〔一〕
雨只下了一会儿，就像天上挂着一块磁石，将雨水重又吸了上去。
云氏看了一眼窗外，道：“就怕这种攒着不下的雨，倒像去年发大水之前的天气。”
盛棠的脸垮了下来：“十句话里有九句都是晦气话，也不知云家当年究竟是如何教养你这个千金小姐。好好吃着饭，偏要倒人胃口。”
此话甚重，当着三个孩子的面，云氏十分难堪，当下便默不作声。
她说的去年，是1931年。
去年夏天，洪水自江汉关溢入城区，江城巨浸，汉口陆沉，水位达江汉关建关以来水标的最高纪录，市内水深近丈余，武汉三镇没于水中过月余。民房浸塌，瓦砾遍野，电线中断，商业停顿。两千多只船艇在市区游弋如鱼虾，数十万难民流离失所，或露宿高地和铁道，或困居于楼房屋顶。白天暑热似火，街道积水漂浮着人畜尸体，夜晚蚊蝇鼠蚁与人争地。后来，不少人死于灾后的瘟疫。
这是汉口人谈之色变的灭顶之灾。
盛棠捂着脸大声咳嗽，前xiōng抽搐。银川抬头，目光淡而薄，云氏看着丈夫，不敢再出一言，璟宁和璟暄也轻轻放下了筷子。
盛棠咳嗽的时候不许人触碰，听不得人声及噪音。于是整个餐厅里声响俱无，只余下这沙哑、细碎、忽强忽弱、撕肝裂肺的咳喘，约五分钟后渐渐平息。
众人刚暗中松了口气，盛棠却将手一挥，身前碗碟被横扫在地，一片狼藉。
他的眼睛因咳嗽变得血红，脸色青白，是身体不济的证明，他抬起手，虚指着前方，不像单指某人，又像指着所有人。
“这汉口，有的洋人盼我死，是因为我给他们办事，名义是他们的奴才，挣的钱却比他们多。有的中国人盼我死，是因为我仗着洋行撑腰，聚福夺财，让他们无钱可挣，要挣钱就得仰我鼻息。明抢，暗杀，哪一件真能把我搞死？潘家从十三行起家，百来年的基业，又哪是几个虾兵蟹将使点妖孽手段就能弄散的？所以你们不要这样看着我，就好像我咳一声，喘一下，一眨眼的工夫就会死似的。我好好的在这里，别给我使这些我看不惯的眼色。”
他的目光在每个人脸上扫了一扫，落到银川脸上，银川一直静静地坐着，一动不动。
盛棠的目光却变得稍微柔和了一点。
他的病是在水灾发生时加重的。
始料未及的灾难摧毁人的方式有一种近乎冷酷的公平。不论是贫穷还是富有，谁都无法逃避它的冲击。这场大水让有的人因而失去了家园，失去了财富，失去了xìng命。也让有些人的命运和事业发生了转机。
大水刚漫进江汉关，因当时通讯线路尚未中断，一切如旧，众人都以为有江堤的保护，当不会有xìng命之虞。届时只有璟宁在武昌的学校，有高地庇护，暂时安全。家中其余诸人均躲到了二楼。
潘公馆地处的位置地势较低，水最大的时候，漫入门厅有两尺深。到了晚间，汉口全城停电，只余风雷震动。雨一直不停，连夜连晚地下。盛棠半夜如厕摔倒，胳膊被淋浴的水龙头划伤，血流不止，虽然云氏给他简单处理了一下伤口，但到凌晨五点时依旧发起了低烧。自那年险些遇刺，盛棠变得暴躁易怒，尤为惜命，怕得了破伤风，当下便要求去医院。
离潘公馆最近的医院是同仁医院，盛棠便说去同仁。
怎么去？
城区一片**，租界尤甚，加上外面雷电jiāo加下着暴雨，连光亮都没有，这么出去，保不定会遇到更危险的意外。
没有人应声。
璟暄不敢。云氏更不敢。
连佣人们也不敢，纷纷相劝老爷，等天亮水退了再去。盛棠勃然大怒，气得几近昏厥。
最后，还是银川开口道：“父亲，我背你去。”
那个夜晚，回想起来如同噩梦一般。高大的树木狰狞地怒号，雨水夹着细碎的冰雹从天上瓢泼而下，曾经平坦干净被无数优雅的人们经过的美丽街道，变成一条条yīn森可怖的暗河。
盛棠被银川背着，身上裹着毫不管用的雨衣，打着han战。云升提着煤油灯在前面帮他们探着路，不时大声提醒。银川一路默不作声，盛棠能感觉到他的恐惧。他们无从分辨从身边掠过的那些或róuruǎn、或坚硬的物体究竟是树枝还是死人，只是这一条路仿佛没没有尽头，这个地狱只剩下他们三个活物。
银川大口地呼吸着，有时将盛棠的腿向上一抬，让他能少浸一点在水中，这意味着他将使出更大的力气。
涉水近半个小时，才到了德明饭店前，死寂一片，二楼透出烛火的光亮，一楼大门紧闭，门阶旁原本有一个白色少女雕像，在黑夜中像一团白**影，离得近时能看到这个雕像是倾斜的，倒靠在门柱上，那个欧洲人轮廓的少女像面部已经毁坏。
强风将雨水吹得几乎与地面平行，水浪一次次冲击他们的背部，这让人头晕目眩，也让人疯狂绝望。在风声、雷声和雨声中还有一种声音，是嘎嘎的挤压声，稀落的垮塌声……女人啼哭，婴儿的嚎叫，野狗的哀鸣，在空中飘飘dàngdàng地回旋。
他们都小看了洪水强大的破坏力。
盛棠开始后悔，他不该执拗地在深夜涉水出来。
这是在玩命。一切都发生得太快了，却又缓慢得令人骇然。什么时候才能到医院？盛棠从未尝到过如此han冷的滋味。他觉得全身麻痹，无法动弹，令人反胃的水浪让他呕吐不止。他认为自己可能会死在这条路上，假如背着他的这个年轻人将他抛在这儿的话。
心中升腾起恐惧，让他所有的注意力，全集中在了银川身上。
这个年轻人在发抖，牙齿打战，不知是因为han冷还是因为别的。
“他可以随时扔掉我。”盛棠想，颤抖的手摸到衬衣口袋，那里有一支钢笔，是他用了许多年的钢笔。拇指和食指轻轻一旋，笔盖松开，一旦捕捉到自己将要被丢下的迹象，盛棠会立刻用它刺破这个年轻人的喉咙。
“父亲，趴稳了。”银川大声喊道，将他又抬了抬，“我们快到了！”
盛棠的手猛地一松，竟有种想哭的冲动，笔被一个水浪冲离了手，不知道飘到哪里去了。
医院乱成一团，挤满了病人和难民。幸运的是，院长藤田在那里，让盛棠得到了及时的救治，尽管如此，盛棠肺部依旧因此留下极大的损伤。
除了云升和几个小女仆，潘家所有的下人都被辞退，换了一拨新人。盛棠对云氏的态度更加恶劣，云秀成因借着姻亲关系暂时依附着银川，没有受到什么影响，但云家人在潘盛棠心中的地位已一落千丈。
盛棠出院后给璟暄定了门亲，对象是邵慈恩的四女儿。邵四小姐的名字里虽有个“英”字，人却是弱柳纤纤，由姑母陪着在南法疗养。云氏自然替璟暄觉得不值，拖延了一段时间，哪里拧得过盛棠的坚决：“潘家不养闲人。”言外之意即璟暄的用处就是和邵家联姻。璟暄和英兰也是自小认识，且邵慈恩也对他不错，很有帮携的意思，璟暄也开始接触些洋行的生意，负责几个货栈的进出口，经验毕竟不够，人又沉不住气，被人在账目上做了手脚，差点捅了大娄子。盛棠不太在洋行，彼时银川又去了南亚出差，邵慈恩见璟暄着慌，掏钱帮他补了缺。璟暄欠邵家人情，对这门婚事并不排斥。
盛棠的脾气变得很古怪，时不时就会发火，听不得大声响。只要他在家，璟宁连钢琴都不敢弹。
汉口1931年的洪灾，使潘家发生巨大的改变，也让银川在洋行和家族事业的舞台上开始扮演真正的主角年秋末，他被破格提拔为普惠洋行的副总办。
〔二〕
盛棠的怒气，并非毫无来由。
六十多年前，长江的航道上还只有宝顺与怡和两家洋行称霸，因欧洲bào发金融危机，美国的旗昌洋行借宝顺洋行拆股之际，大肆收购股份，最终获得了宝顺全数航运业务，英国和美国占据了中国的内河航运事业多年。直到洋务大臣李鸿章成立了轮船招商局，挖了怡和洋行的墙角，将其买办唐廷枢聘为总办，又陆续将大买办徐润、郑观应等人收入旗下，在长江上和洋人打了一场商战，这一场商战甚至影响了中国的历史。
曾有一度，数家洋行为了打垮招商局，将运费降到了最低，甚至是成本的一成，当时李鸿章的得力助手盛宣怀以一己之力，利用政府的压力，集合众多买办商人的智慧，硬是将对手bī得无路可走，被迫签订了齐价协议。太古洋行的股价大跌，从一百两跌到了五十六两。旗昌洋行被最终击溃，将公司拱手卖给了轮船招商局。这在屡战屡败的清朝算得上一场扬眉吐气的胜利，中国人夺回了长江航运的失地。
