秦勉若有所思之际，视线里忽然出现一面晃动的旗帜。
离商船不远的漕船上，谢思恒以上官巡逻的姿态，踱步到船尾，目光捕捉到倚在窗口的人影后，摆弄了一下漕船上的官旗。
这是秦勉与谢思恒约定的暗号，意味着，虽然已在济宁码头见过面了，但谢思恒有重要的新情况要说。
应是与查验“王敏儿姑侄”的行踪有关。
秦勉想着，赶紧钻出舱门。
“大小姐，太子薨了。”柳妈走上前说道。
“我听到了，”秦勉抖抖手里的狐裘围脖，“我去给谢大人送御寒的物件，顺便和他，一起买些香烛，祭拜太子。”
秦勉下了船，边走边思忖。
一个月前，金家老小受诬陷、被抓进巡检司之际，那个伪称北胡遗民王敏儿的”侄女“的女子，王荷花，带着可能是秦芳本人的假王敏儿，持有目的地为“沧州”的路引，离开大琉国都应天府。
秦勉一从牢中脱险，便得知自己和谢思恒都会走漕河（运河）北上，立即与谢思恒分析王荷花的移动路线。
毛健此前，让所有人都以为秦芳已死后，藏匿秦芳于京师，必须为她拿到掩饰身份的合法路引，才允许假侄女王荷花带她上路，且不让她们和毛家同行。
这样的做法，固然与皇帝今春开始实施特别严厉的路引法令、控制人口迁徙有关，也更印证了，毛健是个极其谨慎小心的人。
那么，假侄女王荷花，一定会带着秦芳，也走运河水路。
理由是，秦芳虽被下蛊，但行事求稳的毛健，仍会尽量防止假侄女和秦芳通关或投宿时，出现意外。
从扬州到沧州，横跨大琉帝国几十个州府，走运河水路的话，不仅路程最近，而且钞关的数目，比陆路少许多。
水关核验路引放人，也比陆路官道或者沿途州府的关卡，略松些，通常只由官差或小吏并船过来看一眼，登记名录，以备一年内查询。
同时，坐船还能一并解决夜宿，进一步避免在陆路的客栈投宿时露馅。
谢思恒觉得金娘子的这番推测，很有道理。
正巧扬州码头发生暴动，谢思恒押运的罪眷漕船遭到袭击，此后途径淮安与宿州两处运河水关时，谢思恒便以协查民乱领头者的公务为由，仗着锦衣卫的身份，到钞关衙门翻阅这一个月来、应天府发引的过关记录。
果然连着两次，谢思恒都看到了“王敏儿”的名字，假侄女的名字“王荷花”，也赫然在册，与王敏儿的关系，堂皇地写明“姑侄”，目的地则是“沧州”没错了。
假侄女王荷花，带着假姑姑两次经过钞关的日子，正好比谢思恒的漕船早一个月左右，时间间隔，也符合普通商船的行驶航程。
这结果，谢思恒在上两站的码头，都告诉了秦勉。
二人颇为振奋，对在沧州找到秦芳的信心，更足了。
可是今日，秦勉望见谢思恒扯旗示意她去碰头时，面色明显不佳。
……
秦勉走到码头边的大榆树下，谢思恒也已佯作急着与未婚妻见面诉情，急步过来。
与前两次在淮安与宿州码头一样，谢思恒带着两个军士，命他们守在自己和金娘子三丈外，作为人肉屏障，避免往来猎奇的闲人靠近。
但这一回，跟来的两个军士里，却只有一个身着锦衣卫小旗的军服。
另一个，则穿着厚实的褐色铆钉布面甲，两肩还有用牛皮层叠缝制的护肩。
在塞外从军多年的秦勉，自然识得，那是装备精良的大琉边军重步兵，才有的穿戴。
谢思恒看出金娘子对自己带来的那位边军有所疑惑和警惕，轻声解释道：“他叫章玉，如今是代王府都尉，管着几千号府兵。当年，他和我一起护卫代王出使北胡，还帮我挡过一箭。这回兖州的鲁王府小世子满周岁，章玉来送代王的贺礼，正好于济宁钞关等到我，叙叙旧。”
原来是章玉……
隔了五年，当初王子陈松身边的少年护卫，成了青壮将军，身量窜高许多，胡子浓密、面庞粗粝。
秦勉心道，难怪自己没认出来。
她差点就要习惯性地行个军中抱拳礼，及时反映过来，改成小娘子的姿态，冲章玉欠身福了福，章玉赶紧还礼，目光却绝不在二人处多停留一瞬，而是转开去，严肃而犀利地在扫视着往来路人。