风暴过后，南极大陆迎来一个反常的平静期。
风降到每秒八米以下。在冰盖上，这种天气甚至能算作「无风」。天地之间安静得让人不适应。那种无时不在的低沉呼啸消失后，耳朵里反而生出一种空荡荡的鸣响。雪不再飘，云层裂成灰白色带状，太阳在云缝里短暂露脸，像一颗被冻住的淡黄圆盘，发出清冷而稀薄的光。
天枢组没有浪费这个窗口。林队长批准第三阶段作业计划——对内核区进行高分辨率面数组探测，并在距离异常体最近的地表点位设置深孔钻探站。
清晨六点半，沈昭明带着杨屿、方佩雯和两名工程人员登上雪地车，朝内核区方向驶去。雪地车碾过冰面，发出沉闷有力的震动。车窗外世界白得发蓝，地平线在极远处模糊成一道灰线。没有树，没有石头，没有任何参照物。只有冰，从脚下一直铺到视线尽头，像一张被时间压平的纸。
车上没人说话。杨屿一直戴着耳机监听声学信号，面色沉静。方佩雯低头计算，铅笔在笔记本上划出细小的沙沙声。沈昭明靠窗坐着，目光通过结霜的车窗，落在外面不断后退的冰面上。他在想那个「三十七米」的问题。
根据前一次浅钻结果和雷达反演数据，那层公元八世纪左右形成、含氙同位素异常的冰层，在内核区地表深度大约在三十七米。而这次面数组探测的目的，就是用电磁波获取这个深度以下的精细结构。他们计划在内核区布设九个探测单元，组成约一平方公里的网格。加上已有三个雷达单元，足够进行初步合成孔径反演。
「信号增强了。」杨屿忽然开口。
沈昭明转过头。杨屿摘下一只耳机递过来。沈昭明接过，贴在耳上。
信号确实更强了。不再是模模糊糊的低频轰鸣，而是清晰分明的脉冲列，每一列由三短一长四个脉冲组成，间隔极为规则，像某种原始的码。比心跳慢，比呼吸沉，像从冰层最底部传来的某种大型机械在极其缓慢地转动。
沈昭明把耳机还给杨屿。
「还是那个方向？」他问。
「正下方。」杨屿说，「几乎就在预定深钻点正下方。」
雪地车继续向前。冰面在晨曦中愈发明亮，每一道风蚀纹路都清晰可见，像被精心雕刻过的白色浮雕。
九时整，面数组布设完成。
沈昭明站在内核区中央偏北位置，看着周围九个已经就位的雷达单元。它们在冰面上排列成整齐网格，像九只沉默的黑色眼睛，同时凝视着脚下数千米深的冰层。工程人员在一旁调试数据传输链路，杨屿和方佩雯在临时搭起的监测帐篷里盯着屏幕，进行系统校准。
「开始第一轮扫频。」杨屿的声音从耳机里传来。
九个雷达单元同时工作。电磁脉冲穿透冰层向下传播，在冰体内部和冰床表面反射，再传回天线。信号被汇聚到中央处理终端，经相位补偿和噪声滤波后投影到屏幕上。沈昭明走进帐篷，站在杨屿身后。
屏幕上的图像一格一格刷新。起初只有大片灰蓝底噪。随后，一个淡淡轮廓渐渐浮现。
冰层下方三千七百米处，那个异常体开始显形。
它的边缘极锐利，几乎不像自然界任何构造——没有渐变过渡带，没有不规则起伏。它像一块被精确加工过的几何体，被冰层完整包裹。雷达反射截面呈现明显直线边界。随着成像分辨率逐步提升，轮廓越来越清晰。
「是立方体。」方佩雯从帐篷外进来，手里拿着一张刚打印的初步反演图。
沈昭明接过图。上面有一块区域已被方佩雯用红笔圈出。
「六个面。」她说，「每个面都有近乎平行的边界。顶面在三千六百八十米，底面在三千九百四十米。横向延伸两百一十米，纵向两百二十米。高约两百六十米。形状规整，几乎是一个完美的正立方体。」
杨屿摘下耳机，转头看沈昭明。嘴唇动了动，最后只挤出一句：「这不可能是自然形成的。」
「先别急着下结论。」沈昭明说。
但他的目光一直停在图上。他知道杨屿为什么失态。地质构造中，几乎不存在天然形成的正立方体。构造运动、侵蚀、沉积、变质，所有自然过程都带有随机性与渐变性，不可能产生如此精确几何边界的大型物体。即便著名的「巨人之石」或玄武岩柱状节理，也远达不到这种精度。
「等深钻数据出来。」沈昭明将图放下，「没有实物样本之前，一切成像都只是『看起来像』。」
方佩雯点头：「深钻点已经选好，在异常体顶面正上方偏北二十米处。那里冰层厚度相对均一，没有裂隙带。钻具已经在运输途中。」
沈昭明掀起门帘，走到外面。太阳升得更高了，冰面反射出刺眼白光。他眯起眼睛，望向南方。那里什么都没有，只有一望无际的冰原，在阳光下泛着冷蓝色微光。
但他知道，真正的「什么」，就在脚下三千七百米的深处，正以十三进位节奏，缓慢呼吸。
深钻作业从当天下午正式开始。
钻探设备是一台由庄缦云团队改装的极地深冰钻机，理论最大钻进深度可达四千米。但在这个深度上，任何钻探都会遇到巨大技术挑战——冰压极高，钻孔稳定性差，钻具冷却与钻屑回收都极困难。按计划，他们先钻到三百米深度，每五十米取一次芯，做分层分析。再根据初步数据决定是否继续加深。
钻机开动时，地面发出沉稳轰响。冰屑从钻孔中不断翻出，在钻塔下方堆成一道白色环形小丘。沈昭明穿好防护服，亲自站在采样口旁，盯着每一节被提出来的冰芯。方佩雯在旁边记录钻速和温度变化，苏若衡则用生物采样器回收钻屑，以防可能的微生物污染。
前几根冰芯都很正常。透明冰体，少量气泡，偶尔夹杂细小矿物颗粒。到一百二十米时，方佩雯在冰芯中发现第一处异常：一段约十厘米的冰芯颜色明显偏暗，内部含大量灰黑色微颗粒，呈线状排列，像被风吹进冰层的灰。但没有风。这些颗粒被冰完全封闭着。
一百五十米，第二处异常。这次是一个只有指甲盖大小的淡蓝色半透明团块，悬浮在冰体中，边缘光滑得像一颗被精心抛光的石子。方佩雯用可携式折射仪测了一下，折射率异常地高。