极夜进入第三天。
冰原上的黑暗已经浓到物理性质都似乎发生了改变。探照灯打出去，光线会被黑暗「黏住」，照到二十米外就再也没了力气。走在营地与钻探站之间的雪面小路上，头灯只能照出脚下一小块地方，走快一点，就会觉得自己是在一口巨大黑井的井底绕圈。所有方向感都来自GPS，而不是眼睛。
沈昭明登上深钻点时，钻机早已就位。这是一台由「冰龙2号」上拆运过来的深冰钻探系统，主钻塔高近十二米，在极夜里像一座黑色教堂的尖顶。钻塔底部铺着防滑金属板，周围用防风布围了个临时工作间，几盏工作灯吊在横梁上，发出刺目白光。钻杆被冻得发白，每根约十五米长，整齐堆放在旁边雪架上。
方佩雯已带一个技术小组在现场做预检。她脸上冻出细小血丝，围巾在呼吸处结了一层薄冰，但精神状态出奇地好。见沈昭明过来，她擡起手，在风里扬了扬手里的一截冰芯样品。
「浅部四十米已取完。」她说，「还没发现新的异常。但有意思的是，这一带冰层比周围都要『干』。气泡少，密度高，冰体非常致密，像是被什么东西压过。」
「压实冰。」沈昭明说，「自然条件下，这种致密度通常需要数万年自重压实。但这里只有一千多年，确实不正常。」
他走到冰芯样品架旁，俯身看那几根刚取出的冰芯。灯光下呈极深靛蓝色，像海面结冰后又被压成玻璃的质料。没有肉眼可见杂质，也没有气泡带。只有一根冰芯表面，隐约有几道极细纹路，几乎紧贴冰体内部，像被封在里面的闪电。
「这是什么？」他指着一道纹路问。
「不知道。像冻融过程中产生的内部应力纹，但走向太规律。」方佩雯说，「我已留样，回营地用偏光显微镜看。」
沈昭明点头，转身看向钻塔下方。工程人员正在安装最后一根钻杆。金属碰撞声在极夜里格外清亮，像铁锤敲在冰钟上。
「开始吧。」他说。
深钻从午夜零时正式启动。
钻杆以每分钟约二点五转的速度下降，同时将高压热流注入钻头前冰层。每次进尺都极为缓慢，但钻进过程中的震感几乎不间断。杨屿在钻机旁安装实时振动监测仪，密切观察冰层下方可能出现的任何响应。沈昭明守在一号采样口，亲自验收每一根提上来的冰芯。
前两百米一切正常。冰体均匀，无明显异常。到两百六十米处，钻头穿透一层质地略软的冰层，取上来的冰芯颜色微黄，像被烟熏过。方佩雯立刻停下钻机，对这段冰芯做快速化学检测，结果显示其中含有高浓度硝态氮与磷酸盐，并伴有极微量铁离子。
「有意思。」方佩雯说，「这层冰里的营养物质浓度很高。自然条件下，通常与生物活动有关。但这里没有任何微生物群落迹象。」
「也可能是化学沉积。」沈昭明说，「继续往下，速度放慢百分之二十。」
钻探继续。三百米、四百米、五百米。越往下，冰体越老，颜色也越深，从淡蓝变成深蓝，再从深蓝变成接近墨色的半透明质地。到九百米左右，冰芯中开始出现极细纤维状结构。沈昭明把它们放在紫外灯下，那些纤维不再发蓝白色萤光，而是变成极淡的金绿色。
「和上次不一样。」苏若衡不知何时来到现场，她从沈昭明手里接过样品，声音压得极低，「这个颜色更接近某些深海发光生物的光谱。」
「但它不是生物。」沈昭明说，「它只是某种物质的残余。而我们要找的，是它的载体。」
钻探到地下一千一百米时，钻机突然出现一次明显的动力波动。转速没变，但钻压传感器上出现一个突兀高峰，然后迅速回落。杨屿的振动监测仪同时捕捉到一次异常低频信号，非常短暂，不到一秒。
「有反应。」杨屿擡头看沈昭明。
「继续。」沈昭明说。
话音刚落，声学耳机里传来一个清晰的声音，像有什么东西在极远的地方敲了一下冰层墙壁。很闷，很轻，只一下，但是所有人都听到了。
钻机没停。
一千二百米。
到这个深度，钻速已慢得令人焦躁。每分钟只能钻进几厘米。每取出完整一芯冰，需要将近二十分钟。这给了所有人足够的观察时间。沈昭明几乎一根不落地检查每一节冰芯。他的手指在冰面上缓缓滑过，像在读一页页没有字的书。
到一千二百八十五米时，书页上终于出现了字。
这节冰芯长约七十厘米，通体呈罕见淡金色。不是矿物颜色，也不是光照造成的错觉。那种金色极淡，像把一克黄金磨成粉，再融化进一吨冰里。更奇特的是，金色并不均匀分布，而是沿冰芯轴向形成一系列极细环带，每隔约五点二厘米出现一圈。像树木年轮，但比年轮精致得多。
「就是那个层位。」方佩雯声音有些颤抖，「公元八世纪，就是它。就是那层有氙异常的冰。」
沈昭明蹲下来，在灯光下慢慢旋转冰芯。金色环带在灯光下若隐若现，像藏在冰体内部的一串古老符文。他用「竹简」多光谱成像仪扫了一遍，发现在近红外波段，这些环带更清晰，而且每一圈内部还有更细密的次级条纹。
「这不像沉积特征。」他说，「这像一种记录。」
「记录？」苏若衡凑过来。
「一环一环，间隔均匀。如果把这些环带间距做时间标定，可能会得到某种周期信号。」沈昭明停顿一下，「十三圈一组。」
他数了一遍，又数一遍。果然，每组刚好十三圈。十三圈后，环带变淡，过一段距离再次出现，又是十三圈。
苏若衡脸色在灯光下白得像冰。