中方的参与者之一，大钧船业的创始人、孟道群的父亲孟淮清是其中的骨干。因其精明能干，得到盛宣怀的重用。尽管他最终撤股抽身开始自营船业，但谁都知道，汉口的孟家和经营航运的洋人们是有宿怨的。
现在，老牌洋行再一次联合降低运价，是打算挤垮几家新兴的中国民营航运企业，包括川江上风头正茂的民生轮船公司。知会大钧，原是一个示好的态度。中国人和洋人在长江的航运上打了几十年的仗，利字当头，强强联手共同赚钱才是明智之举。
孰料大钧毫不领情，以强硬的姿态与之抗衡。将目光放远，盛棠并不着急。他知道中国商人的士大夫气迟早会败给白花花的银钱，也会被腐败的政治消磨干净，但轮船招商局原本保持着观望的态度，却在今天也给出了明确的回应：不降价。
潘盛棠这几日的奔波全部白费。
除了极重要的事情，他一般轻易不会离开家门。盛棠不否认自己怕死，他越来越怕死。但他的精力在生意面前永远都保持旺盛，哪怕在病榻上也能清醒地接收各种商业的讯息。他的卧房和办公室一样布置，办公室有的，卧室里全有，床头柜放着几台电话机，其中一部专线，用来了解国际汇率的变化。这一次，他少有地连着三天都在外头，从汉口到汉阳，从汉阳回汉口，一家洋行一家洋行地跑，和不同的人应酬。
他亲自组了饭局，所有与航运相关的重要人物都出席了，孟道群亦不例外。饭后他单独找孟道群谈了谈，很有诚意地将合作后会得到的利益说了个清楚，不仅如此，他还提出假如大钧愿意降价，普惠洋行愿意将盈利的一部分作为赠礼单独送给孟道群本人。孟道群再次拒绝，理由是大灾过去不到一年，汉口百废待兴，不能发国难财。
“孟某人无甚大能，虽不足以干济时艰，但起码的良心还是有的。”孟道群淡淡地道，“潘先生好意孟某心领了。大钧虽势单力孤，但以几十年的家业做靠山，原不至于被洋狗所驱。”
盛棠大声咳嗽起来。孟道群上前相扶，盛棠摆手：“大钧和洋行多年为敌，相安无事了这么久，你这一次，算是跟洋行彻底撕破脸了，何苦来。”
“我和潘先生并无恩怨纠葛。商场上的事，不会牵涉到平日的人情。大家还是好朋友。普惠和大钧也一直合作愉快，并未有什么私怨从中涉及。这一次是不得已，还请见谅。”
潘盛棠咳了两声：“你都骂我是狗了，岂还做得了朋友，岂会继续合作愉快？”
孟道群动容：“适才说话无心而发，确实很对不起，潘先生千万别见怪。潘先生对大钧的情谊，我一直铭记在心，也一定会回报。”
盛棠淡淡一笑：“生意上的事儿，恩也罢怨也罢，你来我往的，谈不上回报。”
他憋着怨气回到家，这才全部fāxiè了出来。晚饭草草结束。璟宁和云氏等人先行离开饭厅，余下他和银川。
窗外狂风大作。
盛棠看着外面狰狞摇晃的树木，说道：“孟道群之所以这么有恃无恐，也有他的道理。租界接连被收回，商场早就不是洋人独霸的地方，洋行撤走的撤走，破产的破产，除了一些老牌子还顶着，其他的也多是些赶着风头骗钱的空壳公司。在中国人的地方，毕竟还是会由中国人说了算，也该由中国人说了算。我并不反对孟道群。不过身在其职，就得尽职做我该做的事，毕竟潘家一辈子积累的财富，都是从洋行赚的。”
银川微蹙起眉头：“大钧有招商局做靠山，也就是有政府做靠山。我们怕是……打不过吧。”
“从长期来看，未必会输。你仔细想想他们有什么破绽？”
银川涉入商场数年，已知中国人做生意有一种矛盾的脾xìng：重面子讲人情，但这些在商场脆弱得不堪一击。没有契约约束，法律是一张废纸，见利忘义背信弃义之事比比皆是。航运这碗饭，散点残羹都会撑死人，想从上头占便宜的人多如蛆虫，从上到下营私舞弊是公开的秘密，怡和洋行是如此，孟家的大钧也是如此。孟道群一个人顶着有什么用？
国人其实也不那么齐心，在关键的时刻，决定成败的并不是那些最重要的环节，反而是不紧要的细枝末节。从提货开始，到运输、过站、报关、收税、口岸货物检查……每个环节都有人上下其手捞油水，要找大钧的破绽，并不是多难的事。
细想一下，银川微微一笑，道：“大钧仅靠水上运输吃饭，并无其他副业，而怡和、太古和普惠等洋行，不光有运输生意，还承担着保险、洋货进出口的业务，底子比大钧厚。不说洋货，便是轮船要的油和机件，不也靠着我们来进口？把这些货的价稍微提一提，孟先生要强撑下来，势必会损失更多的钱，若识时务的话，也不会硬要跟我们强拧吧。而且……”他心念一动，“政府那边，也不是说没有办法可想。说到底，洋行在汉口做生意，都是纳税的大户，哪怕兴建学校医院、做慈善，也无不极尽热忱，他们从未将我们当作敌人，至少表面上如此。中庸之道是政府一贯的处事方式，去年发
大水，民众对汉口政府怨声载道，说市长私吞赈灾款，救灾不力，这一年过去了，他们听风就是雨，怎么可能愿意惹事儿。我觉得……现在的徐副市长就是个通情达理之人，不妨通过他在政府那边做点努力。”
盛棠看着他，似笑非笑：“徐祝龄的儿子不是在追求宁宁吗？”
银川一笑：“还来求过婚呢。因觉得太草率，宁宁又对他没意思，被我给说走了。”
“她什么反应？”
“觉得徐在胡闹。都还是小孩子嘛。”
“不小了，我这宝贝女儿早就该嫁人了。你母亲嫁我那年也不过十七岁不到的年纪。”
银川缓缓抬头，盛棠抬手打开窗户，一股雨气卷着风扑了进来，天边雷声隐隐，尘雾和落叶飞卷。
“女人的好归宿，无非是找个如意郎君。不过现在拒绝徐德英并没错，若真和徐家联姻，碍于公众舆论，徐市长即便要帮我们，反而不方便。”
银川道：“宁宁和孟子昭关系更好一点，他们自小就是玩伴，说是青梅竹马也不过分。近日……近日子昭跟她似乎很亲近。”
“如此便更好了。女孩子，多几个人喜欢总是好的，你觉得呢？”
天空渐渐变成墨色，很快就黑透了，半夜里雨下得轰轰作响，夹杂着雷声，让人心惊胆战，还好次日是个大晴天。
让人没想到的是，一大早孟家的拜帖送了过来。
璟宁从花园散步回来，见下人们忙前忙后，似要迎接贵客，不禁大是惊讶。
“大钧的老东家要来做客，父亲会在家里请他吃饭。”璟暄说。
璟宁的脸腾地就红了。银川正和云升商量着菜谱，回头扫了她一眼，说：“若嫌不自在，就约几个朋友玩去，或者去她们家也行。”
“我没不自在。”她有点心虚，赶紧上楼去换衣服。
璟暄和银川抽了个空去花园透气，地面还有些湿，两个老妈子执着扫帚唰唰地扫着落叶。不一会儿听到流水声，原来花工去将喷泉的水泵打开了，水声由小变大，平添了几分热闹。
璟暄道：“这个家发生了太多事，冷冷清清了这么久，今天倒跟过年似的。”
银川亦不免感慨，点了点头。
“如果没有大哥的鼓励，我到现在可能连见人都不敢。”璟暄说。
“是你自己一直很努力，没有让父亲失望。”
璟暄眼中闪过喜悦的光芒：“真的？”
银川微笑道：“那是自然，父亲也说你很有长进啊。”
璟暄暗暗羞惭，心想我在货栈账目上捅的娄子，还好你们都不知道，但毕竟被银川这句话带出来一些意气，道：“大哥，你手里随便哪个公司，不赚钱的小公司也没关系，可不可以让我帮着管理一个？我不要佣金，就想给你打个下手，你比我能干……我也想为潘家做点事。”
银川拍拍他的肩膀：“说这番话可不要是一时心血来潮。”
璟暄坦言：“等邵家小姐一回国，我就要结婚了。我现在哪里还能有什么大抱负，不过只想踏踏实实过日子，守着一份小事业，免得将来被家里女人看不起，给潘家人丢脸。”
银川思忖片刻，说道：“商场水太深，到处都是刺，你这么耿直善良的xìng格，难免不会吃亏，我和父亲也不能一直帮你管你。”
“我不怕吃亏，只怕自己废了。”
