始皇帝驾崩，末子胡亥即位。
胡亥即位第二年的七月，江南阴雨连绵。在这连绵不绝的淫雨之中，陈胜吴广和其他应征服兵役的人一起起来造反了，地点在扬子江以北一个叫宿县的地方，碰巧的是，这里离项梁项羽老家的下相很近。在秦官差带领下，他们正被引领着往北方赶路，跟那种在军营驱使的奴隶差不多。他们所到达的宿县附近本是一片低洼的湿地，大小河流经常泛滥，形成了常年积水的沼泽。一到连续降雨的日子，大大小小的沼泽就连成一片，仿佛成了一望无边的湖泊，令过往行人根本无法通过。
“根据秦的法律，在规定日期内不能到达的要处以死刑。逃跑也是死罪。反正是死，干脆起来造反吧！”
在陈胜的煽动下，此前如羊群一般服服帖帖的伙伴们一下子变成了一群狼。他们杀死秦派来监管的官差，向四面八方发出檄文。
“扶苏皇子和项燕将军起事啦！”
这一消息犹如晴天霹雳，震撼了四面八方。已成故人的扶苏生前与项燕毫无瓜葛，但在这种时候却成了最响亮的名字，轰轰烈烈地传向远方。陈胜和吴广发现，一旦行动起来，连附近的秦军都惊恐万分地加入了反叛军，因此觉得已没有虚张声势的必要，决定将扶苏、项燕的名字拿掉，坚持使用陈胜吴广的真实姓名。在宿县这片沼泽地里爆发了如此大规模的叛乱，消息传至各地，当即引起了强烈的反响，四面八方一群群服劳役的民夫相继起来响应，很快就形成了惊天动地之势。
没有人对秦的政治抱有好感。法律制度和官僚制度是始皇帝创立的用于平民百姓身上的实验性政治，在旧秦国狭小范围内获得了成功，但在自古以来就保持农业社会传统的那些地区，则与过去的习惯有很大差距。对于天下老百姓来说，这世界就变得好似大地上布遍了荆棘，简直无法生存下去，而且总有服不完的劳役，连维持生计的时间都没有。人们背井离乡被迫去服劳役，成百、成千乃至上万的人挤在一起，整天生活在工棚里。这些人对国家怨声载道，只求获得最基本的生存条件。既然在服劳役，就要过有组织的生活，于是就有了组织。整个组织奋起造反的话，就会原封不动地转化为民间军队。
当陈胜吴广起义的消息不胫而走，传遍吴中城时，已变成了这样的说法：
“长江（指扬子江）以北，遍地都是流民和反叛士兵！”
还有传来的消息说：
“秦军也一批接一批地向反叛军倒戈了！”
一切都跟事实沾点边。
说起秦军，他们也未必全数效忠于皇帝。虽然秦固有的军队还不至于轻易改换旗号，但各地的守备军却是从当地征募来的士兵，有过去的齐人、赵人、燕人，还有楚人等等。让他们搜肠刮肚也找不出对“皇帝”这个耳生的新词有什么崇敬之心和神秘之感。至此可以看出，始皇帝诸多失误之一，可能就在于他创造了一个并不符合传统的新词来做自己的称号。
“秦就是西戎——西部野蛮人——的同类。”
人们心里都抱有这个看法。尽管始皇帝顶着新词“皇帝”的称号走遍天下，却令人疑窦丛生。尽管令人疑惑不解，但在辞世之前，始皇帝仍能以其强悍的统率能力亲自掌管强大的嫡系秦军，令天下俯首帖耳。
始皇帝的失误，恐怕还在于他把所有百姓都当成了自己的私有财产，大张旗鼓地驱使他们去服劳役。他全然没有意识到，普天之下都是劳役现场，正为流民军的产生提供了条件。至于继承始皇帝宝座的年轻的胡亥，对这一切就更不可能理解，他发动劳役的规模之大远远超过了父亲在世的那个年代。父亲没修完的巨大陵墓必须突击完成，父亲生前未完工的阿房宫也必须抓紧建成。
普天之下，到处都是民夫。
项梁稳坐在吴中城内。这座后来被称为苏州的小城，绿树成荫，芳草萋萋；河道密布，流水潺潺；青砖瓦舍，美不胜收。然而他的幕僚们却正在四处奔走，加紧组建一支队伍，以应付紧急情况。
“又有什么大葬礼了吗？”
肯定会有人慌忙反问一句的。幕僚们对每一个人都耐心细致地加以解释。
“现在要做的不是葬礼，而是要干一件更痛快的大事，大得简直没法说。”
不能说出是要打倒秦。秦帝国的一整套管制体系还严密地控制着江南地区。作为吴中的协调人，项梁只能说是自卫。各路流民军在扬子江北部如炸开锅一般闹腾得正欢，倘若他们前来袭击这座富裕的吴中城，又会怎么样呢？
“不，会来袭击的。而且有准确的消息说，最近就要来了。”
流民军正为士兵的粮食补给一筹莫展。他们当然会南渡扬子江，袭击并大肆抢劫江南这块遍地是粮的地方；或者采取更聪明的办法，将这里作为大本营实施割据，以形成与秦朝廷分庭抗礼之势。总而言之，他们是不会忘记江南这块宝地而跑到别处去的。
“来了就会强奸妇女，杀死壮丁，抢走财宝，使全城变成一片火海。”
这些话也并非空穴来风。谁都能理解。理所当然的借口就是必须起来自卫，现在正在组织自卫部队，这些就是项梁幕僚们四处奔走相告的说辞。自卫就需要有头领。
“要说桓楚君，也是可以的。”
幕僚们先讲了一个人，桓楚本是城中地痞流氓的头目，作为一个场面上的人物，跟项梁不相上下，只是最近发生一起动手伤人事件，已不知所踪。
“不，还是项梁公合适。”
即使故意不从幕僚口里讲出这个名字，也总会有人提议的。且不说项梁早已成为主持葬礼的名人，仅凭他是亡楚名将项燕将军之子，就足以令人信赖了。如果举起项氏大旗，楚的旧臣们也会很快投奔过来，在人数方面肯定要比桓楚更具有吸引力。开始，人们就寄予了厚望，认为项梁在兵法秘诀方面至少应该有项燕将军的某些传承。
反叛转眼之间就发动起来了。