在这片大地上，从殷周时期起人口就很少，且都集中在黄河流域。后来人口逐渐增加，各地相继得到开拓，直至春秋战国时期（公元前770～前221年）才开始形成由“中国”占据的广大领域。各诸侯国并起，互相残杀。进入该时期以后，米食民族已将扬子江以南地域全部分割完毕，形成各自的国家，开始以中国人身份和其他国家打起仗来。此时江南有三个国家，楚、吴，还有越。尽管已分成三国，但在北方汉民族看来仍是难以区分的一片地区，仍将其当成一群趣味迥异的家伙来对待。
楚、吴和越，大体上可以看成是同一族群。
在中原汉民族眼里的这些南方蛮族，从最一般的角度来看，其性格也与汉民族大不相同。正如《楚辞》里所表现的那样，他们感情丰富，多激昂慷慨之士，平时喜欢在水田边唱歌跳舞，男女相爱的方式也比北方欢快热烈，有时甚至放荡不羁。
自古以来，就有人将江南这三国风气的特征概括为：
“楚之艳丽舞踏，吴越之歌谣。”
打仗的风俗自然也与北方不同。江南人身上还保留着蛮性，打起仗来犹如火山爆发，凶悍无比，但在战术上却缺乏计划性，一旦战斗形势陷入艰难境地，就容易士气低落，人心涣散。日本人被认为血管里流着江南人的血脉，从日本列岛数千年大大小小的战争中，也能看到这种特性。
尽管如此，春秋战国时期，江南的楚国仍依仗其人口众多，与北方各国竭力抗衡。同处江南的吴国和越国亦均非弱小之邦。与北方各国的战争有时还会形成南北相持的局面。但随着西部秦国的强大，其他各国相继被灭掉，楚也在公元前223年被消灭，两年后便出现了秦帝国。
其中，尤以楚国被消灭的方式最为悲惨。
楚国最后一位国王是楚怀王，怀王为人老实厚道，极易上当受骗，因多次中秦的奸计而成为其手中玩偶，最后终于被秦当成俘虏，监禁在秦的都城。怀王简直就像一个被随意耍弄的傻瓜。据说他后来曾只身逃走，又再次被抓回去，终于死在秦都城。秦将成为遗骸的怀王送还楚地。楚人皆叹息不已，怒火中烧，发誓要找秦复仇。
——难道楚竟被耍弄到这种地步吗？
这种感受，大概只有楚人才体会得到。
楚虽三户，亡秦必楚。
这句话在当时曾广为流传。
项羽就是一名发誓要复仇的楚人。
“项”这个字在历史上也是一处地名（河南省项城）。
项氏原本是楚的贵族，因古代曾受封于项地而成为该地域的领主，本族人口亦随之大大增加。这一族人遂取地名为姓，是为项氏。
在一段时期里，秦日益强大，含楚在内的六国则日渐衰微，特别是楚所受之压迫日甚一日。到了最后，指挥楚军苦撑国运的就只有项氏出身的项燕将军了。名将项燕在憎恨秦国的人中声名大噪，有时甚至会被赋予一种守护神般的色彩。他不仅愈战愈强，而且爱护部下，这也使其名声更加响亮。即使在项燕死后，憎恨秦国的楚人之间也仍然流传着一个说法：
——项燕将军并没有死，正雌伏在草莽之间，伺机灭掉秦国。
楚之地多山水美景。
长江产生许多支流，形成湖泊；山峦郁郁葱葱，阳春时节，朝雾缭绕，暮霭迷蒙。
人们都说——楚之山河，正涌起向秦之恨。