银川道：“那我想一想，给你安排下。”
〔三〕
孟家的两辆车一直驶到潘公馆洋楼的廊柱之下，老仆陈伯带着一个年轻仆人提礼物，道群则和子昭走在后头。盛棠领着家人热情迎接。
“潘世伯您好！”子昭向盛棠鞠了一躬，直起身来，和银川眼神会了会，潘大少爷虽一脸欢迎的笑容，目光却像钉子一样，又凉又刺人。子昭在心里道，你大可不必对我做出这番气势汹汹的样子，我又不买你的账。他觉得银川非常讨厌。
众人坐下，佣人们端上茶点，道群笑问：“潘兄的千金怎么不见？”
盛棠立刻问：“小姐呢？”
小君哪敢说璟宁正磨蹭着挑衣服，只得硬着头皮道：“在看书。”
盛棠蹙眉道：“平日上学的时候玩心那么重，放了假却还装模作样，去叫她下来。”
小君急忙上楼。不一会儿璟宁下楼，穿着白色翻领西式裙，领口系着橙色花纹的丝巾，随意淡妆却大见心力，她走过来向孟道群行礼，又向子昭见礼。云氏携着女儿的手，继续说着客套话，问子昭学业如何，习不习惯，回来后有没有不适应的地方，子昭一一答了，眼睛灼灼地看着璟宁。璟宁微垂着头，脸颊红红的。云氏很注意地打量了子昭，觉得这孩子漂亮英气，关键是家世好。女人的直觉很灵，何况是当了母亲的女人，更何况是当了很多年母亲的女人，云氏立刻对子昭另眼相看了，又醒悟到自己终于也到了有女婿的年纪，暗暗地很有些心酸。
连璟暄都有点xìngfèn，其实所有人都差不多猜到孟家人为什么要来，潘孟联姻，云家势必东山再起，这便是家族关系中的政治经济学。璟暄不由把腰板挺得溜直。
银川起身为道群斟茶，这便是提醒开始正题的信号。果然，孟道群轻轻抬了抬手：“贤侄且慢，我有话要说。潘兄，潘夫人，我这么贸然前来，其实是有件事相求。”
盛棠笑道：“孟兄拨冗来到鄙府，就是看得起我潘盛棠。别说什么求不求的客气话，潘某一定尽力而为。”
孟道群笑着拱手：“言重，言重。”向儿子颔首示意。
子昭起身，从一旁侍立的陈伯手中捧过一紫檀长盒，无比珍重地双手递往盛棠面前，深深鞠一个长躬，然后直起身来，道：“潘世伯，伯母，令千金潘璟宁小姐善良温柔，慧心执志，是世间少有的好女子，子昭和她同窗六年，对潘小姐倾慕已久，上天赐予我莫大的福分，得以与潘小姐相知相悦。现在，我以一颗无比诚挚的心，恳请二位长辈将她许配给我为妻。今生今世，孟子昭必会倾尽全力，呵护她，珍惜她，让她拥有幸福安宁的生活。天地可证，此心不渝。”
他说着，目光凝注在璟宁身上，璟宁也在同时抬头，四目对视，彼此心照，不约而同露出坚定的表情。
天地可证，此心不渝。
银川的耳中回旋着一种混乱的声音。多么动人而又真诚的誓言，他在心中默念了一遍。
子昭将手中紫檀木盒打开，盒中放置褐红色犀角如意，古风盎然，雕工精致绝lún，如意通体是灵芝纹，中间嵌白玉镂雕铜钱，如意头的位置，则是一只蝙蝠安坐于灵芝之上，寓意福在眼前。虽不是御制中常见的白玉、黄玉、珐琅、雕漆的材质，但犀角也是制作如意的常见材料，珍贵程度及雕工的精美，并不输于其他。
云氏眉梢眼角都是得意的喜色，自己生出的女儿，到底争气长脸。
盛棠哈哈一笑，侧过身子对孟道群道：“孟兄，你在吓唬我？”
孟道群笑道：“潘兄被吓着了？不瞒你说，我也一样！我想这两个小家伙以前不是还吵吵闹闹的吗？没记错的话，好像还打过架的吧！怎么突然就变得情投意合了？怎么就变成知己知心了？唉，搞不懂。再说我这儿子事业未成，除了娘老子给的一点家底，还有什么？配得上潘伯父家的宝贝姑娘吗？这小子磨来磨去，指天发誓说自己以后一定会有出息，一定不会让潘小姐和他的家人失望，我才厚着脸皮把他给带来。想着要是今天能定下这喜事，择日我们全家人会重新登门，正式下聘。”他一声长叹，无奈道，“为人父母，外头再怎么硬气，回到家遇到儿女的事情，再硬的心也会软。他们只要过得幸福，便是父母最大的心愿，潘兄和我当是一样的看法。”
盛棠看了眼女儿：“我想听听你的想法。你是否愿意？”
璟宁咬咬牙，斩钉截铁地说：“我这辈子就只想嫁给孟子昭。”
此话一出，所有人都变了脸色，连孟道群都不禁动容。
这不是年轻女孩任xìng的一时之言，她是将一颗赤子之心剖了开来，亮给了眼前所有人看。
“潘璟宁……”子昭眼中迸发出欢喜无尽的光亮。
“爹……你便答应吧。”璟暄终于忍不住开口。
云氏也低声道：“老爷……”
璟宁却看向了银川，用恳切的目光求他帮忙，银川朝她笑了笑，当时她顿觉心里有了底，但直到多年以后，她才懂为什么他的笑透露出无限的哀伤。
银川道：“父亲，子昭等着您的回答……孟伯父也等着呢，您要不就答应了吧。”
盛棠对璟宁道：“那还不快接着。”
璟宁几乎是跳了起来，从子昭手中将木盒接过。子昭大喜，向盛棠再鞠了一躬，大声道：“谢谢伯父！”
“很快就得改称呼了。”盛棠站起来，拍拍他的肩膀，又笑盈盈看了一眼道群，生意场上原本是针锋相对的局面，现在这局势被搞得更复杂了。
盛棠认为道群的用心非常险恶。
喷泉淙淙地响着，林间传来极清极美的夜莺声，夜色沉沉，看不到星月，天空浓云缓动，将雨不雨。璟宁趴在窗口，窗户的位置正对着喷泉，依稀见一个人坐在池边抽烟，红点一闪一闪。
她呆呆地看着他。
小时候学琴学得苦，为了让她专心致志地练，老师认为清晨天微微亮的时候是最佳的练琴时间，他总是天没亮便起床，先敲门把她叫醒，然后便默默等候在门外，她知道他等，便不好意思赖床了。下楼时，他会为她举着灯，提醒她小心走路，琴房中，夜的影子还在徘徊不去，他陪她到晨曦透进，才安静地从沙发上起身，叫佣人端进早餐。如是四年。从她五岁到九岁，每天皆是如此，她基本功打得扎实，全因为有他督促。她白天不太敢看他，知道他心里很难过。
思来想去，披衣下楼，脚步急促地踏着温柔的夜风，空气潮湿闷热，花香浓郁得像一场甜梦。
银川正重新从烟盒里拿出一根烟，蹙眉看过来，见到是她，便将烟重新放入烟盒里，道：“怎么，高兴得睡不着觉了？”
她微窘，坐到他身边去，偏过头看他的脸庞。玉兰花灯下，他的面容很苍白，但清逸如同雕凿，黝黑的眼珠似水晶闪烁。
“大哥哥，你是什么时候开始抽烟的？”
“以前只是装装样子，到洋行去后抽得多了些。”
“我也想抽一根试试。”她伸手过去拿他手中的烟盒。
“不学点好的。”他将手一退。
璟宁嘻嘻一笑。
银川指指不远处的鸭舍：“那四只鸭子，以后做你的陪嫁吧。”
她笑着低下头，晃着腿。
“小栗子，你真的很高兴？”他凝视她的笑颜。
璟宁小心翼翼地说：“我希望你也为我高兴。”
银川没吭声。
“大哥哥，你不喜欢子昭？”她大胆问。
银川沉默了许久，说：“也许不喜欢吧。可能是因为我有一点……舍不得你。我无法形容此刻心中的感受，为你高兴，又因不舍而难过，也因为看到你们两情相悦……”他说到这里的时候，声音微有起伏，“也很嫉妒。”
“嫉妒？”
“爱的人正好也爱着自己，这样的滋味，我并没有尝过。”
“那是因为嫂嫂去得早，而你又被家里的事绊住了。大哥哥，你都是为了这个家……”
“我没你说的那么无私和无辜，小栗子，没谁能帮得了我，我已经踏入了无法脱身的旋涡。”
他的语气很绝望。她暗暗心惊，完全不知道该如何劝慰，只好伸出手，轻轻搭在他的手背上。
银川柔声问：“我和阿暄送你的项链，你怎么不常戴？”
她认认真真解释道：“我怕弄丢了。你们俩送我的东西，我一向都很宝贵的。”
银川沉默片刻，说道：“为了这坠子，我还专门学了一段时间的画。先生是个俄国人，固执得不得了，脾气也不好。”
璟宁咯咯一笑：“你说他长着一副大胡子，喝汤的时候胡子在盘子边缘扫来扫去，真是恶心死了。”
