托伦坐在一栋建筑外的长椅上，这已经是他今天第五次来这里了，太阳正渐渐向西沉落。他一整天都在城里四处奔走，寻访能谋生的去处。遇到的第一家店就让他签一份为期六年的契约，那条款怎么看都像个陷阱。
他本想接着往下找，可之后见到的情形却让他十分震惊：相比起来，第一份契约居然已经算宽厚了，其余店铺的条款更加苛刻，给的酬劳也高低不一。有的要求他每天完成定量的滚动条制作，有的要求他每周必须做满固定工时，连休息日都不给留。
「我犯了个大错……」
他原本以为，这么大的城里肯定有数不清的机会，笃定自己迟早能找到一份合适的差事，可现实完全不是这么回事。这里的店主们早已串通一气，让所有新来的抄写员都难有出头之日，刚入行的新人根本赚不到钱。材料价格被刻意擡高，只有制作中阶法术滚动条才能真正获利，他甚至不确定这些店家会不会收他这种外路人做的滚动条，更别说给出公道价钱了——多半是不会的。
托伦这会儿觉得，或许去更小的城镇才是更好的选择。那里的人说不定愿意和他签约束力更弱，也不附带诅咒的契约。那种诅咒会把你的法力池缩减六成，直到契约期满才能恢复，对法师来说，这简直足以致命，损失超过一半的法力，会大大拖慢晋阶的进度。
他原本打算做一年左右的抄写员，凭着过往练手积累的经验，他有把握那时候就能把抄写这门技艺升到25级，也觉得攒够买一枚转职水晶的钱并不难，更何况眼下他手头的积蓄还够用。可现实完全事与愿违：城里的老牌铺子里，根本没人愿意让他免费在店里试练技艺，想要留下就得接受近乎奴工的待遇。
他之前想得太美好了，以为法师抄写课程本就稀缺，店主们听说他是符文法力抄写员，肯定会毫无疑虑地张开双臂欢迎他。可他低估了这里商行的运作方式，也低估了他们早就定下的一套规矩。
大多数抄写员都是魔法学苑的学生，学苑能为这些只是来提升技艺、为日后修习新行业做准备的学生，争取到更优厚的契约。可如果你是独行的散人，契约条件就会苛刻得多——因为这些店主根本不在乎你这么一个雇工，既然能从魔法学苑招来廉价劳力，他们又何必善待外来的人呢？
「除了签下契约，我还有别的路可走么？」
青年擡眼望向远方，地平线一片赤红，夕阳正缓缓沉落。他甚至能看到太阳教会的几名祭司正在赞美太阳，张开双臂，做出种种奇特的礼拜姿势。
他大可以接受那份契约，埋头熬五六年。说不定还能靠着抄写积累下大量经验，冲到最高等级。如果绘制图样的技艺真有潜力，等他修习铁匠课程的时候再用上也不迟。可问题是，签了契约他根本没法分出精力钻研锻造，有些契约甚至明确禁止他在别处兼职，他还担心锻造作坊那边也有类似的规矩。
另一条路就是离开这座城，去抄写员没那么密集的地方。说不定在他这种人才稀少的地方，店主会宽厚一些。可他不知道别处的店家会不会也拿出类似的苛刻契约，也不清楚到底哪里才有这样合适的城镇。他还考虑过搬去有地牢的城市，一边做猎杀一边干抄写的活计，但这个选择大概率会拖慢他晋阶的速度——因为制造类课程通过猎杀怪物获取的经验会大幅削减。
「这里有没有地方能让我变卖自己做的东西？」
托伦拥有调试禀赋，所以他多半能把符文法术滚动条改良到最高品级。他想起这类改良滚动条的标价，远远高出寻常的魔法滚动条。可问题是，如果能批量买到更便宜、质量也不差的普通滚动条，没人会愿意买他的货。
那些符文咒语的最高版本到底能有多强？最大的转机就在于，如果他做的火焰箭咒能比市面上的普通滚动条强出不少，说不定就能打开销路。制卷的材料本身不算贵，如果他把每十卷捆成一扎售卖，或许还能勉强维持生计。
