在中原各国中，有一个老牌强国郑国。想当年，郑庄公在位时，郑国何等牛逼，春秋早期，独领风骚于诸侯，连***都说：郑庄公是一个很厉害的人。
春秋江湖诸强国，首先便是郑国。但可惜，郑庄公自己是牛的，但他的后代却很不争气。郑国，随着郑庄公去世后便没落了，然后便是经常受人欺负。
其中，经常捧他的，便是楚国。楚国之所以经常揍郑国，主要原因郑国是楚国隔壁邻居，又是正宗中原核心。
而且历史上郑国并不受中原其他诸侯待见，因为郑国在以当时河南为核心的诸侯国中，是一个新兴的诸侯，郑国本在陕西一带，后来才随着平王东迁过来河南的。
所以，老牌中原诸侯如宋国、卫国等也经常欺负郑国，郑国也不断与大家死磕，战斗力极其顽强。这就是为什么春秋初期的郑国那么孔武有力成为春秋小霸的原因之一了。
在楚成王即位后，当时的令尹熊善曾带着楚军去打过一次郑国，却被郑国的空城计给唬住了，无功而返。
现在的令尹是子文了，楚成王已经决定要拿下郑国了。公元前659年、658年、657年连续三年，楚国发兵攻打郑国。
当时的郑国国君是郑文公，被扁得实在没办法了，倒霉啊，跟着你齐国老大混，却招来楚国老大打，齐老大也不来帮我，算了，寡人还是投靠楚老大吧。
其实，也真不能怪齐桓公，这段时间，齐桓公在干什么呢？他践行着尊王攘夷正忙得不可开交呢。
北地燕国遭受山戎的欺凌，齐桓公得率军打山戎。刚帮了燕国，邢国和卫国又被北狄侵略甚至被灭了国，齐桓公为了存邢救卫，把吃奶的劲都使出来了。
此时，楚国偏偏又来打郑国。齐国根本腾出不出手：郑国兄弟，你自己先顶一顶吧，毕竟你还是有点实力的。
齐国抽不出身来帮郑国，郑国只能倒霉了。
郑国招架不住了，郑文公准备投降。但郑国的大臣们不同意，毕竟，齐国才是正统，跟着齐国走，一定是阳光大道。虽然目前有困难，但中原诸侯是一家，等齐国抽出身来了一定会替咱郑国出头的。
郑国总算是坚持住了，齐国也终于完成了对燕、邢、卫等国的国际援助使命后，来替郑国出头了。
从此，围绕着郑国，中原强国齐国和南方强国楚国开始了争霸之路。这两个老大的背后，有着许多小弟，选边站队完毕后，第一次齐楚争霸战，拉开了序幕。
公元前657年秋，楚成王命斗廉、斗章率军第三次进攻郑国。郑国急向齐国求援，齐桓公便为郑国约集各国国君在阳谷开了一个会，史称“阳谷会盟”，商讨伐楚救郑。
这里，产生了春秋版的“围魏救赵”，我们完全有理由相信鬼谷子的高徒孙膑肯定是学了这段历史的。所以当几百年后魏国的庞涓准备灭了赵国时，齐军不直接去救赵国，而是去操魏国的老底，迫使庞涓退军回援，从而解了赵国之围。
这一计策，在管仲时代的齐国，已经使用过一次了。因为阳谷会议最终定下了救郑的策略是不直接救郑国，而是打楚国。