“他教训我，说我固执。其实现在想想，他说的话是对的。当时练习素描，我总是舍不得修改初稿，总想将它画成完美的作品，不愿将它涂改得乱七八糟……可先生却说我这样做是错误的。”
“为什么？”璟宁也疑惑不解。
“练素描是为了让画者学会造型，是为了累积经验，哪里不合适就改哪里，改得多了，慢慢地就有感觉了，技艺熟练了，也就知道好坏了。一开始不应该刻意去求一个圆满的结果，而要学着去多解决一点问题。”银川苦笑了一下，“可我到现在才意识到我的错。只固执地按自己的想法做，不愿意有一丝改变，现在想改变却已经晚了。我的所有习惯都是自小养成的，画画是这样，别的事情也有不少是这样……”
他抬起头，怔怔看她半晌，忽而笑了笑：“宁宁，看着你，我才真正体会到什么叫光yīn似箭。你哭闹着跟我们抢栗子吃，就像昨天发生的事一样，现在你却已经要嫁人了。”
“即便我嫁了人，你也是我最亲的人，是我最亲的兄长和朋友。”
“世上的事变幻无端，每个人也都会改变，你会变我也会变。只怕将来你会怨我恨我，这都是说不准的事。”
“绝对不可能。”
“傻瓜。”他笑她的天真，“快回去睡觉。”
她却没动：“大哥哥，你知道是子昭送我的鸭子，对不对？”
“是啊，当时你不是告诉我是那个讨厌鬼送的么。”
“你好像一直不太喜欢他，你说孟子昭这小孩顽劣跋扈，将来很难有大出息。”
“好吧，我改口：孟子昭和过去不一样了。”
“你不喜欢他，却将他送我的鸭子照顾得很好。这是为什么？”
银川忽然有些窘，忍不住将目光移开：“还不是怕它们有闪失，你跟我闹，惹得大家心烦。”
璟宁扬起唇角：“所以你绝对不会让我怨恨的，因为你不论什么时候都总是想着我，希望我好，希望我快乐。谢谢你。”
他沉下脸：“我又不是要死了，跟我说这些话干什么。”
璟宁牵着他的
衣角晃了晃，宛如还是多年前那个任xìng调皮的小女孩：“我饿了，想吃东西。”
银川立刻便起身：“我去厨房给你弄点。”
璟宁心中突然涌上一种难以言喻的悲伤，这是为什么呢？真是奇怪。见她蹙眉，银川责备道：“是不是胃不舒服？都这么大了，怎么还是不会好好照顾自己，吃个饭都让人放不下心！”
璟宁挤出笑来：“我要吃你煮的广东粥！”从池边跳下，欢快地往前跑，身子却猛地向后一倾，原来是他从后面拉住了她，将她慢慢环在怀中。
璟宁完全僵住，不知该如何反应，他身上飘来很清冽的香，像夏夜雨后的花园般沁人。
“小栗子……对不起……”他轻声说，“让我抱一会儿，就一小会儿，就当我们还在小时候。”
有yè体簌簌滴落在肩头衣衫上，她以为是下雨了，直到又一滴落进她的颈窝，滚烫湿润，才意识到是他的泪水。璟宁心里重重一震，试图回头，他却将她放开，走到了前头。
“我去给你煮粥。”
她脑子里有点乱，嗫嚅道：“我又不想吃了，我想睡觉。”
他的脚步顿了顿：“好。”
月光穿过云层间隙洒下来，语声涟漪一般散了开去。
〔四〕
几日后，子昭接璟宁去珠宝行订戒指，确定好式样，顺道去新市场喝下午茶。璟宁挽着子昭的手，将脑袋靠在他肩膀上，慢吞吞地在街上逛着，忽然将眼睛一闭：“我试试边走边睡，你负责看路。”
“你当我是一辆车吗？”子昭一乐，正视前方，为她挡住行人。走了没几步，璟宁睁开眼：“原来人走路的时候是睡不着的，不过我真的好……”“困”字没有说出来，唇角的笑意也没了。
子昭也看到了对面走来的人。
徐德英穿得像个最普通的洋行职员，提着个公文包，神色凝重地走着，嘴里好像还在默诵着什么。璟宁猜德英一定是在背诵英文单词。若在洋行上班，英文不好是会被歧视的，别说英文，精通德文、法文、意大利文，甚至希伯来语的人比比皆是，德英资质不高，却给自己选择了最艰难的一份职业。
突然间，自己并不坚决的拒绝，对徐德英恶作剧的挑逗，这些原本出于少女的虚荣心机的事情，此刻令璟宁后悔至极。眼见避无可避，她飞快地将手从子昭手臂拿开，再往旁边略让开一步，子昭的脸不免沉了一沉。然而德英并没看到他们，似想起了什么事，低下头探手在皮包里翻了翻，转身往回走了。
“徐烫饭，敢装没看见我们！”子昭道，“我喊他过来。”
璟宁拽他的袖子：“别，别让他看到我们。”
“见不得人吗？我们的事你打算瞒着徐烫饭？还是你跟他也有过什么约定？”子昭气呼呼地道。
听他的语气，倒似在疑心自己什么，璟宁不由道：“我跟他能有什么约定？我都当着那么多人说出对你死心塌地的话来，你还说这些讨嫌话做什么？另外，我从小就不喜欢你这种飞扬跋扈的脾气，你什么时候才能懂得尊重人？徐烫饭，这话有多难听你知道吗？”
子昭一开始听她说对他死心塌地，心还软了一软，但到后头就变成了数落，不禁硬着嗓子道：“我跋扈，又比不得别人忠厚，你还对我死心塌地，可见你是犯了傻。”
璟宁万料不到这人竟回她这么一句，顿时气结无语。
子昭拉她的手，笑道：“反正你是我的，戒指都订好了，你还敢怎么着？”
璟宁冷冷道：“我告诉你，我是我自己的，普天之下没谁有资格当我的主人。”说完奔到街边拦黄包车。
子昭追过去拉她，被她用力一甩手，气得眼睛瞪得老大：“还跟我犟，你以后是我老婆，难道我没说对吗？我不想当你的主人，我只是想当你的丈夫，这有什么错吗？”
“混蛋，放开！”
“你再乱动我就撕你衣服，把你扒得精光，反正我们俩吵起来总会撕破脸，我是不想要脸了。”
她喘着粗气定定站了一会儿，眼圈儿红了。
她一哭他必然丢盔卸甲：“我道歉，好了吧？”
她跺足哭道：“你这混球，若今后嫁了你还这么气我，这辈子又有什么想头？索xìng大家早点一拍两散得了。”
“我不气你了，我发誓。我不要和你散。”
“发誓管什么用？都是口头上骗人。你数数自己都发了多少誓啦！”
“你也爱骗人啊，说杀了我送你的鸭子，结果它们都好好在你家花园里。”
她抹了抹泪：“我这就回家杀了它们去。”
他赔笑道：“你还是杀了我吧，因为杀了那四只鸭子，你肯定会伤心，杀死了我，你就不伤心了。”
她忽然笑了笑：“那还不如杀了我自己，就再也不会伤心了。”
他的心轰一下就融了，将她拥进怀里，下巴抵在她头顶蹭了蹭：“我错了，真的错了。千万别这么说。没了你我会活不下去的。我不喜欢徐德英是因为你从小就护着他，我嫉妒所以才说了混账话。我没不尊重他，其实我早就跟他和好了的，不信你问他去。”
真像个顽劣淘气的孩子，她虽未抬头，也感觉到行人投过来的眼色，江汉路上遍布洋行，估计等不了一会儿又会碰到熟人，想来想去，实在不愿再跟他在此地纠缠，又经不住他百般求饶，只得道：“好，我不生气了。你放开我。”
“不放！”
“我让你牵着我的手，但请不要这样抱着好不好？这么多人看，羞不羞。”
子昭听话地放开她，攥着她的手，飞快地在她指尖啄了一下。
兴记新市场是他回国后和她重逢的地方，此刻再去，两人的关系已经发生了变化，他点了和上次一样的咖啡和点心，璟宁见他还记得，也就消了气。年轻情侣间的矛盾，总是来得快也去得快，两人目光相触，依旧是掩不住的温馨。子昭拿小勺挖她碟子里的蛋糕，她便要将他的碟子端到自己这边，却被他摁着手：“吃一小口罢了，这世上哪有这么小气的老婆。”
“那你给我吃一口你的……”甫一出口，不由得满面通红，轻轻“呸”了一声，手却任由他握着。这时侍者捧着一束白玫瑰过来，礼貌地一欠身：“请问是潘璟宁小姐吗？”子昭代她答道：“她是。你有什么事？”扫了一眼侍者手中的玫瑰。
璟宁笑盈盈地瞅着子昭，心想：装吧，明明是你订的花，还不敢承认。
那侍者将花束放到桌上，微笑道：“这是徐德英先生送给潘小姐的玫瑰。徐先生吩咐，只要潘小姐来到我们餐厅，我们便将花送给潘小姐。”
子昭笑道：“他怎么知道我的未婚妻潘小姐今天会来？”
