公元前661年，北狄一支部落趁齐国正与令支、孤竹交战之际，大举入侵邢国。邢侯一边部署抗敌入侵，一边派人向齐国请援。但狄人实在强悍，齐军主力此时又尚在北地燕国，故未等齐救兵来，邢都就被攻破了。邢侯带着残部突围而出，直接找到齐桓公，哭拜在地。
齐桓公大怒，亲率齐军日夜兼程到达邢国。但此时，狄军已将邢都抢掠一空，邢都已是一片废墟。齐桓公看着遭劫后的邢都惨状，心生愧疚，他决心帮助邢国重建都城。
公元前559年，齐桓公约了宋、曹两国君主在柽地召开会议，史称柽地会盟。柽，就是今天的河南省淮阳县。本次会盟，议题就是发扬国际主义精神，援助邢国重建都城。会议决定把邢国迁至离北方少数民族部落较远的夷仪，就是今山东省聊城市西南。这里离齐国较近，对于邢国来讲，安全系数大大增强。
不但如此，齐桓公还高举国际主义旗帜，无条件援助了基本建设工程所需要的一切，包括城池修建、邢人宗庙、朝堂官府、百姓居所等等，还提供了大量牛马牲畜粮食布匹。邢国上自邢侯下至百姓对齐桓公无不感恩戴德。
柽地会盟后不久，狄人又侵犯卫国，齐桓公率诸侯军队救援不及，卫都被毁，民众死伤惨重，人口财产被掳无数，君主卫懿公战死。
史料记载，当时整个卫国除了两个小地方未遭掳掠，大片卫境都惨遭屠戮，尤其是破城后，百姓流散逃亡，成为北狄铁骑的移动靶子，非常惨烈，全国人口仅剩下数千人！
幸亏当时的宋恒公带兵赶到，否则，整个卫国人民将悉数被杀。公元前658年，齐桓公召集相关诸侯在贯地会盟。贯地，就是今天山东省曹县西南。议题也是发扬国际主义精神，援助卫国重建都城。会议最后决定，帮助将卫国迁移到黄河南岸，并在楚丘重建新都。
这就是齐桓公称霸过程中很重要的一个行动，存邢救卫。如果翻开当时的地图，我们可以看到，因为北狄入侵，黄河以北基本落入北狄铁骑之下，燕国已完全成为孤国。
这说明了先进文明与落后文明之间一直存在着冲撞：当先进文明在军事实力上不如落后文明时，落后文明便会大规模入侵。当落后文明在军事实力上不如先进文明时，落后文明便会自动自觉融入。
在那个时代，作为中原霸主的齐桓公，勇敢地承担起了保卫华夏文明的责任。
所以他才有了助燕国打山戎和存邢救卫的义举。如果没有齐桓公，极有可能，当时代表先进文明的春秋各国，将被代表落后文明的北狄各个击破，而且是惨遭毁灭性的破坏，如当时的邢国和卫国。从这个意义上讲，当时的春秋江湖，真的需要一位霸主。
齐桓公，在当时的中原各国中，已然成为人人敬重、国国仰慕的超级霸主。
与此同时，南方崛起了一个强大的诸侯国，那就是前面我们讲过的楚国。楚国经过楚武王、楚文王两代明君治理，现已是楚国历史上另外一个牛人楚成王时代了。楚国已是占地千里带甲数十万，俨然成为南方霸主，完全拥有了与北方霸主齐国相抗衡的实力。
楚国与齐国的抗衡，那夹在中间的郑国便成了惨了，站着要中枪，躺着也要中枪，昔日中原小霸主，现在沦落为夹心饼干，两头都得罪不起。但不得罪也要得罪，好吧，楚国毕竟是南蛮，咱郑国毕竟是姬姓中原诸侯，还是抱紧齐国大腿吧。
楚成王笑了：郑国你不服是吧？那不服一次扁一次。
公元前661年、659年、658年、 657年短短数年间，楚国连续攻郑，郑国被揍得遍体鳞伤，招架不住，向齐国求救。齐桓公大怒：你个南方蛮子，不给你点眼色瞧瞧，还真不知道马王爷头上长三只眼啊。
公元前657年秋，齐桓公召集宋国、江国、黄国三国君主在阳谷会盟。阳谷，就在今天的山东阳谷北。会议决定，组建联军，讨伐楚国。
但打楚国是不容易的，如果不能实现偷袭的话，真刀明枪干楚国，齐桓公根本没有把握，必须先搞定蔡国，然后伺机再奇袭楚国。