楚庄王的使命就是要强盛楚国，称霸中原。但中原已经有了一个霸主，那便是晋国。
晋国，是一个巨无霸式的大国，楚国在最强大的时候曾经与晋国交过一次手，那次便是楚成王时代的晋楚城濮之战。那一战，强大的楚国失败了，楚国北进中原之路从此被截断。
晋国凭此一战，耸立于春秋江湖，至今已经整整四十年了。
四十年来，但凡是真正的热血楚人，都无时不想着报仇。尤其是在军中，楚军老兵往往会对新兵讲：小兄弟，打败晋国的光荣使命就交给你们新一代了，好好练兵，楚兵的存在不是为了在战场上保全自己的性命，而是要击败晋国佬。
楚庄王当然明白这一点。他已经为晋楚之战作足了准备，东联齐国，西合秦巴，建立起巩固的战略同盟关系。北向勤王向周天子示好，告诉全天下楚国也是中原诸侯。
楚国国内百业俱兴，政通人和，内无叛乱之患，外无顽敌侵扰。群臣履职敬业，楚军士气高涨。连楚庄王的后宫，都没有令楚庄王可以操心的事。
楚庄王时刻关注着晋国的动态。最近几年来，晋国并不太平，还刚刚爆发了一场内乱。
公元前607年，晋国国君晋灵公因不满执政的中军帅赵盾把持朝政，便设计欲除掉赵盾。赵盾就是赵衰儿子，作为中军元帅，势力可想而知。结果，晋灵公非但没能除得了赵盾，反而自己被赵氏家族给干掉了。
赵盾扶持了晋成公上台后不久，于公元前601年卒了。卒前，赵盾推荐了郤缺担任中军帅。郤缺为了报赵盾提携之恩，任命了赵盾的儿子为下军佐，即下军副帅。
这里要说说晋国的三军，晋国三军即中军、上军、下军。每军各设一帅和一佐，帅和佐都是晋国的卿，但掌握军政大权的是中军帅。也就是说，这个时候的晋国是中军帅领导下的六卿议事制。
公元前600年9月，晋成公也薨了，继位的是晋景公。晋国国内一堆破事，此时与晋决战正是时候。但周礼有规定，诸侯国办丧事时，是不能直接开战的。
楚庄王有的是办法，他只需要去找郑国的麻烦就行。郑国永远是处于这种被侵略的状态，在强大的楚国和晋国面前，郑国只能选择求饶。
所以，我们看到在整个春秋江湖，郑庄公薨了以后，郑国便走向被人欺负的漫长春秋风月。没办法，打不过人家，投降认怂还不行么？
大凡当时的世界大战，基本上便是围绕着郑国而展开的。这一次，楚庄王就是从郑国着手，去引诱晋军来战。
公元前600年，楚庄王率楚军进攻郑国。出兵的理由很简单：郑国破坏了之前与楚国订立的盟约，转投靠晋国了。
郑国听说楚国侵略者来了，一边组织抵抗，一边向晋国告急。
晋军很快来了，率领晋军的是晋国上军帅郤缺，这个郤缺也是一个牛人。晋国离郑国近，比楚军先到郑国。于是，晋、郑联军与楚军便在郑国的柳棼打了一仗，结果却是楚军被打败了。
楚军的失败是有目的的失败，所以，没有人被追究责任。因为这都是楚庄王的一手操作。
楚国将士们很多不服气，楚庄王笑了：胜负乃兵家常事，大家别急，我们继续打。