出了茶山瘴子，便是哀牢国边境上第一大镇，苦冲。
苦冲三面环山，大河从中贯穿，河湾后竹楼参差错落，来往人流络绎不绝。
镇子中心长有一棵硕大的菩提树，枝叶繁茂，足有百岁龄，七八人尚且才能合抱。菩提被视作神树，当地人用篱笆圈围保护，附近店子茶馆相绕一圈，常有行客在此祈福，也能见苦行僧趺坐树下参悟，一参便是数日，人气相当足。
今儿个正是赶场的红火日子，十里八乡的村民起了个大早，背着货过来串街，小至五谷首饰，大至骡马毛石，应有尽有，每月就盼着这一茬，能遇上个好买主，或是踩着狗屎运，从垃圾摊子上淘到几个没眼力劲儿的家伙扔下的“烂货”。
菩提树东侧，有间酒肆，老板娘生得黝黑干练，也不爱在柜前坐着算账，就爱在门口叉着腰，操着大嗓门同婶子阿婆说笑。听说祖上发于牂牁郡，初登此地卖的是黑茶，但吃茶讲究心闲，这年生并不好，不如烈酒浇愁，便改作了酒家。
后来有一阵，南来逃难的流民多，便从中又招了个中原厨子，做些家常菜，反倒包揽远近的生意。
此刻，吵嚷喧天的内堂中，一花脸小姑娘正趴在小桌底下，等食客扔下啃不净的肉骨头，她便拨开挡道的腿脚，匍匐上去捡。
这丫头名字叫子禾，是个孤儿。
一个豪客饮酒正酣，手滑没拿稳，刚掰扯的鸡腿正好砸在子禾的头上，等那汉子反应过来去捡，小姑娘已东蹿西躲，飞快溜了出去，出门前在槛子边，撞了跑堂的一身汤汁。
堂倌咒骂一声“饿狗投胎”，愤怒地抄起同伴手中的热茶壶便向外泼去，子禾回头一瞥，慌忙将身旁逆行进店的人推开。
茶汤溅到手臂上，她长嘶一口冷气，捂着伤处跑至街上。
酒肆横窗的卷帘下，孟不秋正向史易和丘山惠询问，对于《辟兵九说》可有眉目，史易坚持声称攀龙客来过这里，因为史鸣生的手札中载记过，老爷子与其对饮时常说起神秘莫测的古九黎和好酒的哀牢人，而攀龙客对此颇为感兴趣，此一笔正好印证了江湖中人对将军台一战后，攀龙客下落的第二种猜想。
白星回是个坐不住的，听见响动，早被吸引去目光，拉上左黯黯趴在栏杆上探头看，张口就是打赌：“你说她能跑掉吗？”
左黯黯看不过眼，心尖上仿若拿火在瞭，哭丧着脸道：“那小姑娘真是可怜，没偷没抢，吃点剩菜又碍着谁了，何苦咄咄逼人？”
“没办法，做生意的都有自己的法门。“白星回摊手，说：“有人觉得客来是福气，即便穷鬼乞儿也迎进门；有的却觉得不干不净惹晦气，沾上一点都恨不得办一场傩送。”
左黯黯从桌上抓了个饼子往外冲，碎碎念道：“我去给她送……”
白星回伸腿把人给拦下来，动了动眉毛：“你看得清人跑哪儿去了吗就往外冲，别把自个儿走丢了。”
这里的人穿着大多相仿，轮廓长相也都像一方水土孕育，差不太多，他眼神不好，自然是辨不清，就这说话的功夫耽搁了会，已经跟丢了影子，只能盯着快速移动的活物看，最后向前一指，喊道：“在那里！”
白星回推了他一把：“你去！”Ｓ壹贰
左黯黯真就捏着饼子跑了去，但没过多久，又给落花流水地撵了回来，方才醒悟看走了眼，那狂奔乱跑的竟是条凶恶的癞皮狗。
他一边跑一边喊：“阿那奚，救我！”
白星回学了两声狗叫，不管用，又将那竹栏杆拍得啪啦响，也没吓唬成，那癞皮狗反而更疯，对着人直吠，吠完还要跳上来咬。
少年始料未及，光顾着吓狗，没留心自个，结果躲闪时从栏杆上翻倒，后脑勺重重磕在孟不秋腿上。孟不秋扫了一眼，一拍桌子，竹筒里的筷子飞出，插在狗爪前方石板的缝隙里，那狗这才蔫了气势，夹着尾巴跑开。
白星回翻身爬起，理了理衣服，