极夜第一天，营地像被一口黑锅扣住了。
所谓「白天」，不过是天边那条灰白光带从东南偏转到了西南，像一扇永远不会打开的窄窗。其余时间全是夜。风在冰原上来回游荡，卷起干燥雪粒，打在帐篷上，发出连绵不断的窸窣声，像有无数只细小的手在帆布外面摩挲。营地边缘探照灯整夜亮着，光柱在雪幕中折成一道道蓝色光栅，照不出太远，只够看到安保戒卫们呼出的白气。
沈昭明在样本分析舱里待了整整一夜。
分析舱是营地西侧一个独立的小型恒温帐篷，内部用防静电隔板隔成三个功能间：前处理间、仪器间和生物安全观察间。进入前处理间需要经过两道气密门，空气经过HEPA过滤，气压略低于外界，形成负压隔离。这是「暗海潜冰」行动中为数不多达到生物安全三级标准的前线设施。
沈昭明穿着全套防护服，坐在仪器间里，面前是「冰匣」全功能版。苏若衡在一旁协助，指尖在触摸屏上不断翻飞，将一项项分析参数输入系统。两人配合已相当默契。不需要太多言语，往往一个眼神、一个简短的字，对方就知道下一步该做什么。
暗红色物质样本在进入分析舱前，被分成三份：一份用于光学与电子显微观察，一份用于拉曼光谱与红外光谱联用分析，第三份进入「冰匣」微量核酸提取模块。
沈昭明先看的是显微成像。
扫描电子显微镜下，那些暗红色物质展现出令人不安的结构。它不是均一沉积物，而是由大量不规则碎片组成的复杂聚合体。碎片大小不一，小的几百纳米，大的十几微米。有些碎片表面光滑，像被打碎的玻璃；有些则呈现明显膜状结构，边缘卷曲，形态酷似某些嗜热古菌的细胞包被碎片。但它们又不同于沈昭明记忆中的任何古菌或细菌。
最引起他注意的是一个直径约八微米的结构。它近似球形，表面布满蜂窝状纳米孔洞。孔洞排列并非严格六方对称，而是沿着某种奇异螺旋线分布。苏若衡把放大倍数推到极限后，那条螺旋线变得清晰可见。它从球的顶部极盘旋而下，经过赤道，再收束到底部极，圈数恰好是十三圈。
「看到了吗？」苏若衡声音极轻，像怕惊动屏幕里的东西。
沈昭明点了点头。
「十三。」他说。
「对。又是十三。」苏若衡擡起眼睛，通过防护面罩看着他，「这不是巧合。」
沈昭明没有立即回答。他调出之前声学信号中提取的十三进位节奏串行，与这个螺旋结构的圈数并排放在屏幕上。两组数据没有直接物理关联，但它们共享同一个数字特征。这种数字特征，在自然体系中几乎不可能随机出现。
「继续做核酸提取。」他说，「如果这里面有遗传物质，我们就能知道它是不是生物。」
「如果它不是呢？」苏若衡问。
沈昭明沉默了一会儿，说：「那我们就得重新定义『生物』这个词。」
核酸提取花了将近三个小时。
期间，沈昭明又去看了红外光谱结果。负责这项分析的是方佩雯，她虽主攻冰川，但对有机地球化学十分熟悉。红外谱图上出现几个显著特征吸收峰，分别指向羟基、羰基和碳碳双键。此外还有一组极不寻常的峰，位于远红外区，方佩雯判断可能与某种含硫官能团有关，但具体归属尚不清楚。
「有没有可能是不饱和脂肪酸的聚合物？」苏若衡提出猜想。
「不像。」方佩雯摇头，「如果是脂类聚合物，酯基区域应该有更强特征峰。但这个谱图上的官能团分布太离散了，像多种不同物质共存的混合物。而且其中几种吸收峰位置，我在任何已知天然有机质谱图里都没见过。」
沈昭明站在屏幕前，目光在那些光谱曲在线来回扫动。忽然，他擡手指向其中一条很弱的峰。
「这个。」他说，「查一下这个波数，看看有没有和某种非生物高分子对应的可能。」
方佩雯操作几下，系统开始检索。检索结果很快弹出：那处弱峰与一种人工合成硅氧烷聚合物的特征峰高度近似。
三人同时安静了。
硅氧烷。也就是硅酮类化合物。它在自然界中极为罕见，但在人造密封材料、润滑剂和某些特殊涂层中十分常见。
「有机硅。」方佩雯喃喃道，「这玩意儿不应该出现在自然冰层里。」
「除非，」沈昭明说，「有人把它带到了那里。或者，那下面的东西能够制造它。」
话音刚落，苏若衡屏幕上弹出一条提示音。核酸提取模块完成了。她连忙转身去看，几秒后，身体僵住了。
沈昭明和方佩雯同时走到她身后。
屏幕上显示着「冰匣」的核酸分析结果。这是一个全新的串行数据集，系统将它与已知生物核酸数据库进行快速比对，得到极低的匹配率。具体数字是一个小数，屏幕上的红字标出：
「与已知全基因组数据库相似度：%」
比对图下方，有一行更小的注释：
「注意：样本中未检测到典型DNA双链结构。存在大量未知多聚磷酸链，碱基组成异常。无法排除其为未知核酸类似物的可能性。」
苏若衡的声音发干：「这意味着什么？」