还有一桩麻烦：他该怎么解释，一个不到十一岁的男孩，居然能制作并出售最高品级的符文滚动条？人们会不会试图窥探他的秘密，甚至动起暴力抢夺的心思？他拿不准这里的商贾会如何应对这种不受欢迎的竞争，估摸着卖滚动条不至于大幅影响他们的利润，大体上应该是安全的。
可哪里能让他不引人注目地变卖货品，同时赚到足够的钱维持生计、继续晋阶呢？他觉得普通店铺里绝不可能有这样便利的条件，那要不要去市集里兜售，同时把脸藏在兜帽底下？
他忽然想起，有一个地方刚好可以变卖这类东西，那就是拍卖行。在那里他大概能保持一定的匿名度，拍卖行想必也会为卖家保密，这或许是眼下最好的选择之一。
「我该回旅馆了，先试着做些常规的咒语滚动条，日后再慢慢打算。」
他今天已经受够了奔波，没心思再做决断，太阳也已经落山。不过他还能抽出一两个时辰制作滚动条，至少这一天不算全然虚度。
托伦从坐着的长椅上跳下来。这张长椅以某种金属打造得十分精致，大概是哪位铁匠或匠人现场捶打制成的。他从空间袋里拿出一只苹果咬了一口，苹果滋味甜美，配得上他花出去的钱。
他并不着急，慢慢向前走着，望着街上来回穿梭的人群。路中央有马车驶过，有些马车甚至由形似巨牛的异兽牵引。路上的行人彼此交谈着，看模样是要去酒馆喝酒。
他暗自想着，把这种现象归咎于此地没有前世那些五花八门的消遣——人们能打发闲暇的去处本就不多。城里虽也有戏台，可那大多是富商贵族的消遣，平民偏爱的还是更喧闹的场所，比如赌场，或是刚才说的酒馆。还有花街柳巷，男人们总爱往那里砸钱，寻访异族女子。
他的思绪还没来得及飘到别处，就被街边的人声拉回了现实。他听到了阵阵钟声，敲钟的却不是太阳教会的人。
他朝声响传来的方向瞥去，注意到一位身材丰满的精灵女士。她不是托伦上次见过的那个姑娘，长得比那姑娘还要明艳动人。此刻她显然是有意展露，吸引路人的目光，身上穿着一袭带有异域风情的宽摆裙衫，站在一扇大门前摇着铃铛，门楣上方还悬着一幅天秤的图案。
「埃黛尔贾特的诸位，请听我说一句！天秤拍卖行半小时后就要开市了，别忘了带上你们的钱袋，今夜我们要举办一场盛大的拍卖会！」
她站在门前高声宣讲着，托伦则在一旁愣了神——他没料到这附近居然就有拍卖行。于是他跟着这群被活泼精灵女士吸引来的人流，慢慢向前挪去。
「请进吧，入场门票只要两枚小银币，根本不值几个钱！」
听到进拍卖行还要付钱，大部分人抱怨着散了开，只有托伦和另外几个人留了下来，其中有些人已经掏了钱，迈步走了进去。托伦却有些犹豫，他本来就不是来买东西的，是想来寄售滚动条，可他现在连一件能拿得出手的成品都没有。
他不过是想找个拍卖行变卖货品，结果一家拍卖行就这么突兀地出现在了眼前。他实在诧异，他们居然还要收入场费，他本以为拍卖行自然是买家越多越好，何苦要把人挡在门外，限制自己的客源呢？
其实这不过是拍卖行筛客的手段，专门把只来闲逛看热闹的人拦在外面。愿意掏出这点入场费的客人，往往更愿意在拍卖会上砸钱真金白银买货——花了钱进场却空手回去，任谁都会觉得遗憾。这本来就是拍卖行的经营策略，目的就是把普通贫民拦在门外，专吸引有钱的贵客。
托伦取出城区地图，在上面把这家拍卖行的位置做好标记。他之前就听说，这类拍卖行白天收货，到了夜里就像现在这样开场拍卖，改日他带着成品再来就是。眼下他决定先回自己住的旅馆，得先试试自己的抄写技艺，明天一早再去采购制作符文魔法滚动条需要的材料。
回到旅馆房间，他取出一卷用怪物皮制成的特殊滚动条坯，滚动条泛着淡黄色，边缘摸起来有些粗糙。他把买来的墨水瓶和新羽毛笔摆到小桌上，置办齐这些材料后，他的钱袋又少了好几枚大银币。
「但愿这次能有回报。」