柯地会盟使齐国又一次赢得了外交和政治上的巨大利益，要称霸，一切都妥了么？没有。还有一个大国必须搞定！哪个？就是在北杏会盟时中途退出的宋国。
当时，由于宋桓公对自己是公爵地位而齐国只是侯爵地位，却没能当上会盟的主持人非常有意见，虽然在会盟书上签了字画了押，但实在咽不下这口气便中止了会盟，私自退出。
这令齐桓公非常生气，按他的意思，老就想修理了。但管仲认为，宋国不管如何是奉天子之命参加了会盟，道理上讲直接讨伐比较牵强，鲁国则是未奉天子令，所以应先修理鲁国。
所以，当鲁国服软后，齐桓公便将大棒指向了宋国。公元前680年，齐桓公根据北杏会盟的决议精神，约请曾参加“北杏会盟”的陈、蔡二国一起出兵伐宋。
为了突出尊王的完整意义，齐桓公还专门赴洛阳向周天子作了请示。周天子已经在齐桓公的北杏会盟中尝到了作为一个有利用价值的傀儡的甜头，巴不得齐桓公多打打天子的旗号，一口答应：舅父，去吧，痛扁一顿那个不争气不听话的宋公。
在当时，周天子一般会尊称同姓诸侯为叔父，尊称异姓诸侯为舅父。因为同姓不婚嘛，周天子的夫人们，一般都是来自象齐、宋等非同姓国。
周天子还将手头那点可怜的兵力，派出一部分，跟着齐桓公去讨伐宋国。
那意义完全不一样了哦，天子派出部队，哪怕就派出几个小兵，也叫王师。王师都归齐桓公统一指挥，齐陈蔡联军士气高涨。
齐桓公率军出发了，管仲作为先锋先行，就在大军经过峱山时，管仲向齐桓公推荐了一个放牛的青年，正是前面我们讲过的宁戚。
齐桓公任用宁戚的故事我们前面已讲了，这里不多说了。此时，齐桓公是因为宋国违背盟约而去征讨的，于是便让宁戚随军出征。任何人，对于新到手的好东东，总是要先研究研究或者先要试试是否真的好用的，比如新买的手机，会折腾一下所有的功能。对于新加入的宁戚，此时齐桓公要用到的是军事方面的。于是齐桓公便问宁戚：“寡人这次要打宋国，你说该怎么打最为上策？”
宁戚说：“主公，您奉天子之命，打个区区宋国，得胜自然不在话下。只是微臣认为，我们去教训宋国的目的，是要宋国乖乖听话。这样吧，臣就去一趟宋国，主公先不急于进兵，臣就用三寸不烂之舌，说服宋公来赔礼认错。”
齐桓公大喜，便令军队驻扎于宋国边境，派宁戚带了几个人去见宋国国君宋桓公。齐桓公为什么要打宋国呢？原来，齐桓公不久前搞了一次会盟，主要目的本来是帮助宋国的，帮什么呢？原来，宋国刚遭受了一次内乱，君主宋殇公被杀了。
齐桓公采用的是管仲的“奉天子以令诸侯，内尊王室，外攘四夷”的政策，新即位的宋桓公那时并未得到周朝王室的肯定，于是齐桓公便想出来做做老大，以帮助宋桓公获得合法地位为名义，集合众诸侯国会盟。
本来好好的一件事，却搞砸了。因为这里有一个细节，那就是既然是会盟，便是谁当主持人的问题。一直以来，宋国的地位要高于齐国，宋国的爵位是公，而齐国仅仅是侯爵。
所以说在一个宋国参加的会盟上，按惯例应该由宋国来当主持，就是盟约长，但实际上这一次是由齐国出面的，而此时的齐国已是众诸侯国中最为强大的，所以，齐桓公便想当然的以自己为盟约长了。
这便让宋桓公在面子上非常过不去，于是很不高兴，便自动退出了会盟。这便让齐桓公面子上更过不去了。为了面子而开战，在春秋时期那是常态。这一次，为了面子问题，齐桓公便要教训一下宋国。
所以，从某种意义上讲，齐桓公这次出兵宋国，也算是师出有名。更何况，齐桓公还得到了周天子的许可，是真正意义上的奉天子命征讨不听王命的诸侯。
宋桓公听说齐国使者宁戚到来，便问手下：“宁戚是何许人也？”手下说：“听说此人是一个放牛的出身，刚被齐侯任用为大夫，这家伙此时敢来见您，估计是口才过人，是来游说的。”
宋桓公问：“那我们怎么办？”手下说：“主公，您就见他一见，也不要对他讲什么客气，看他怎么说。但凡他说得不当，我们就宰了他。”于是宋桓公便叫兵士在旁候立，招宁戚进见。