侍者有点尴尬，但还是回道：“徐先生说潘小姐爱到我们餐厅喝下午茶，让我们每天都提前准备好一束玫瑰，颜色得时时换一换。他又详细说了潘小姐的容貌，加上这里的服务人员大多也见过潘小姐，都有印象，我刚才是不太确定，所以才问了一声。”说着轻轻一礼，退了下去。
子昭支着下巴，看着璟宁不说话。
璟宁脸上一点笑容也没有，毅然道：“我这两天就跟他说清楚。”
子昭这才道：“今天这束花好漂亮。”
璟宁白了他一眼。
次日，他们一同请平日里玩得好的朋友在璇宫饭店吃了顿饭，宣布了二人即将订婚的消息。
这些年轻人其实大都到了婚龄，就连方琪琪与刘程远也都是有婚约定下的，只不过家里疼爱娇女，她们又贪玩爱自由，因而婚期一拖再拖，但总归是迟早的事。子昭和璟宁这对小冤家今天会有这样的结果，没有任何人表示惊讶，包括德英，他第一个举起酒杯诚恳地表示祝贺。
子昭道：“希望早日也听到德英兄的喜讯。”
德英喝完杯里的酒，呛得咳嗽起来，连连说抱歉，璟宁给他倒了杯茶，放到他身前，柔声说：“漱漱口。”
德英点了点头，从头至尾，他没有直视过她。
琪琪感叹道：“我妈常对我说，婚姻是人生的分界线，是可以改变一个人的命运的，你们马上就要体验了。”
程远笑道：“你们从小就吵来吵去，还打架，如今也算应了‘不是冤家不聚头’这句话，等真正成了两口子，回想起以前的情形，也是顶有情趣的一件乐事。”
众人十分感慨，一顿饭吃下来，好几个男生都喝醉了。德英不过浅尝辄止，即便难过到极限，他亦有一分自制力。酒席撤下，上了茶点和水果，包间里有软座长椅，喝醉的倒在上头睡觉的睡觉，有的则说着醉话互相揭短，女孩子们坐在桌前打牌，聊着订婚宴上该穿什么衣服，谈笑间璟宁忍不住看了德英一两眼，他脸色苍白，带着和善的微笑，和子昭研究着一个银烟盒，璟宁突起一种怪异的感觉，觉得德英这种表情似曾相识，究竟是和谁相像呢？一时又想不出来，只是越看越让人不安。
外面的天忽然就黑沉了下来，有滃然雨气涌来，因怕赶上暴雨，大家相扶离席，子昭送几个女孩回家，德英则负责送那几个醺醺然的男同学。到后院停车场，见子昭带着几个女孩走向他那辆脏兮兮的旧车，德英便说了句：“子昭兄也不给宁宁弄一辆好点的座驾。”
子昭笑道：“她才不在乎这些呢。”
德英当即缄口。
半个多小时后果真下起了雨，豆大的雨点轰轰隆隆浇下，路面积水深处达一尺深，德英的车在距家不到百米之处熄了火，索xìng便把车停在那里，淋着雨慢吞吞回了家，却见院子里停着那辆闻名汉口的劳斯莱斯。德英抬手擦了擦脸上shīlùlù的雨水，走进门厅，闻到一股雪茄味，仆fù周妈见他进来，心疼道：“少爷怎么淋成了这样，赶紧回屋洗个澡换身衣服，生病了可不好。”
“是小潘先生来了吧。”德英轻声道。
周妈做出神秘兮兮的样子：“老潘先生也在，和老爷谈着事呢。”
德英点点头，回房间洗了个澡，人清爽了不少，好像连带着烦闷也消了一些。看了看表，又走到窗前瞟了一眼，雨没有停，那辆车也还停在院子里。德英坐到床边，拿起床头柜上的电话，思忖片刻，毅然拨下了那几个熟悉无比的号码。
接电话的是那个叫云升的年轻管家，德英礼貌地问潘小姐是否已安全回家，对方礼貌地回应：“请徐先生稍等，我去叫小姐过来。”
他安静地等，听到听筒里传来轻盈的脚步声，心克制不住地收紧。
“德英。”是她清柔甜美的声音。
“宁宁。”他轻唤她的名字，喉咙一阵酸楚，本以为自己会哭出来，但他没有，他还算冷静，“宁宁。”
“你的声音怎么了？”
“车熄火了，刚才走回家淋了一点雨。”
“着凉了吧？你要多喝水，注意休息。”
“我憋着一肚子的话想跟你说，但今天我没能说出口。我很难受，你应该知道是为什么。”他终于有些哽咽，牙关打战，身上一阵冷一阵热。
璟宁的声音听起来有些焦急：“别这样，我们还是好朋友。”
“我知道你看不上我，子昭胜我百倍。但是宁宁，我会为了你付出一切的，只要你愿意跟我在一起。我可以等你，你就给我一句话，不管你嫁给子昭也好，还是嫁给别人也好，我永远都等你。”
“德英，你是很好的人，只是我们没有缘分。以后你一定会碰到比我好的姑娘。”她的声音很小，好像很怕被别人听到似的。
德英猜到可能子昭也在她家，于是清了清嗓子，尽量平静地说：“对不起，我今天脑子里有点乱，说话语无lún次。宁宁，过两天我想请你吃个饭，和你单独聊聊，可以吗？”
她显然很犹豫，有人在催她，懒洋洋不耐烦的腔调像极了孟子昭的声音，也许是不想再跟他磨蹭，璟宁答应了。
德英道：“那我定好了时间地点提前告诉你。”
她再次强调：“德英，我们永远都是好朋友。你不开心我也会不开心。”
“我明白。”
挂了电话，他下楼，刻意经过客厅，被他父亲徐祝龄叫了进去，普惠洋行最重要的两个人物也坐在里头，面带微笑看着他。德英上前见礼，敏锐地捕捉到了银川眼中投来的同情之色，一时心里五味杂陈。徐祝龄示意他坐下，对盛棠和银川笑道：“犬子资质驽钝，硬着头皮去了洋行工作，说不想走仕途，免得被人说他靠的是父亲的裙带关系，结果呢，”他转头不满地瞅着儿子，“你在盛昌有多长时间了？”
德英恭敬地回答：“快两年了。”
徐祝龄啧啧感叹：“瞧瞧，人家小潘先生在洋行才三年多就当了副总办，你到现在还是个见习生吧？”
德英满面惭色。
银川忙道：“徐市长切莫苛责令公子，我因为在lún敦读书的时候便去那边的总部实习，见习时间也超过了两年，盛昌洋行和普惠洋行多有jiāo易，偶尔也会和令公子在生意上有所接洽，令公子稳重踏实，做事认真精细，令人印象深刻。”
盛棠笑道：“现在洋行里的华经理①是一代不如一代，越来越浮躁，年轻一辈里，缺的就是徐公子这样务实勤奋的人才。盛昌洋行的华账房②是以宁波帮为主的，那些人聪明能干，但有个毛病：喜欢搞小团体排挤宁波以外的人，在晋升上对他们也多有压制，徐公子老实本分，受委屈是正常的。”
徐祝龄叹了口气。
银川微笑道：“吃亏是福，只要紧咬目标不放弃，总会有成功的一天。”
潘大少爷看起来好像憔悴了不少，但眼神依旧清明矍铄，这句话有明显的鼓**意，但又似乎另有所指。德英诚恳地说：“谢谢潘大哥鼓励。我是一定不会放弃的。”
说完这句话，连盛棠嘴角都露出了一丝意味深长的笑。
徐祝龄邀盛棠和银川晚饭，盛棠婉言谢绝，说洋行这几天做结算，还有诸多杂事，和银川起身告辞。
徐氏父子将他们送至门廊，雨还淅淅沥沥地下着，待车行远，德英问：“这两位来找父亲做什么？”
徐祝龄不愿和
儿子多谈，适才之所以把他叫进客厅，是要他来打个岔，快点将那两位尊神送走，他疲倦地摆了摆手，说：“我最近劳心劳力，不到饭点便会很饿，看来是真老了。”
德英忙扶父亲进屋。
原来大钧船业在汇丰银行谈妥了一笔一百万美元的借款，自筹百分之十五，用以购置一批船只，但需要中国政府做个担保，按理说支持本土的企业，政府责无旁贷，因而徐祝龄一直尽力帮大钧促成这件事，既做担保，也尽量为其申请到政府的官价结汇。潘氏父子来，是在委婉地建议他放弃这件事。为了对抗大钧，洋行联手开始了一场漫长的价格战，降了运费，将进出口的柴油、机件、五金等货物的价格提了提，别的还好，柴油是轮船主要的燃料，如此势必在成本上带来巨大负担，大钧若要坚持稳价，那便面临着一笔巨大的花销。
盛棠当时道：“数十年前，大钧跟在招商局的后头将太古怡和的航线挤出了川江，更在汉口占据了一席之地，也是凭价格的优势。大钧现在守着运价不降，等到时候空船候在码头无货可运，那个烂摊子，难道又要政府去帮他收拾？”
徐祝龄气定神闲：“怎么个无货可运法？”
