巫蛊的化身—放蛊和“草鬼婆”
苗疆放蛊之说历史悠久。
清康熙陆次韵《峒溪纤志》就有描述：“苗人能為蛊毒，其法五月五日聚毒虫於一器之中，使相吞噬，并而為一，诸毒之尤也。以之為蛊，中者立毙。然造蛊之法多端，如有所谓金蚕蛊、蜈蚣蛊者，其术不可思议…”
《乾州厅志》记：“苗妇能巫蛊杀人，名曰放草鬼。遇有仇怨嫌隙者放之，放于外则蛊蛇食五体，放于内则食五脏。被放之人，或痛楚难堪，或形神萧索，或风鸣于皮皋，或气胀于胸膛，皆致人于死之术也。”
在湘西，谈起放蛊事情的人，无论男女老少态度都觉得是有那么回事，绝无半点暧昧或回避的意思。谁要不信，他们会拿出很多具体的证据，他们都对草鬼婆的存在深信不疑，甚至有“无蛊不成寨”的说法。
那个年代苗地多瘴气，多毒虫，莫名猝死的人不算少，草鬼婆因此有了存在的坚实基础。
放蛊蕴含了湘西的民风民俗与人情世故湘西地处崇山峻岭，沟壑纵横，交通不便，长期偏居一偶，习俗自成，彰显了一种近乎本土本色的生命形态，沉淀出自成一体的充满原始神秘的恐怖、交织着野蛮与文明的历史风俗和文化。
苗族几乎全民族信蛊，只是各地轻重不同而已。在苗族的观念世界，蛊有蛇蛊、蛙蛊、蚂蚁蛊、毛虫蛊、麻雀蛊、乌龟蛊等类。蛊在有蛊的人身上繁衍多了，找不到吃的，就要向有蛊者本人（蛊主）进攻，索取食物，蛊主难受，就将蛊放出去危害他人蛊婆放蛊出于被蛊所逼迫，到一定时日必放一次。若不放，蛊无食，就会反咬放蛊人。据说放死一个小孩可以过一年，放死一株树可以过两月，如放死自己的孩子，则可以过三年。蛊婆住的街上，一般人都对她敬而远之的客气，她也就从來不会对本街孩子过不去。有点良心的草蛊婆不想放人，就去放蛊于树，以求解脱。所以一见有枯死的树，人们就说是草鬼婆放死的。
有蛊的人在湘西叫草鬼婆，在很多苗寨都有一性格孤僻，红色的眼睛且布满血丝的老太婆，即草鬼婆。但在有的苗寨也有特别漂亮，面色红润的中年妇女被指认为“草鬼婆”，也即很丑的、很漂亮的，两个极端的女人都有可能成为“草鬼婆”。“蛊”在把许多有剧毒的毒虫放在一个陶制瓦罐或瓷坛之类的器皿，里面盛着毒蛇、蜈蚣、青蛙、蝎子、马蜂、飞蛾、蚕蛹、蚂蚁之类的上百条虫子，因其大虫吃小虫的缘故，加上用妇人经血的刺激和喂养，集成了一个聚百毒于一身的毒王，把这毒王烘干研成粉末，即成了一种名叫“蛊”的毒药。
在苗民的认识里，每个蛊婆都设有自己的蛊坛，藏在山涧、溪流或家中的隐蔽处，蛊婆需要非常谨慎地保护它，因为蛊坛一旦被外人发现，蛊婆自己命将不保。传说曾有蛊婆设坛在家，某天趁无人时用热水给神偶沐浴，不料被自己的小儿子看见。第二天，蛊婆上山砍柴时，孩子不知利害仿效母亲给神偶洗澡，结果因水温过高将附有蛊妇之魂的神偶烫死。再说那蛊婆在山中劳作，猛然间感到心促气短力不能支，心下明白定是蛊坛出了问题，不敢有半点延误，赶快回家沐浴更衣，收拾停当静卧床上，不过一个时辰已经气绝。
关于放蛊的方法有种种说法，神神秘秘，连湘西人可能也弄不清楚，但传说主要有以下几种：一是用虫类放在果物中。虫类不外乎蚂蚁、蜈蚣、长蛇、青蛙等就当地所有常且见的。二是有的蛊婆将食物撒在路上，也可以使人中蛊。三是传说中的指法放蛊。在山中捉来毒性极大的毒虫，回家在瓦罐中用自己的经血喂养，每日对其念咒施法。养成后的毒虫极肥极大，焙烘研磨成粉末，藏于指甲内，向人家的茶碗很隐蔽地一弹，蛊便放好了。据说这一弹的手法也很讲究，有一指弹的，有两指弹的，中毒者症状较轻，能够治愈；并三指或四指所放之蛊就非常险恶，属于不治之症，中者必死。当然蛊婆自己是可以解的，而且自家的蛊自家解，就算求别的蛊婆也无济于事。四是“念草鬼”。草鬼婆对着人群“叽里哇啦”地念个不停，这就是她在念“放蛊咒语”，听的人中有那个“背时”，就会中蛊。
所以走在湘西的乡间小路上，很忌讳有人用手指弹那么一下，因为这可能是放蛊的“一指弹”；也很忌讳迎面而来的路人嘴巴喋喋不休，因为这很可能是“念草鬼”。
