沈清欢，是全京城的笑柄，长到19岁还未出阁，人称沈家老女。
其实，沈清欢生的颜色极好，芙蓉面，杨柳腰，一双眸子清波流盼，见之让人迷醉。曾几何时，前来提亲的媒人恨不得要将沈家的门槛踩烂，沈家上下好不得意！如今何以沦落到门可罗雀的境况，这话还要从五年前说起。
在王孙贵胄遍地跑的京城，沈家门第不算高，沈父只是个四品小吏，大半辈子都蜗居在清水衙门，俸禄微薄，勉强可以应付一家子的开销，沈父不免终日嗟叹，只恨平生不得志。而沈母却是个跳脱性子，爱笑，爱闹，俨然二八少女，为丈夫育有一子一女，家中上无公婆管束，下无姬妾难缠，府中唯她独大，连个通房丫头也无，日子别提过的多逍遥。
待到沈清欢到了谈婚论嫁的年纪，不少高门大户前来提亲，这可乐坏了沈父。他这一辈子仕途无望，能捞个高才女婿，也算光耀门楣了。看着自家女儿成了待价而沽的筹码，沈母可不干，跟沈父大闹了好几场，名震京城贵妇圈。这不，一有上门提亲的王孙贵胄，沈父这边正笑眯眯相看着，哪哪都满意，恨不得立时就要应下亲事，而沈母那边忽然杀至，摆下文武擂台，当场考察文章武功。前来提亲的那些王孙贵胄，多半是纨绔，略通文墨，不大上的了台面，又多羸弱，手不能提，肩不能扛，惯会浪迹青楼楚馆，如何能通关？
因着二老意见不合，沈清欢的婚事便耽搁了下来，沈家上下整日鸡犬不宁。
一日，沈清欢从月老庙回来，跟着她一起回来的还有个襁褓婴儿。沈清欢声称那孩子是她的亲生子，唤作沈知晏。这下，沈府可炸开了锅！
沈父才下衙，一听说此事，当场呼天抢地，再三逼问，奈何沈清欢拒不招供，只说那孩子是自己所生，旁的再不多说一个字。沈父大怒，拖拽着沈清欢就要动家法。沈母急忙拦阻，生怕伤了自己的宝贝女儿。因着沈母袒护，沈清欢躲过了皮肉之苦，却被关了禁闭。至于沈知晏，沈母原打算将他悄悄送走，再整顿府务，将此事就此掩过，奈何沈清欢一条白绫悬了房梁，誓与孩子共存亡。
万般无奈之下，沈家上下只好认了这孩子，交由沈清欢亲自抚养。天下没有不透风的墙，未婚生子的丑闻彻底毁了沈清欢的清誉，沈家从此沦为全京城的笑柄。而沈父官声受累，无颜立足庙宇，不得不递了辞呈，赋闲在家。
花开花落又几年，沈知晏五岁了，生的粉雕玉琢，白胖可爱。沈母成日家一口一个心肝肉的唤着，简直把沈知晏宠上了天。沈父头先时候一见了沈知晏，只恨的牙根痒痒，横挑眉毛竖挑眼，后来不知怎么的，竟慢慢看顺了眼，真个把那孩子当成了外孙，亲自教授学问。
要说沈家上下谁人最不待见沈知晏，非沈清欢莫属。