齐桓公是一位雄才大略的春秋国君，但他的霸业，是靠着一个超牛级别的人才集团共同奋斗的结果。这个团队，除了管仲、鲍叔牙、国傒、高懿仲以及桓管五杰等人外，还有一帮负责帮助齐桓公打理宫内一应事宜的能人，比如前面讲过的易牙。今天我们再推出一位牛人，竖刁。
竖刁，出生年月不详，卒于公元前642年，齐国姜姓公族人士，宦官，中国历史上第一个留名的太监，中国历史上第一个有记录的参与夺嫡之争的太监。
中国的宦官制度起源于先秦时期，周王朝及各诸侯国大都设置了宦官。宦官一般由身份卑贱的人充当，其来源或由被处以宫刑的罪人充任，或从民间百姓的年幼子弟中挑选。但在先秦和西汉时期的宦官并非全是阉人，这就有问题出来了：在皇宫内廷，上至太后，下至宫女，这样一个美女云集的地方，对一般的男人应该是一大诱惑，所以难免会发生秽乱宫帷的事。
东汉开始对宦官有了规定：凡是男侍，必须是阉人，统称为太监。当然，由于宦官制度后来越来越健全，太监也是有很多级别的，这在明朝比较典型，有兴趣的可以去读读明朝的历史。
要当太监就要经历净身的过程。所谓净身，就是要使男侍成为“六根不全”的人。六根，是一个佛家用语，指人的眼根、耳根、鼻根、舌根、身根、意根这六根。太监因为被阉割，没有雄性激素，所以往往面不生明须，喉头无突，声音变细，说话女声女气，举止动作似女非男，于是六根便不全了。
竖刁在小的时候被送到宫里来服侍齐桓公。在当时，只有贵族家的孩子才有这样的资格。从这里，我们可以大致猜测一下竖刁的年龄。齐桓公入主齐宫是公元前685年，如果按这一年竖刁进宫、不足十岁猜测，大概竖刁是出生于公元前695年左右。到后来，竖刁死于公元前642年，这样大致可以得出竖刁总共活了50岁左右。
选拔或推荐贵族少年儿童进宫在当时是一种贵族权力，但要求也是很高的，往往这样的贵族至少是公族大夫，是国君所信任的，要求聪明伶俐、眉清目秀、能言善道等。也就是说，竖刁是一名杰出的少年！
竖刁进宫做什么呢？根据各人的能力水平不同，相应会有工作安排，有的就协助祭祀活动，有的陪伴世子公子学习六艺等，这是一种贵族子弟培养途径，讲白了，就是朝廷将来可用之材！
要知道，这样的少年儿童在宫里的成长经历，是在国君身边的，这可是一种荣耀。竖刁是一个上进心强、不怕苦不怕累的少年，他很珍惜自己进宫的机会，在齐宫的表现也是出类拔萃，很受齐桓公的器重，到后来便直接提拔竖刁为自己的贴身侍从，专门服侍齐桓公。
根据规定，进宫的贵族子弟到了一定年龄必须离宫回家。为什么？因为少年慢慢长大成为青年，宫里那么多姑娘美女，她们是国君的专用品，万一哪天热血澎湃一下，搞出点让国君戴绿帽子的事出来可不是小事。史料并未记载这个规定的年龄是多少，但按当时规定男子十八岁行成人之礼，所以极有可能这个规定的年龄应该是十八岁或者略早一点。