沈越在县里耽搁了三天。
不是赵德清留他，是红薯。三船红薯，从各村征集来的，有沈家村的，有邻村的，有定远县大户」捐」的——赵德清带着衙役上门，说沈先生要，没人敢不给。船停在码头，装船，点数，防霉，沈越亲自盯着，每袋都捏了捏，软的挑出来，烂的扔掉。
」沈先生，」赵德清跟在后面，官袍下摆沾着码头上的泥，」这……这三船红薯，够豫东三万人吃十天。但十天后……」
」十天后，棉花地该间苗了。」沈越说。
赵德清一愣，没听懂。
沈越没解释。他蹲在船舷边，用烧火棍敲了敲船板，」笃笃」两声，实心。船老大是个五十来岁的汉子，脸膛紫黑，手背上青筋暴起，是常年摇橹磨出来的。
」水路几天？」沈越问。
」顺流，三天到开封。」船老大搓着手，」但黄河决了口，水流急，暗礁多，说不定……」
」暗礁在这儿。」沈越从口袋里摸出一张纸，是脑子里那张」洪武盛世图」里撕下来的，上面画着黄河故道的水文，标注着三处暗礁、两处漩涡、一处回水湾，」绕过这三处，走回水湾，慢半天，但稳。」
船老大接过纸，眯着眼看了半晌，忽然擡头，眼珠子瞪得溜圆：」先生……您……您没走过这条水路吧？」
」没走过。」
」那您咋知道……」
」猜的。」沈越站起身，拍了拍屁股上的灰，」开船吧。红薯不经放，十天，烂一半。」
船老大张着嘴，半晌没合上。他跑了三十年船，从没见过这样的人——没走过水路，却能画出暗礁的位置，连回水湾的弧度都分毫不差。
」……得嘞！」他吼了一嗓子，」升帆！走船！」
三艘货船缓缓驶离码头，帆吃饱了风，像三张鼓起的肚皮，在浊黄的河面上滑出去。沈越站在岸边，看着船尾翻起的浪花，忽然想起什么，从口袋里摸出那块金牌——之前扔在红薯筐里的，沾了薯泥，金粉掉得更厉害了。
」船老大！」他喊了一嗓子。
船老大从船尾探出头：」先生！」
」这个！」沈越把金牌抛过去，在空中划出一道弧线，」压舱底！船轻，浪大，容易翻！」
船老大接住金牌，入手一沉，低头看，眼珠子差点瞪出来：」这……这是……」
」铁疙瘩。」沈越说，」沉，压舱正好。到了豫东，交给那个穿棉袄的老头。告诉他，还他的，我不要了。」
船老大捧着金牌，手在抖。他当然认得这牌子——全天下独一份，朱元璋亲赐。但他不敢多问，赶紧把金牌塞进船舱最底层，压在红薯袋下面。
」先生！还有话带么？」
沈越想了想，用烧火棍敲了敲船舷：」告诉他，靴子该换了。湿靴子，捂脚，长疮。」
船老大：」……」
船走了。
沈越转身，推着独轮车，慢悠悠地往沈家村走。车上空了一个箩筐，另一个装着半袋棉花籽，是马皇后让人捎来的——坤宁宫第一批收的，籽粒饱满，壳上带着绒毛，像一群缩成一团的小刺猬。
」开春种。」他嘟囔道。
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豫东，黄河故道。
朱元璋的靴子湿透了。
不是河水漫上来的，是他自己跳进泥里的。决口处像一张撕裂的嘴，黄浊的河水翻滚着涌出，堤坝上的土被泡得酥软，一踩一个坑。他穿着那件棉袄，棉花絮吸了水汽，沉得像铁，但他没脱，亲自扛着土袋，往决口处填。
」来个屁！」朱元璋把土袋往缺口一扔，溅起一片泥花，」咱年轻时，修过淮河堤！比这还险！你们这些后生，没经过事，填的土不实，水一冲就散！」
他弯腰，又去扛下一袋。泥水灌进靴筒，咕叽咕叽响，脚趾头泡得发白，痒，但他不管。身旁的民夫们看着他，看着这个穿棉袄的老头，忽然觉得，这堤坝不是一个人在守，是一群人，像一根根钉子，钉在黄河边上。