小潘先生接话了：“施美洋行在万县租用了美孚公司的油池，以前都是用的大钧的船运，万县处在山区，坡坎很多，装船之前，得用人力抬着去码头，油篓漏油的情况总是避免不了，途中的损耗加起来也很多，还得付苦力的工资，运到汉口再到炼油厂提炼，途中又得重复一番人力运输的损耗，总体算下来，到提炼之前花的运资并不便宜。从洋行的利益来讲，必须锱铢必较。我们普惠最近帮施美代理购进了一艘铁驳，容量有七百吨左右，请技师专门在船上装了炼油设备，这样，原油运到船上，立刻便能提炼，而且还有就地存储的作用。现在施美已经考虑取消跟大钧的合约，改用自己的船舶。换言之，如果所有货商都效仿这样的方法，大钧可不是会少赚一大笔吗。商场上，无人不是逐利而生，航运牵涉的各个关节都所费甚多，谁不愿意能省就省？大钧一味地摆出高姿态，难免把客商都撵到我们这些洋行这儿来，长久下去，必会亏损。”
徐祝龄淡淡道：“我国自己的工商业若受到损害，政府必然是要支持的。”
老潘先生笑道：“徐副市长说得很对。本土的工商业也好，国外的洋行也好，只要是在中国这片土地上做生意，都会对本地的经济发展有利，区别是有的作用大，有的作用小而已。大部分洋行本身也是银行的股东，金融是经济的命脉，政府财政若是竭蹶，更依赖银行从中接济。现在汉口的商业因去年水灾的影响，还处在艰难的恢复之中，实业的复兴，需要银行的大力支持。徐副市长不妨想想，就说这江汉路上，究竟是中国的银行多，还是外国的银行多？”
徐祝龄微有不快：“原来二位是来好心提醒我来着。”
盛棠笑道：“不瞒徐副市长，潘家和孟家其实已经算是姻亲了，孟家长公子和小女不日即将订婚，我们此行也算是在公告商界人士之前，先来跟咱们的父母官说一声。徐副市长是主管工商业的政界人士，潘某不才，还想腆着老脸相求徐副市长届时给小女和女婿做个证婚人呢。”
徐祝龄不解道：“既然都快是一家人了，为何在生意上如此针锋相对？”
盛棠无奈道：“亲家公太过固执厚道，不懂得随着大势徐图转圜，一味猛力对抗，难免跟大家闹得两败俱伤。出于契约和忠诚，我是不会背叛洋行的，今天这些话，自也不是以洋行买办的名义来跟徐副市长说的，作为一个老友，想通过您给孟兄去一点建议，至于这个建议是否有诚意，徐副市长私下里算一笔账，也就明白了。再怎么说，大钧能掀的浪，顶多也就是在水上，可洋行要动的话，可就不仅仅局限在那一条长江。汉口要稳，需要大家齐心协力。”
徐祝龄沉默。他虽不相信潘盛棠说的话是出于好意，但这些话，毕竟还是起了作用。
回去的路上，银川问：“父亲，徐祝龄会被我们说动么？”
“他没孟道群那么迂腐，想通了自然也就不蹚浑水了。孟道群这个人，自诩是做实业的，不买卖黄金白银，不抛空头不搞投机，员工平日连红利都会存到公司支持发展，大钧的股票和公债在市面流通得并不多，外面的资金几乎没有机会能打进去……我这一次倒要看看，用徐祝龄这颗钉子，能不能帮我们在这铁石头上打出一个眼子来。”
银川沉吟片刻，转开了话题：“适才见德英眼中失落之色，我觉得他可能还没放下宁宁。”
盛棠睁开眼睛，不屑道：“他过几年就会明白所谓情情**，不过是些傻事和冲动。迟早会死心。”
“我觉得您答应得似乎太快了。”
“谁让我这宝贝女儿那么想嫁，我都怀疑她是不是跟那姓孟的小子做出了事来。”
银川脸色一僵：“宁宁是什么样的姑娘，有什么样的教养，您应该很清楚。”
“女大不中留却是事实。她要能有个情投意合的丈夫，作为父亲，我很是欣慰。孟氏也是大富之家，她嫁过去不会没好日子过，以后若靠这一层关系制衡一下大钧，我们也能少许多麻烦。”
“我以为父亲会属意徐公子。”
盛棠淡淡一笑：“当官的大多是五日京兆，今天在位，明天说下台就下台，即便家有余财，也是别人说拿就能拿走的。和他们做姻亲有什么用？”
银川看着车窗上滑落的雨水：“那您是不是很后悔当年娶了我母亲？”
盛棠默了默，过了一会儿，才轻轻说道：“娶敏萱为妻，是我这一生最值得的事。”
银川微微一震。
适才流露的伤感早已在转瞬间逝去，盛棠已经在琢磨别的事情：“徐祝龄还是不够坚决，得想办法再激一激他，究竟用什么办法呢？我一时还想不出来。该做的都已经做尽了，只能慢慢熬下去。”
回到家，有客人候在客厅，正是华账房的大经理吴丰林。他由云升陪着，话很少，脸上带着刀qiāng不入的温和笑容，见盛棠他们进屋，站起来行了一礼，也跟银川打了个招呼。
在潘盛棠主事的华账房，吴丰林算得上一个人物。低调，内敛，行事稳重有成效，是个绝佳的倾听者，你从他认真聆听的眼神里看不到一丝野心和yù望，他是在真正地倾听，当然是为了解你言语中的所有信息。吴做事有条理，很少发脾气，从不跟任何人结成帮派，看似有很多朋友，实际上跟谁都保持着距离。这些年虽然潘盛棠一直很器重他，吴丰林却绝不是个逢迎拍马的人，若觉得潘有决策失误之处，他会很直接地指出来，不惜和潘盛棠发生争执，这恰恰是他称职的地方。盛棠很信任吴丰林，有些生意是只让他来处理，连银川都无从chā手过问。
吴丰林这么晚还来，必有要事和盛棠商量，银川当即找个借口回避了，可走到门廊却听一声碎响，像是茶杯摔在地上的声音，过了一会儿，吴丰林平静地走了出来，见银川和云升站在外头，抱拳一礼，一言不发离去。
银川疑云满腹，云升低声道：“据说吴要去上海，看这阵势，估计是打算单干。”
在洋行陷入颓势、潘盛棠地位逐渐被削弱的时期，以吴丰林的理智冷静，做出这样的选择并不奇怪。如此一来，盛棠势必又少了一个帮手。
银川回到客厅，关切地走到盛棠身边，安静地坐下，尽可能不打扰他，但也无比贴心地表明随时等候吩咐。
壁钟发出滴答声，冷酷地提醒着时间流逝，盛棠仰靠在皮质沙发上，闭着眼睛，倦意横生，后颈窝将褐色花纹的印度丝绸压出褶皱。拱形窗外的夜色是潮湿清冷的，树叶飘落的声响尤为萧瑟。
几分钟后，云升端来一壶热茶和一碟细点，小心翼翼地放在茶几上，再悄无声息退下。盛棠用指节轻轻敲了敲额骨，淡淡道：“吴丰林跟美孚公司的两个人合办了一个代客报关的事务所，刚刚跟我递了辞呈。”
银川柔声道：“代客报关虽是新近才起的业务，以后肯定会大有前景，更何况吴经理通过普惠累积了不少人脉，绝对不愁没生意。说实话，他兢兢业业当了这么多年的高级职员，也该有点自己的事业了。”
盛棠脸色很难看，睁开眼，气呼呼地端起茶喝了一口：“这些年我是真养了不少白眼狼。”
银川微笑道：“吴经理是个厚道人，会念您的情的。”
〔五〕
感情上的挫折并没有打乱德英日常的秩序，他和往常一样精神抖擞地上下班，午餐和同事凑份子在洋行附近的餐馆吃，吃完会回到办公室靠在椅子上眯一会儿，他不爱喝咖啡提神，尽管他曾陪着潘璟宁喝遍了汉口的咖啡馆。每当想起她，他依旧忍不住微笑，这个爱犯困的可爱姑娘，不喝咖啡一天都没精神，他很想告诉她，挤出时间睡一会儿，哪怕只有几分钟，都比喝咖啡管用，但他向来不愿意表达和她相悖的观点。
心渐渐沉了下来。虽早知道他也许永远都无法获得佳人芳心，但也实在无法接受毫无准备地见证她和另一个男人的亲密。那一天在江汉路，她也是困兮兮的娇模样，那么可爱，那么招人疼，可她身边的男人却好像满不在乎似的，这让德英非常气愤和嫉妒。可紧接着璟宁的表现却深深刺伤了他。
她的眼神里充满了逃避、厌烦和恐惧。她想逃避她对他的愧疚，她厌烦他对她的追求，她恐惧身边的爱人会因她的犹豫和不坚决生气。
这个虚伪自私的女人。他应该放弃的。以自己的家世和品格，值得更好的姑娘陪在身边，可他偏偏那么执拗地陷入了对她的爱里。
午睡就此打断。
德英面无表情站起，拿起了公文包。忙碌的工作会让他变得清醒。
