军，虏骑猖獗，恐是侦知我军调度，前来试探。末将需立刻返回营中，部署防务，加强警戒。防务册籍，末将已命人送来。一切，但凭二位大人决策！」说罢，匆匆行礼离去，雷厉风行，一副全心扑在军务上的模样。
高第与陈新甲面面相觑。韩阳的表现，完全是一个忠勇勤勉、以御虏为第一要务的边将，哪里像陈新甲口中那个「跋扈枭雄」？而城外真实的虏情，又让高第不得不慎重。若此时强行对韩阳采取激烈手段，万一导致边防空虚，被虏骑所乘，这个责任，他高第担得起吗？
「陈大人，」高第沉吟道，「韩阳此人……观其言行，倒不似奸恶。城外虏情似也非虚。是否……暂缓一步，待局势明朗，虏骑退去，再做计较？毕竟，御虏才是首要。」