草鬼婆是怎样产生的？有时候产生得很简单，比如有个妇女去邻家串个门子，恰巧第二天那家的小孩就病了，于是孩子的母亲就会回忆孩子这些天接触了哪些人，突然就想起昨天那个妇女到家里来时，给孩子带了一块新蒸的粑粑。母亲便疑心是那妇女下了蛊，又将这种疑心告诉了她的妯娌，然后妯娌们分头回去告诫自家的孩子，那个人是个草鬼婆，她的家你们从此不要去，她给你们的东西从此不能接，更不能吃。孩子们听信了母亲的话，扭头又把这些话传给寨子里一起玩耍的伙伴。然后每个一知道这事的孩子又回家告诉了自己的母亲，女人们又趁着在一块做事的功夫又把这消息传给了更多的人。
如果生病的孩子几天以后好了起来，那个可怜的妇女可能在不自知的情况下已经被他人赦免，生活一切如旧，这个妇女算是躲过一劫。然而假如那孩子病情日渐加重甚至不治而亡，该妇人今后的命运将非常悲惨。只要寨子里有人生病，她的屋前屋后刀斧铮铮骂声四起，声声直逼她的耳廓更穿透她的心房。她最终被孤立了。
一堵看不见摸不着的墙隔离了她和所有的人，被无形禁锢的她不曾翻身已经碰头。日子就这样一天天地过着，她已经不再企图讨还清白。她越来越怕见到人，就像人们越来越怕见到她。她在年复一年指桑骂槐的声浪中老去，她曾经晶莹的眼睛早已经失去了神采，原本一副又甜又美的嗓子也因多年没有唱过歌而嘶哑了，她已经无心也无力为谁当窗理云鬓对镜贴花黄，于是她容颜衰老了，衣裙褴褛了，她成了全寨子最邋遢最丑陋的老女人。她就这样背着草鬼婆的名声走完了一生最后的路。也许在她死后，人们在推倒她的屋子，掘地三尺，却并没有发现传说中的蛊坛，可寨里的人仍然松下一口气说，这下我家的伢崽可以平安长大了。
有些草鬼婆也是祖传的。 草鬼婆也有长辈向下辈传授的。蛊的传授也是传女不传男。那不得不接受母亲传授的女儿，在母亲生前己经看到了世人的冷漠和隔离，所以並不是心甘情愿地接受这遭人诅咒的家传之学。但母亲似乎负着将其薪火相传的使命不得不传下去，临死前便只得以微弱的声音要女儿去给自己寻一件物事来，女儿正寻着，母亲就问：“得了么？”女儿不知就理，就应声：“得了！”。母亲这边就放心地闭了眼，盍然长逝。而女儿此时方明白自已那一声“得了！”就己经得了母亲的遗传。一时便悲从心来，只能放声大哭了。既哭母亲之死，又哭自己之悲。蛊婆就以这样一种难以驾驶的法术，使人防不甚防地把蛊传给了女儿。所以若与蛊婆交往时，老人一定会告诉你，要小心提防她。不然就会像她临死前总要传给女儿一样，一个无关的人，也很有可能在某个时候被传上。比如若去她家借东西，她正在一边忙着，要你自己去取。不经意地她问你一声；“得了么？”你若不警惕回一声：“得了！”。此后的情状和难言的苦楚，就会同她那无从选择的女儿一样了这个借东西的人就被传上了，成为草鬼婆。
所以湘西人到盎婆家借東西，或者到任何一家人家借东西不要进屋，通常只在外面跟她说：“伯娘，请你帮我取来好吗？”这样她一定会自已拿來，你也就免除了一场大难了。
在一些苗寨，草鬼婆的女儿必然要认定一个做草鬼婆。因为大家并没有忘记“无蛊不成寨”的说法，这是苗寨祖辈们留下来的成规。一个草鬼婆死了，寨子里就必然要产生一个新的草鬼婆，否则寨子里的不幸事就没有一个发泄口，与其另一个不幸的女人被指认为新的蛊婆，不如就从草鬼婆的女儿中认一个。
当然，草鬼婆也不是一无是处，她们在苗疆村寨中有一定的地位。有这么一段情景：如果一家小孩无故出症状，那么，那家人即带上一点礼品心意至老妇住所。见面即说“婆婆，我来看你了，一点心意请收下。我家孩子不知道是怎么了，身体不舒服，所以来问一下婆婆。”而老太婆只须说“你回去吧，你家孩子没事的”，回家后，果然无恙。”草鬼婆的处境也许并没有那么悲惨，虽然他们受到一定程度的歧视，但是由于他们的身份在苗寨实际上没人敢招惹他们，而且常常还会得到莫名其妙的“供奉”，所以在权衡利弊后，心甘情愿地从后代中挑选一个继续保持这一身份。