主意已定，宁戚告别了陪伴他多年的牛，带着一梱梱的书和自己的伟大梦想，意气风发地踏上了向着齐国的阳光大道。直到晚上，饥肠辘辘下走进一家客栈，点了些吃的后就悲哀地发现：盘缠成了现实大问题。
其实，穷困潦倒的宁戚本来便没有几个盘缠，在那个没有汽车、没有地铁的年代，宁戚就靠着自己的11路，得走很多天才能到向往中的齐国，而靠着自己的两条腿，不要说走到齐国，哪怕是今天晚上的住宿，都可能是问题了。
宁戚终于体会到了“钱不是万能的，但没有钱是万万不能的”后世大道理，但靠体会是没有生产力的，天上也不会真正掉下金钱来的，连馅饼也掉不下来。宁戚同志，你真的是英雄末路了吗？
旁边的几桌正热闹，劝酒猜拳声不绝于耳。宁戚侧耳听了一下，这是一队商旅，正向齐国运送货物。原来，齐国实施管仲的开放搞活政策，推行国际贸易自由，各国商旅纷纷都到齐国发大财，宁戚正好遇上了一队来自卫国的商队。老乡见老乡，两眼泪汪汪，何况自己正是处于穷困待援的老乡。宁戚便主动上前行礼。
在那个万般皆下品，唯有读书高的年代，众人见是一位读书人前来行礼问路，也很客气，你有礼我客气，事便好办了，当众人知道宁戚也要去齐国，便邀请他同行。宁戚便表示，商队运输主要靠牛，而自己对养牛喂牛非常在行，于是，宁戚便在商队中谋得了一个照料牛队的工作，报酬便是商队管自己的吃与住。就这样，在商队的帮助下，宁戚终于顺利地到达了齐国。
但一没名气二没金钱的宁戚到了齐国也就只是到了齐国，你总不能在大街上叫几声“我是宁戚，我有本事，给我一个官做”便能混出模样来，一般的人才到了某国想要高官得做，要么有贵人引见，就象管仲是靠鲍叔牙引见，要么你去疏通关系获得君主考察的机会，比如商鞅通过景监的关系。或者，要么你去达官贵人经常出没的地方，表现你的非凡才华引起注意。
当然，要么是你名气很大，君主渴求型人才，如后来的孙膑、吴起等人。还有一种便是通过参军获得战功，慢慢被提拔。否则，你就一外来流动人口，最多只能算是没有入籍的新齐国人。而对于新来初到的宁戚来讲，齐国纯粹是一个陌生的美女，看着百般撩人，却无从下手。
确实，宁戚不认识任何贵人，要认识的话，最好的地方便是去齐国的妓院。齐国是全世界最早开办官营妓院的国家，那里是男人的天堂，是有钱既有势的男人的天堂。但宁戚去不了，因为没钱。没钱也没法去疏通什么关系，宁戚啊宁戚，看来，你得再苦一段时间的心志，饿一段时间的体肤喽。
无奈之下，宁戚操起了老本行。他找到了一户需要喂养牛的人家，帮助养牛。但这一次，他的放牛生活，是一边读书，一边考察齐国的农业生产，而内心深处，则是希望能够遇上贵人，以助自己获得求官的机会。当时齐国的都城是临淄，他生活所在地便是临淄城外的农村，在那里，他放牛读书，并时刻为自己遇上贵人作好准备。
机会总会青睐那些时刻作好准备的人的。而宁戚的准备之一，便是将一首《诗经》里的《浩浩白水》诗谱成曲来唱。“浩浩白水，绦绦之鱼。君来召我，我将安居。国家未立，从我焉如。”
他的准备之二，便是创作了一首田园曲，并填好了词，自编自唱，悠然自得。这便是著名的《饭牛歌》：
“南山灿、白石烂，中有鲤鱼长尺半。生不逢尧与舜禅，短褐单衣才至骭。从昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦。沧浪之水白石粲，中有鲤鱼长尺半。毂布单衣裁至骭，清朝饭牛至夜半。黄犊上坂且休息，吾将舍汝相齐国。出东门兮厉石班，上有松柏兮青且兰。粗布衣兮缊缕，时不遇兮尧舜主。牛兮努力食细草，大臣在尔侧，吾当与尔适楚国。”