史料记载，齐桓公自称有三大爱好，喜欢喝酒、喜欢打猎和喜欢女人。吃与喝是双胞胎，爱喝的人应该也爱吃。所以，齐桓公也应该是一位美食家，正如他所言：“寡人尝遍天下美味。”
因为爱吃喝，所以齐桓公除了尝遍宫里的厨师给他做的各种吃的外，也经常去临淄一些著名酒楼吃饭。有一次，齐桓公微服带着竖刁等几人去临淄一个大酒楼吃饭，店家上来一道鱼，齐桓公从来没见过。
这是一道鲤鱼，虽已被剔骨，但肚腹饱满，显然是里面堵塞了一些食材。摆在盆里，造型极其美观，色泽非常红润。齐桓公尝了一口，外酥里嫩，鲜味浓郁，不腥不膻，微辣正合口，不由大声叫好。再拨开鱼腹，原来鱼腹里裹着的是切成米粒状的羊肉、冬笋以及菌菇。齐桓公尝遍美味，这道菜倒是第一次吃到，非常满意，问店家这叫什么菜。
“客官，这是本店的重磅特色菜之一，名为鱼腹藏羊肉。”店家恭恭敬敬答道。
竖刁在旁边看着，事后，他亲自回到此酒楼，问店家：“店家，今天我们来尝鱼，吃到一道鱼腥藏羊肉，此真乃天下美味也。请问店家，烹制此菜的是哪位疱厨？”
“这是本店大厨易牙所独创。”店家答道。竖刁便请店家把易牙请出一见，不一会，一位身材高大却五官端正眉清目秀的厨子来到竖刁面前。
竖刁对易牙说：“不瞒先生，今日国君亲自品尝了您所做的鱼腥藏羊肉，赞不绝口，回宫后，吩咐本官寻访厨师。敢问先生哪里人氏，如何思得制作这鱼腹藏羊肉？”
易牙听后又惊又喜，惊的是国君居然也来吃自己的鱼，喜的是国君对自己的菜非常赏识。于是恭恭敬敬对竖刁道：“小人易牙，彭城人氏，自幼爱好烹饪，故遍访名师，对厨艺颇有心得。能让国君和大人对小人的菜肴满意，小人已是知足矣。”
旁边的店家见是国君派来的人，也有意故意抬高自己酒楼的名声，现在易牙受到表扬，便在旁边道：“大人，易牙先生可是一大绝人哦，在厨艺方面，小人敢保证整个临淄无人可出其右。他甚至只要品尝一下别人做的菜，便能判断这道菜用的是淄水还是渑水哩。”
原来，当时齐鲁之地有淄水和渑水两条河，河水的味道各不相同的，如果混合起来，则很难辨别。但按店家所言，这位易牙先生只要一尝便能分别得出，真是令人惊叹。
竖刁听后来了兴趣，问店家：“易牙先生真有那么神奇？”
店家干脆就放开了讲：“对易牙先生来讲，这是小意思啦。易牙先生最擅长的便是用水、盐、火的调和使用，他做出来的菜，那是酸咸合宜、美味适口啊。