赫尔西踏入这片树林，只为完成一次晋阶。这女孩生来便是晚熟之体，虽说已经过了十六岁，才刚刚转修了课程。她外形像侏儒，却不是纯血侏儒，身高超过一百四十厘米，比普通侏儒要高。在其他侏儒女子里，她的身形也算丰腴，只是平日里多半藏在宽松衣衫或铠甲之下，今天也不例外。和族里同类的圆颅大眼不同，她生得五官细腻，一头橙红长发扎成马尾，免得妨碍这次初次狩猎。
她是个孤儿，幼时被抛弃，家人早已不知所踪。索拉莉亚教会收留了她，把她安置在教会名下的育孤院，她大半辈子光阴都是在那里度过的。在院里的时候，她做些杂活，慢慢学会了炊煮、洒扫这些活计。教会虽然掌握着转职水晶的炼制技术，却不会轻易将水晶赐给孤儿。院里的孩子必须在十四岁前做出选择：要么做一辈子侍祭，要么离开教会自谋生路。她选了后者，先在埃黛尔贾特的好几家铺子里找活做，最终在现在这家旅馆留了下来。
她辛苦攒了两年积蓄，才凑够钱买到一枚罕见的宝石，借此完成转职，修习了侦察兵课程，拥有了高敏捷与侦查技艺。这或许不是她最初想选的路，但她依旧觉得满足。只是有一件难处：她落脚的城市附近，并没有适合新手练手的怪物地牢。她虽然在冒险者公会注了册，但作为一名初阶侦察兵，又完全没有实战阅历，能接的活儿少得可怜。青铜级冒险者的告示板上，贴满了其他老冒险者早已做腻的差事，和她现在做的营生没什么区别。她性子执拗，不愿意向旁人求助，更不肯轻易相信那些冒险者，尤其是心怀不轨的男冒险者。
她最终打定主意，孤身踏入附近的森林，足足跋涉了两个时辰。剩下的积蓄全都换成了一柄匕首和一副粗劣皮甲，也只有胸甲和几只护腕，其余还是寻常布衣。她长这么大从没猎杀过怪物，可她听说地精很容易对付，据说它们的力气还比不上十岁孩童，这话倒是给她平添了几分底气。
赫尔西握紧匕首，头也不回地往森林深处走去。她决意借着这次狩猎晋阶，打开属于冒险者的新生活。风声呼啸，林木簌簌作响，让她不由得更加警觉。她修习侦察兵课程，目力远胜常人，也擅长隐匿身形、探查周遭动静。没走多久，她就找到了第一个猎物——一只面色苍白的地精，手里攥着一根粗木棍。身为侏儒混血，她的身高比这小怪物还高出一些，占了身形的便宜。暗中窥伺片刻，她见这怪物虽然瘦削却肌肉紧实，可这并没让她停下脚步，猎杀的决心早已定下。
她攥紧匕首，放轻脚步慢慢靠近，心里清楚出其不意是成败的关键。要是能从背后突袭，说不定就能一击毙命。等她走近才发现，那怪物正低头踩碾地上的大虫子，完全没察觉到异状，反倒给了她绝佳的潜行机会。地精没发现身后有个小个子悄悄逼近，只顾着笑着用木棍砸地。忽然听见身后枯枝断裂的声响，它立马警觉起来，急忙转身，就见一个尖耳朵女孩举着匕首冲了过来。它仓促应战，只能胡乱挥舞木棍自保，没想到竟歪打正着格开了赫尔西的匕首。刀刃偏了方向，只扎进怪物的肩头，没能命中咽喉。
那怪物疼得尖声哀嚎，跳开想要逃走。小个子侏儒女孩大口喘着气，刚才对方的木棍狠狠砸在了她侧腹，伤势不轻，急需喘息调整。这地精远比预想中强壮，尽管她穿的皮甲扛住了大部分力道，肋骨还是疼得像是快要断了。她没察觉到这只怪物已经发出了求救信号，只当对手受伤，收拾掉就完事了。那地精眼中凶光毕露，疯狂冲过来挥剑就砍，女孩身形灵活得像条鳗鱼，勉强躲过攻击，却再也没办法往前逼近。第一击失利就已经让她喘得接不上气，心里开始打退堂鼓。她本来就没什么实战经验，顶多也就和城里的孤儿或是醉汉打过架。没过多久，更多地精涌了出来，逼得她只能转身就逃。她连一只地精都应付不来，更何况又多了四只？只好拼命奔逃，气喘吁吁地往城镇方向跑。