他主要负责的是报关的工作，平日常会去海关和码头跑动。他将一份文件送去了海关，办完事回洋行，没拦上黄包车，却见潘大少爷由云升陪着，正穿过江汉关对面的一条路朝码头走去。德英忙叫道：“潘大哥！”
银川站定，笑容和蔼可亲：“哟，徐兄弟，好巧。”
“您来码头办事？”德英殷切地问。
“嗯，看看货。”
德英哦了一声，犹豫了一下，说道：“潘大哥，我想请你帮个忙。”
“请说。”
“夷马街的公馆，您能帮我借到吗？”
“你们洋行要用来招待客人？”
“不……”德英想了想，说了实话，“我想请宁宁在那儿吃顿饭，和她谈谈。”
银川皱眉道：“徐兄弟，你何苦一味单相思下去。”
“我并没有什么非分之想，只是想将我的心意完完全全告诉她，给自己做个了断。以后我不会再让她为难。我生xìng自卑，不希望太多人看到我的挫败，所以才想找个安静的没外人打扰的地方，如果您不放心，可以派人看着我……”
银川盯着他看了一会儿，说：“明天你难道不上班？”
“我会请假的。”
“好吧，那你们明天就中午去那儿吧，晚上那边另有安排。”
“谢谢潘大哥，太感谢了！”
银川同情地叹了口气：“徐兄弟不必跟我客气，虽然以前我对你说过重话，但其实我知道你忠厚可靠……唉，是璟宁没有福气。”
“不，是我没有福气。”德英见云秀成急匆匆从海关的方向走过来，像是有急事找银川，便告辞离去。
银川看着他的背影，轻声道：“听到了吧，这小子对宁宁还不死心，真是讨人嫌。”
云升笑道：“那您还答应他。”
银川没有应声，这时云秀成已走到面前，急声道：“羊毛降价了！”
“不是提前让您出货了吗？”
云秀成听银川这么一说，脸色僵了一僵：“哪里晓得会这么快，听你说得不松不紧的，还以为不会有太大的事。”
云升在一旁哀其不争：“亲家老爷哟，大少爷不是一次两次提醒您小心了，您总不当一回事。”
云秀成瞪了他一眼，喝道：“什么时候轮到你小子来教训我了？谁教你这样没上没下说话没规矩？”
云升登时住口，脸上却是很不服气的表情，银川云淡风轻地道：“看来舅舅刚刚才知道价格降到多少，另外一件事，还没得到消息吧？”他虽和云秀成是翁婿关系，私下里仍叫他舅舅。
云秀成摇了摇头，鬓边灰白的头发飘了飘，他这些年很是见老。银川对他很鄙夷，但为了云琅，又还得给他一分尊重和同情，这种复杂的情绪，有点像看着一个老迈的讨人嫌的债主。
银川道：“明天早上看报纸头条您就知道了。”
云秀成急道：“你这不是吊我胃口么？快说！”
银川淡淡一笑：“市价大变，您不是唯一倒霉的。汉口羊毛大王陆淮山，囤的羊毛按现价一算折了差不多三百万。说实话，手里东西越多风险越大，人越贪越想侥幸，您算运气好了，陆淮山手里的东西比您手里的多得多，他就是舍不得出手，老想跟行情赌，行情又不是他说了算的！现在怎么着？”他的手做了个抛物的姿势，“跳楼了，哐当一下，一了百了。”
云秀成脸色大变，人顿时矮了一截，可怜巴巴地道：“那、那这……我……”
“您放了货多少出去？”
云秀成老老实实地道：“还有四成在手里。”
银川蹙眉：“哎，老爷子管得很紧，我的状况也实在很艰难……”
“我知道我知道，这次我真的是吃教训了。阿琛，真是麻烦你了。”
银川苦笑道：“舅舅还跟我说这些见外的话，可真是伤我的心。”说着动了动脚步，往码头的方向走。
云秀成已猜到大有转圜余地，忙跟在他身边，一边走一边说：“好，好，阿琛，我晓得你是念情重义的好孩子，你真得替我想想办法啊。
“我看能不能找补一点钱回来，但
这需要时间。”
“能少损失一点算一点……唉，真是割ròu放血一样心疼。”
“我明白的。现在我事情堆成一堆，只能一件件来了。”
“啊？有什么麻烦吗？”
银川道：“那些美国人，颜料出厂的时候故意提高纯度，卖到中国一过关便往里头掺赋形剂，少了税不算，利润还多出了好几倍，别的商行吃这个亏我不管，卖给我的，里面元明粉的含量要高出了我的底线，我随时准备跟他们打官司。”
云秀成忙道：“还是别打官司好，你现在哪里忙得过来。”
进出口这两大宗最主要的业务，基本上全由买办来过手，甚至连一些洋账房的大班，在经验丰富的买办面前都不太有发言权。为了在各地收购物品，买办们通常会设立一些盈亏自负的公司，这些公司也叫“外庄”，借与洋行的关系，可以优先为洋行供货。云秀成手里也有好几个外庄，只因他近年来颇受排挤，对生意也疏于打理，货物要么规格不符，要么质量出错，洋行差一点中断了与他的合约，还是靠银川出面才续订了供货合同。为采购土产，买办们的触角遍伸各地，云秀成也不是不尽力，毕竟年岁不饶人，拼不过后起之秀。许多和他一样的前辈买办，也多有此感叹，生意是越来越不好做了。
银川是后起之秀，处理业务无比细心且相当严厉，看起来斯文和气，却有种让人凛然生畏的气魄。凡经他过手的货物，基本上都是最好的，价格也很公道，洋行十分看重他，近几年他更是威望日增。云秀成随他走进仓库，原本正吵嚷喧闹的十数个采办一见到银川进来，顿时噤声了一瞬。
这次新进的货不止颜料一种，还有为京津铁路订购的机器和零件，以及一些化妆品、糖、烟等，银川细细地看，各式货物的三联单拿在手中，左手小指、无名指和中指各夹着一本，翻来叠去，无比利落，他基本上不说话，一开口必然会提出一针见血的问题。云升和几个采办帮他换着一本本单据和账目，又取来各式货样，打个下手罢了，云秀成在一旁也只得干看着，chā不上话也帮不了忙。
一两个小时不知不觉过去，银川方有了点休息的时间，靠在一张长桌旁歇了会儿，右脚向后抬起悠闲地踏在桌脚上，自有人争先恐后送茶递烟，他叼着烟将头一低，让人帮他点了，微微笑了笑，如此一个玉树临风的公子哥儿，身处在这么一个灰尘弥漫的仓库里，旁人看在眼中，真觉得有些不搭。
行情确实不好，生丝的价格涨了，但年成不好，收购的数量急剧减少；羊毛的价格跌了，供大于求，滞销严重。到下午晚些时候，人人都获知了陆淮山跳楼身亡的事，不免感叹连连。云秀成心情很不好，黄着一张脸抽闷烟，银川走到他面前来，道：“实在不行，我给舅舅一点钱，您把剩下的四成羊毛原价给我吧，等行情好些了，我还是以原价还给舅舅，要行情实在好不了，再想办法处理掉。”
这确实是雪中送炭。云秀成喜道：“好女婿，真让你费心了！”
银川脸色不郁，云秀成生恐说错话让他打退堂鼓，忙改口道：“阿琛你放心，要真涨了价，我按市价买回来，绝不让你吃亏的。”
银川一笑：“没事，自己人之间不计较这些。对了舅舅，阿暄最近有没有来找你啊？”
“他怕惹他老子生气，跟我们云家生分了许多，我可是有些日子没见到他了。”为了表明态度，云秀成特意补了一句，“这孩子没你懂事，更没你有长进。”
银川叹道：“都是当年出了那番事，其实他还是很求上进的。”
云秀成摇头：“他不行，我也费力带过他，没什么用，他志不在此，图的是面子。”
银川凝注了他一会儿，知这是真心话，便直奔主题道：“几天前他说要来给我打下手，可能是我最近在洋行管了太多事，父亲也想匀一点给阿暄做做，舅舅怎么看？”
云秀成急道：“这不是捣乱吗？你把事情安排得好好的，让一个生手再来搅和一把，还成什么事呢？不行，绝不能够！”一个快掉落悬崖的人，好不容易等到有人来救，人家伸手时可是要用力的，哪能让人分掉他的力气呢？思忖了一会儿，道：“你也别太为难，说到底阿暄也是我们云家一系的人，大不了让他来管我的外庄，我晓得怎么处理。”
银川正色道：“那我就放心了，再怎么阿暄跟着舅舅历练也是不错的。”
“那羊毛的事你就多帮我担待一些了啊，别忘了啊。”
“哪能忘呢，这可是我眼下最要紧的事。”银川笑道。
〔六〕
璟宁如约去了夷马街的凃公馆。
