好了，齐桓公同志，现在你手下是人材济济，你的称霸道路将怎么走呢？诸侯称霸，总是离不开诸侯之间的战争。其实，齐桓公刚即位时，即公元前685年，齐国便与鲁国在乾时干了一架，当时是齐国胜了。
到了第二年，公元前684年，齐桓公不听管仲苦苦相劝，兴兵伐鲁，两国战于长勺。结果是被鲁军打得大败，齐桓公的其中一个儿子公子姜雍战死。这对齐桓公来讲是莫大的耻辱。
这个时候的中原列国关系，主要是围绕着鲁国、齐国、宋国、郑国、卫国这几个传统大国发生的关系。取得了长勺之战胜利后的鲁国，显然此时风头正劲。公元前684年，齐桓联络了宋国，两国组成联军再次讨伐鲁国，联军在鲁国的郎邑（今山东济宁市的曲阜市东南部）驻扎。
鲁国国君鲁庄公冷笑一声，亲自率军迎战。结果在齐军还未动的情况下，鲁军全力向宋军地动猛攻，结果在乘丘（在今山东济宁市的兖州市境内）大败宋军，俘获了当时的世界第一大力士、宋国著名将领南宫长万，这便是乘丘之战。据说，鲁国人这次对宋军出其不意袭击中，将虎皮披在战马身上，令宋军战马四散溃逃，从而全军崩溃。
在乘丘之战中，齐军本应与宋军一起出兵，但在鲁军狂风暴雨般攻击下，宋军很快崩溃，齐军哪里敢动？虽然齐军并未遭受损失，但毕竟是参战了，所以公元前685年和公元前684年连续两年齐国与鲁国三场战役，鲁国取得了两胜一负的战绩！
这是相当了不起的，因为鲁国人一直被认为是谦谦君子的形象，嘴上功夫一流，拳脚功夫不乍滴的，但现在的鲁国在鲁庄公的领导下，已然是成为战斗指数超过九点的军事强国了。这里，令人不得不赞叹那位倾力辅佐儿子的鲁国太后文姜了。
齐桓公早就感觉不对了，看来鲁国不是纸老虎，而是一头母老虎，暂时还真惹不起。不行，得重新审视一下对外政策了。
此时的春秋江湖又是怎么一副光景呢？
传统的郑鲁齐三国联盟，此时已经瓦解。先是郑国，郑庄公薨后，郑国陷入内乱，群公子争夺郑国国君之位，打得不可开交。到齐桓公准备行走江湖前，郑国居然出现二君并立的局面，郑厉公在都城，郑昭公在栎地，由于实力相当，谁也不敢冒然行动。在这样的情况下，郑国基本上是无暇于国际事务。
鲁国呢，是鲁庄公时代，此时的鲁庄公已经是一位已经执政十多年了的年轻国君，在母亲文姜的辅佐下，国内也是稳定，国力蒸蒸日上。本来凭着与齐国的联姻关系，两国完全可以和睦相处，但齐襄公却借着这种联姻关系，突然灭了鲁国的长期战略同盟纪国，这让鲁国非常不爽。
更坏的是，齐襄公死于非命后，鲁国本想保着齐国公子姜纠即齐国位，结果却失败了。由此导致鲁、齐之间爆发了乾时之战，鲁国惨败。再是齐桓公即位后，冒然发动了对鲁国的侵犯，爆发了长勺之战，齐国战败。接下来又是鲁国取得了对齐国、宋国联军的乘丘之战的胜利。
现在，齐鲁两国算是成为敌人了。这让鲁国的国母文姜很伤心失望，作为齐桓公的姐姐，她一贯来主张与齐国交好，只要有机会，她一定会努力的。
最得意的是宋国，本来以宋国为首，主导了一个宋卫陈蔡联盟，对抗着齐鲁郑联盟，现在对方的联盟瓦解了，而宋国又是传统的大国，所以抓紧时间搞郑国，郑国确实被搞得疲于奔命。于是，宋国便俨然以中原老大自居，再加上宋国华氏家族、孔氏家族等几个牛人，还有世上第一大力士南宫长万，一时没人敢轻视。但偏偏是想去教训一下鲁国，结果在乘丘之战时被鲁国人打得大败亏输。
卫国则是刚经历过内乱，此时的卫惠公本就是齐国人扶持的。至于陈蔡许随燕等等，那都是绝对的跑龙套的，一般国际事务都是打打酱油，不理也罢。
西北的晋国也正陷入内乱中，国际事务基本上围绕着与秦国之间的那些恩怨开展，无暇于中原。而秦国，一方面与晋国苦苦纠缠，另一方面，与西戎诸部落不断开战，春秋时期的秦国，基本与中原无关。
只有南方的楚国，历经雄才大略的楚武王、楚文王治理，迅速崛起，一边横扫汉阳诸姬，一边伺机北上中原。象陈、蔡、申、息等传统中原诸侯，也开始倒向楚国。