这片树林的路她根本不熟，她不过是个初阶侦察兵，追踪的本事还没练到家，慌不择路之下，竟然跑到了一处绝境。这一带多山，也是她时运不济，一道高耸的岩壁横在了眼前。她往两边张望，前方已经没了去路，身后地精的怒号越来越近，吓得她慌乱无措。要是试着攀爬，摸索着找支点借力，说不定还有一线生机。可她还没拿定主意，一只地精就突然跳了出来。但它没能靠近，一道赤红的东西呼啸着飞来，直接穿颅而过，瞬间就没了气。一只怪物死了，还有四只活着。
「嘿，你还活着吗？」上方传来一个有些耳熟的声音。她擡头望去，看见一个人站在岩台上，身着黑袍，天色昏暗看不清面目，听声音判断，是个比她年轻些的男子。
「我……我没事，但还有更多怪物要追过来了！」她高声回应，心里稍微松了口气，庆幸这里还有愿意出手帮她的人。
「我知道了，看我清理掉它们。」屠杀就此展开。赫尔西瞧见更多赤红的火焰箭飞射而出，在空中划出一道道红弧，每一箭落下都能穿进地精体内。五道法术射出，五只地精当场尽数毙命。她望着那些焦黑的尸骸，刺鼻的焦臭味牢牢刻在了她的印象里。她恍惚了好一会儿，直到那人的声音传来才把她拉回神。
「发什么呆？得赶紧离开，更多地精就要来了！」
「哦对了，你该去那只地精身上取魔力石，就是左边第二只，在心口右边的位置。」那人一边喊，一边顺着绳子爬了下来。赫尔西顺着他说的方向看向那只地精，决定听从对方的话。让她惊讶的是，那里果然藏着一枚小魔力石，要是卖出去，大概能换好几枚小银币。她不敢多作停留，心里还满是惊惧，抓着岩壁往岩台爬去。这段岩壁不算陡峭，没几息的功夫她就爬了上去。她一到顶就跪倒在地，大口喘着气，刚才奔逃的惊惶已经把她的力气耗得一干二净。
「你还好吗？你是赫尔西，对不对？」赫尔西转头看向自己的救命恩人，对方显然认得她，她却想不起来对方是从哪认出自己的。她看清了对方，那是个身高约一百六十厘米的年轻人类男子，正把绳索收进储物袋里。风掀开他的兜帽，她终于看清了对方的脸——确实是旧识，就住在她做工的旅馆里。大多数人都觉得他古怪，整天闭门不出，只有出门吃饭的时候才会露面，鲜少和人打交道。旅店老板还叮嘱过她不要随便打扰对方，说他搞不好是某个邪神教派的信徒。他一直用黑袍遮着脸，不跟旁人搭话，也从不结交朋友。他之前也施放过咒语，应该是修习过魔法课程。仪式师或是术士常常会和恶魔怪物订下契约，这不由得让她有些担心。
「啊……是我……我没事……」她站起身，把匕首插回鞘里，往后退了半步，她并不清楚这人到底是什么用意。这世上很少会有人平白无故出手帮忙，何况他们本来就不熟。她不由得收敛了神色，保持距离才是上策。
「你看，又有新的过来了。」穿黑袍的人类擡手指向远方，更多地精正往这边来，大概是为同伴复仇的。
「要是出现进化变异的个体，我们就得立刻走，这件事恐怕没那么简单。」年轻人背过身说道。她对要不要跟着这个陌生人走还有些犹豫，但对方毕竟是住在城里的，之前的传言说不定只是夸大其词。身后怪物的狂号已经传来，它们肯定已经发现同伴被杀了，是时候该离开了。
「啊，等等我，我来了！」她快步追着那个脚步迅疾的人类男孩跑了上去。她虽然擅长奔跑，速度却还是比不上对方。没一会儿两人就走到了通往城镇的大路上，赫尔西心里稍安，地精应该不会追到这里来了。她双手撑着膝盖，弯着腰大口喘气——总算安然脱险了。她没料到这些怪物竟这么狡猾，哪怕她刺中了对方的肩头，伤势也轻得可怜。这场交手从始至终都是彻头彻尾的败局，这点她心里清楚得很。