德英早就等候在那里，听到汽车喇叭声，快步走过来，向璟宁招手道：“门在这里。”
璟宁笑道：“好有趣，门竟然不修在房子正面。”回头吩咐司机道，“徐先生会送我回家的，你先回去吧。”
德英替璟宁打着阳伞，一边领路一边笑道：“你瞧旁边那栋一模一样的房子，门也是在侧面，不过两家是对着的，想来是为了走动方便。”
进了屋，餐厅里有两个佣人在摆着饭菜，桌子正中放着一个小花瓶，chā着一小束红玫瑰。
璟宁探手触了触花瓣，无名指上的戒指闪了一闪，白金镶嵌一颗水盈盈的蓝宝石，四爪为细钻攒成的花朵。德英怔了怔，笑道：“好漂亮的结婚戒指。”
璟宁面上一红，知他是说她这般戴，便是向人告示已婚，当下故作不满道：“今天才拿到的。都是子昭这个讨厌鬼，非把它定小了一点，只能戴在无名指上了。”
其实定做戒指时，是子昭非得要按她无名指的大小做，连首饰行的美国经理都笑说：“您是要做婚戒啊。”
子昭道：“钱不够用了。”
璟宁白了他一眼。将戒指戴在手上试了试，也觉得太张扬了，但这恰恰便是子昭想达到的效果，非要她戴着去找德英，还不许摘下来：“让徐烫饭趁早别打鬼主意。”
“这世上就你鬼主意多，还说别人！”
子昭吧嗒一声在她脸上亲了一口，叫司机把车开慢一点，将她两只手搓来揉去地玩：“一会儿转过弯我就下车去公司那边，这几天因为我们订婚的事，偷了不少懒，好些事都没做，趁现在该商量的都商量完了，该买的也都置备得有头绪了，我帮帮父亲去。今晚我会跟他去一趟上海，过几天才能回来。车子开慢一点点，至少我能多和你待一会儿嘛。”
贷款是在上海汇丰银行总部申请的，大钧的财务状况似乎并不太好，政府担保虽然做了，官价结汇却一直没有落实，银行迟迟不肯放款，加上又面临着几大洋行的联手打击，公司处在十分艰难的时期，孟道群准备亲自去一趟上海。子昭决定相陪，既是对老父精神上极大的支持，也为了多累积一些应付风险的经验。成家立业，家眼见就要成了，业也得抓紧立起来。
他能收起纨绔之心，有很大一部分原因是为了她，璟宁自然知晓，但不免为这未经沧桑的公子哥儿心疼。于是千叮咛万嘱咐，要他一定注意饮食，放松心情，别累出病来。
子昭低声道：“我身体很好，你尽管放心。”璟宁的脸腾地就红了。
“宁宁，我真盼望那一天。我好……我好……”他吞吞吐吐地没说下去。
她忍不住看着他：“你好怎么？”
他声音愈发低了：“扒光你衣服啊。”
她挥拳就打，他握住她的拳头，在她指节上轻啄：“唉，真想赶紧娶你做老婆，等我回来就直接结婚吧。”
璟宁忆起这场景，用指尖磨蹭着左手的戒指，眼中闪烁着幸福的光芒，德英招呼吃饭，她恍若未闻。待回过神，只见德英在桌前，盯着那一桌菜发呆，不禁很不好意思，又不知该说什么，只好夸赞菜式精致。
德英打起精神，微笑道：“你喜欢就好。”
这样和他吃饭，感觉总归有点怪异，璟宁看了看外头，问道：“就我们两个人吗？”
“下人有他们的休息室，要叫他们来吗？”他伸手在桌下摸了摸，“云管家说桌下有电铃。”
“不用，不用。”璟宁忙道，然后问，“你说的云管家，是我家的云升？”
“是啊，房子是从你哥哥手里借的，云管家特意来安排的午饭。”
璟宁松了口气，原来是自己人的地方。其实刚才在担心什么，她也说不清楚，按说德英老实憨厚，肯定不会做出什么过激的事，但毕竟孤男寡女的，总不免忐忑。
桌上放着一瓶威士忌，德英笑道：“这是洋行外庄的存货，有些年份了。你们女孩子们爱喝香槟，但我只有一瓶酩悦，怕你看不上这种廉价货，所以没带过来。”
盛昌是美国的洋行，美国施行禁酒令，不许出售和转运酒品，许多酒只能在黑市流通。盛昌在中国的少量酒品存货，已由中国买办收购于自家商铺里，在美国本土之外销售，并不算违法。若按禁酒令开始施行的1920年算起，这瓶威士忌最起码也有十二年的历史。
见璟宁犹豫的样子，德英道：“放心，不是‘大叫鸡’，那个我们俩都招架不了。”
璟宁扑哧一笑：“别提了，那次我真是出了大丑。万一我又发酒疯，你可就惨了。”
“你终于知道自己发了酒疯，把我们大家都害苦了。”德英指了指一盘卤鸡爪，“不是爱吃这个的吗？怎么把它给晾着？”
璟宁笑道：“只能在家里的时候吃着玩，在外面和别人吃，总有些不斯文。”
“我也算别人？”
“你是我的好朋友。”她诚恳地说。
德英道：“那晚你闹着要吃五香鸡爪子，我认了真，找遍了赵家的厨房，人家偏是没有。大半夜的都快两点了，我拖着管家起床，把已经睡熟的船夫叫醒，划船离了岛，到了沙湖，又要赵家人帮忙寻了一辆车，在武昌城满街满巷地找啊找，找有可能还开着的饭店，脑子里只想我的宁宁想吃鸡爪子，非得给她找到不可，我的宁宁，我的……”他声音哽了哽，“千辛万苦买了来，你却连看都不愿看一眼，我一晚上的辛苦和焦灼，抵不过孟子昭给你做的酸梅汤。”
璟宁悔恨不已：“德英，你对我很好，但这辈子我没办法回报你了，只能下辈子再……”
“别这么说。”他想伸手去捂她的嘴，又怕唐突，急急地便将手放了下去，“别说什么下辈子，多不吉利。我不需要你的回报，只要你过得好，我就会好。来，我们干一杯，希望这杯酒能让我痛下决心，安安心心当你的好朋友。”
璟宁甜甜一笑，将酒一饮而尽，辛辣过喉，忍不住眯起眼睛，哈了口气。德英凝视她片刻，亦把酒喝光，慨然一笑，旋即再次将酒杯注满。
璟宁知他素不善饮，劝道：“喝一点便可。”
他摇头，又是一口将酒喝光，紧接着又倒了一杯，咕咚咕咚喝完。当他再次伸手去捞酒瓶的时候，已带几分狂意，璟宁过意不去，站起来一把夺过酒瓶：“好，要喝我陪你喝个够！”手一扬头一仰，将酒灌入自己口中，威士忌原是烈酒，一大口下去，直呛得她急喘。
德英红着眼睛道：“为什么还要对我好？让我喝死算了！”伸手去夺，璟宁被他一拽一推，人吃力不准，便往后面沙发栽了过去，德英去扶，却是脚步一软，整个人朝她扑了过去，怕伤着她，只好强力往旁边一偏，砰地倒在地上。璟宁担心德英受伤，过去拉他，步子刚刚一动，脑子里突然嗡的一响，巨大的眩晕感像一阵强风扑面而来，只好坐到沙发上，将头往后靠了靠，说道：“酒劲儿好大，跟‘大叫鸡’有得一比。”
德英已扶着椅子脚站起来，说道：“这样也好，醺醺然的，心里倒没那么痛了。”
璟宁想安慰他一句，眼前却渐渐模糊，看他渐渐晕成一团隐约的影子，意识昏沉不可抵挡，为了压住渐渐涌来的眩晕感，她不得不闭上了眼睛。
不知道过了多久，恍惚中，身子陡然一轻。她吓住，抵抗道：“德英，放开。”
话到口中，却轻飘如空气，如同她同样轻飘的身体。
她试图睁开眼睛，无尽的困意像一双手掌，紧紧地压住了眼皮。她知道自己被抱离了这个房间，但只能干着急，耳听脚步沉重踏在木质台阶上的声音，一扇门打开，然后砰的一声关上。
这是在哪里？
冰凉的杯口靠近嘴唇，璟宁的嘴唇本能一翕，让杯中茶味yè体缓缓注入。
这让她清醒了须臾，眼睁一线，天地都似在旋转，有个朦胧的人影似德英又不似，高大挺拔，竟像子昭。她一时分不清现实和虚幻，慢慢地却有种莫名的yù望开始随血yè窜动。
少女丰盈娇美的身体落在róuruǎn的床垫上，单薄的衣服被汗水浸湿。
缎子被松松分开，骤然的凉意让她惊恐万分，腰带上金线织成的玫瑰花朵似yù飘落而下，绉纱衬裙xiōng口边缘绣着铃兰和风信子，密密簇簇挤作一团，又像蝴蝶翩翩飞走。她毫无办法。
男人的气息一点点迫近。这气味依稀让她觉得熟悉，真的是子昭吗？他偷偷跟着她来了这里？那种怪异的感觉继续在体内升腾，她的身躯开始颤抖，似在索寻什么，她想这是不对的，应该停止，但奇异的情绪像逐渐烧沸的水，漫进了本就所剩无几的理智。