歇息了片刻，她擡头，看见那个年轻人类正盯着她看。她只觉得有些不自在，对方救了她的命，她却连一句谢意都还没来得及说出口。还没等她开口，对方已经先说话了：
「你在想什么？你从前没和地精交过手吗？你现在是什么等阶？」
「若非我刚好在附近，你这会儿早就被它们啃得连骨头都不剩了。」
「还有一件事……」那人类青年摘下兜帽，开口训斥起她来。他双臂环在胸前，一桩桩历数她的过错，甚至连她选择的装备都质疑了一番。赫尔西只觉得自己像是被教会里年长的修女训话一般，可眼前这个男孩看起来比她还要年轻，这让整个场面更添羞辱。
「就算你不在，我也一切尽在掌握！」她挺起胸膛，眉毛倒竖，怒火中烧——本来做冒险者的计划就落了空，如今反倒被一个傲慢小子训斥。他或许真的是魔法师，可在她眼里不过还是个毛头孩子。
「没错，我本来就是要把它们引入陷阱，你这个傻瓜！」「结果你冒出来，坏了我的计划，谁要你多管闲事，我一个人就足够！」
她偏过头，响亮地哼了一声。刚才还在训斥她的年轻人顿时停了话头，满脸惊愕。他看着赫尔西执拗地别过脸，咬着下唇，硬撑着摆出坚强的样子，不肯看救命恩人一眼，迳自往前走去。赫尔西隐约瞥见那年轻人的脸扭曲成怪异的模样，大概是对她的反应困惑不已，这让她心里也暗自不好受。她向来不擅长为自己的过错致歉，更别说向出手相助的人表达感谢。这场争执爆发后，两人一路无话，只隔着几步距离分开走。这个侏儒女孩其实想道歉，可每次看到那年轻人的脸，心头就涌起一股愤懑，总觉得对方在蔑视她的败绩。最终两人到城门口就分了手，各自朝不同方向走去。
只是有一桩小麻烦：赫尔西忘了，那个没问姓名的年轻人，恰好就住在她做工的旅馆里。她本身就是住在这里的雇工，所以两人没过多久就又撞见了。赫尔西和他保持着距离，看着他走进餐厅用餐。两人在林子里奔波了大半天，这时已经快到酉时了。这个世界的昼夜交替和她的故乡相似，一天同样分为二十四小时，只是历法一年是十三个月，而非十二个月。
赫尔西始终没说出口感谢，心里却满是愧疚。她攥着拳抵在胸口，终于下定了决心。从储藏室里取出一根品相不错的香肠，趁着店里忙碌的时候，悄悄走到那个穿黑袍的陌生人桌边，把精心准备的肉肠连同盘子一起放在桌上，语速飞快地说道：
「给、给你的，我方才看见这东西放在一边没人要，想着你或许会想吃。」
年轻人挑了挑眉，先看了看桌上的香肠，又擡头看向递东西过来的矮个半侏儒女孩。又是一阵尴尬的沉默，女孩的情绪再度失控了。
「快拿着啊，怎么磨磨蹭蹭的？我可不是来谢谢你救我的……蠢货。」她双手猛地拍在桌子上，震得桌面连连晃动，随即怒气冲冲地走回厨房。几个客人注意到了这场小插曲，甚至还吹起了口哨。
托伦仍盯着那根凭空出现的香肠，相当讶异。他没料到现实里居然会有这样性子的人，捡起香肠咬了一口，实在不忍心浪费这份食物，心里却觉得女孩的举动有点好笑，倒和一些游吟诗篇里讨喜的角色行径颇为相似。他甚至瞥见她从角落偷偷往这边望，大概是想确认自己有没有吃她送过来的东西。等会儿他还得找这女孩谈谈，她显然还不适合踏入那片危险的林子。身心早已经是成年人，他没法不担心这个淘气的小家伙。等她冷静下来，他再过去和她说话，毕竟她看起来火气还没消。不过眼下先把这事放一放，他面前还有一根大香肠要享用呢。